La plupart des gens pensent que la nage synchronisée, qui a obtenu le statut olympique en 1984, est un sport pour les nouveaux arrivants, qui remonte aussi loin que les films de la moitié du siècle d’Esther Williams. Mais les précurseurs aquatiques de la nage synchronisée sont presque aussi vieux que les Jeux olympiques eux-mêmes.
Les compétitions de gladiateurs de la Rome antique sont bien connues pour leurs démonstrations excessives et macabres, mais leurs spectacles aquatiques ont peut-être été encore plus exaltants. Dès Julius Caesar, des souverains ont réquisitionné des lacs (ou les ont creusés) et ont inondé des amphithéâtres afin de reconstituer de grandes batailles navales - appelées naumachiae - dans lesquelles des prisonniers étaient forcés de se battre jusqu'à la mort ou de se noyer. Les naumachiae étaient des productions si élaborées qu'elles n'étaient exécutées que sous le commandement de l'empereur, mais il est prouvé que d'autres types de spectacles aquatiques, moins macabres, ont eu lieu à l'époque romaine, y compris un ancien ancêtre de la nage synchronisée moderne.
Naumachia (domaine public via Wikicommons) Le poète Martial, du premier siècle de notre ère, écrivit une série d'épigrammes sur les premiers spectacles du Colisée, dans lesquels il décrivit un groupe de femmes qui jouaient le rôle de Néréides, ou nymphes de l'eau, lors d'un spectacle aquatique dans l'amphithéâtre inondé. Ils ont plongé, nagé et créé des formations élaborées et des formes nautiques dans l’eau, telles que les contours ou la forme d’un trident, une ancre et un navire aux voiles flottantes. Comme les femmes représentaient des nymphes d’eau, elles ont probablement joué nues, dit Kathleen Coleman, professeure James Loeb des classiques à l’Université Harvard, qui a traduit et écrit des commentaires sur le travail de Martial. Cependant, a-t-elle déclaré, «l'exposition de son corps en public était stigmatisée, de sorte que les femmes qui participaient à ces jeux avaient probablement un statut humble, probablement des esclaves.»
Indépendamment de leur rang social, Martial était clairement impressionné par la performance. "Qui a conçu des tours aussi incroyables dans les vagues limpides?", Demande-t-il vers la fin de l'épigramme. Il conclut que ce doit être Thetis elle-même - la chef mythologique des nymphes - qui a enseigné «ces exploits» à ses compatriotes-Néréides.
Les reconstitutions de la bataille navale apparaissent de nouveau, cette fois-ci au Sadler's Wells Theatre en Angleterre, qui comportait un réservoir d'eau de 90 pieds sur 45 pour la mise en scène «d'aqua dramas». Les productions incluèrent une dramatisation du Siège de Gibraltar de la fin du XVIIIe siècle, avec canonnières et batteries flottantes, et une pièce de théâtre sur Neptune, le dieu de la mer, qui montait sur son char tiré par un cheval de mer à travers une cascade qui tombait en cascade sur l'arrière de la scène. Au cours des années 1800, un certain nombre de cirques en Europe, tels que le Nouveau Cirque à Paris et le Blackpool Tower Circus en Angleterre, ont ajouté des numéros aquatiques à leurs programmes. Ce n'étaient pas des spectacles de tentes, mais des structures élégantes et permanentes, parfois appelées «palais des gens», avec des scènes de naufrage ou des anneaux centraux qui pourraient être recouverts de caoutchouc et remplis avec suffisamment d'eau pour accueillir de petits bateaux ou un groupe de nageurs.
Royal Aquarium, Westminster. Agnes Beckwith, v. 1885 (© Le British Library Board) En Angleterre, ces nageurs victoriens faisaient souvent partie d'un circuit performant de «natationnistes» professionnels qui faisaient la démonstration de la natation «ornementale», qui consistait en des cascades aquatiques telles que des sauts périlleux, des sauts périlleux, de l'eau vive et des bras et des jambes liés. Ils valsaient et nageaient dans des réservoirs de verre dans les music-halls et les aquariums et s'ouvraient souvent à l'acte avec des tours sous-marines comme fumer ou manger tout en étant submergés. Bien que ces actes aient été accomplis pour la première fois par des hommes, les nageuses ont rapidement été favorisées par le public. L'historien des sports et des loisirs de la Metropolitan University de Manchester (Royaume-Uni), qui a beaucoup écrit sur le sujet, souligne que la natation, "présentée comme un divertissement", donnait à un petit groupe de jeunes femmes de la classe ouvrière l'occasion de gagner sa vie., non seulement en tant qu’interprètes, mais aussi en tant que moniteurs de natation pour d’autres femmes. Mais comme plus de femmes en Angleterre ont appris à nager, la nouveauté de leurs actes s'estompe.
Cirque aquatique à Blackpool (souvenirs de l'hippodrome) 
Une performance au Sadler's Wells Theatre: Cette gravure a été publiée en tant que planche 69 du Microcosm of London (1810) (Domaine Public via Wikicommons) Aux États-Unis, toutefois, l'idée d'une interprète aquatique féminine semblait encore très avant-gardiste lorsque la championne australienne Annette Kellerman débuta sa carrière de vaudeville à New York en 1908. Devenue la "Vénus de la plongée", elle fut souvent considérée comme la mère de nageant, Kellerman a tissé ensemble des démonstrations de plongée, de natation et de danse, ce que le New York Times a qualifié d '"art en devenir". La carrière de Kellerman - qui comprenait des rôles principaux dans des films muets sur la sirène et sur le thème aquatique et des conférences devant un public féminin sur l'importance de se mettre en forme et de porter des vêtements judicieux - a atteint son apogée quand elle et une distribution de 200 sirènes a remplacé la prima-ballerina Pavlova comme titre principal à l'hippodrome de New York en 1917.
Tandis que Kellerman faisait la promotion de la natation en tant que moyen de préserver la santé et la beauté, la Croix-Rouge américaine, qui s’inquiétait des taux élevés de noyade à travers le pays, s'est tournée vers les reconstitutions aquatiques comme moyen novateur de renforcer l’intérêt du public pour la natation et la sécurité aquatique. Ces événements, qui comprenaient natation, théâtre, musique, démonstrations de sauvetage, ou une combinaison de ceux-ci, sont devenus de plus en plus populaires au cours des années vingt. Des clubs pour l’apparition de l’eau, le ballet aquatique et la natation "rythmique" - ainsi que des clubs de plongée et de natation de compétition - ont commencé à apparaître dans toutes les poches de l’Amérique.
Annette Kellerman (1887-1975), nageuse professionnelle australienne, vaudeville et vedette de cinéma, dans son célèbre maillot de bain personnalisé (Library of Congress via Wikicommons) L'un de ces groupes, le club Tarpon de l'Université de Chicago, sous la direction de Katharine Curtis, avait commencé à expérimenter l'utilisation de la musique, non seulement comme arrière-plan, mais aussi comme moyen de synchroniser les nageurs entre eux. En 1934, le club, sous le nom de Modern Mermaids, se produit avec un groupe de 12 musiciens à la Century of Progress World's Fair à Chicago. C’est ici que la "nage synchronisée" tire son nom lorsque l’annonceur Norman Ross a utilisé cette expression pour décrire la performance des 60 nageurs. À la fin de la décennie, Curtis avait supervisé la première compétition entre les équipes pratiquant ce type de natation et rédigé son premier livre de règlements, faisant ainsi du ballet aquatique le sport de la nage synchronisée.
Pendant que Curtis, instructeur d’éducation physique, était en train de déplacer la performance aquatique dans le sens du sport de compétition, l’empereur américain Billy Rose voyait une occasion en or de lier le «spectacle de filles» déjà populaire de Ziegfeld-esque à l’intérêt croissant pour le divertissement aquatique. En 1937, il réalisa l'aquacade des Grands Lacs sur le front de mer de Cleveland, mettant en vedette, selon le programme souvenir, "le mirage de la plongée et de la nage des sirènes dans des ballets aquatiques d'une beauté et d'un rythme à couper le souffle".
L’émission fut un tel succès que Rose produisit deux autres Aquacades à New York et à San Francisco, où Esther Williams était sa sirène vedette. Après le spectacle, Williams est devenue une sensation de la natation internationale grâce à ses rôles principaux dans l'aquamusicals de MGM, mettant en vedette des ballets sur l'eau minutieusement chorégraphiés par Busby Berkeley.
Bien que la nage synchronisée de compétition - qui a pris de l’élan au milieu du siècle - commence à ressembler de moins en moins aux ballets de Williams, ses films ont contribué à accroître l’intérêt pour ce sport. Depuis son induction aux Jeux olympiques de 1984, la nage synchronisée s'est éloignée de son passé de divertissement, devenant de plus en plus "plus rapide, plus haute et plus forte" et s'est révélée être un événement sportif sérieux.
Mais peu importe ses racines et quelle que soit son évolution, le fait que la nage synchronisée reste un favori des spectateurs - c’est l’un des premiers événements sportifs à se vendre à Rio - montre que le public n’a pas encore perdu cette occasion. ancien appétit pour le spectacle aquatique.
Comment regarder la nage synchronisée
Si la nage synchronisée semble facile, les athlètes font leur travail. Bien qu'il s'agisse d'un sport exténuant qui exige une force, une flexibilité et une endurance énormes - le tout livré avec une précision absolue à l'envers et à fond -, les nageurs synchronisés devraient conserver "une illusion de facilité", selon le livre de règles publié par la FINA., le corps dirigeant de la natation, de la plongée, du water-polo, de la nage synchronisée et de la nage en eau libre.
La nage synchronisée olympique comprend des épreuves en duo et en équipe, avec les scores combinés des routines techniques et libres combinées pour calculer un classement final. Les routines sont marquées pour l'exécution, la difficulté et l'impression artistique. Les juges veillent non seulement à une synchronisation et à une exécution parfaites, tant au-dessus et au-dessous de la surface, mais également au-dessus du corps des nageurs, au-dessus de l'eau, pour un mouvement constant à travers la piscine, Les équipes doivent nager dans des formations pointues mais qui changent rapidement, et la chorégraphie doit exprimer l’ambiance de la musique.
Les États-Unis et le Canada ont été les premiers leaders de ce sport, mais la Russie - avec ses riches traditions en danse et acrobatie, associée à sa discipline athlétique rigoureuse - a acquis une position dominante ces dernières années, remportant chaque médaille d'or olympique du 21e siècle et contribuant à le look en constante évolution du sport. La Russie, suivie de la Chine, reste l’équipe à surveiller à Rio cette année, alors que les États-Unis espèrent remporter la victoire du duo américain Mariya Koroleva et Anita Alvarez.
