Le parc national du Grand Canyon célèbre son centenaire cette année - mais si cela avait été jusqu'à l'époque, le sénateur Benjamin Harrison, les États-Unis auraient marqué cet événement en 1982. Cent ans plus tôt, le futur président avait proposé désigner le parc comme un point de repère national a échoué au Congrès, la première de nombreuses défaites dans le parcours étonnamment controversé du Grand Canyon pour devenir un trésor protégé. La bataille pour le préserver pour les générations futures, comme l’a célèbre Theodore Roosevelt lors de sa visite en 1903, se déroulera pendant des décennies, marquées par des batailles juridiques acrimonieuses, des rivalités commerciales acerbes et des manœuvres politiques.
«Benjamin Harrison était en compétition contre l'ignorance», déclare Don Lago, auteur du Grand Canyon: l'histoire d'un parc naturel et d'une merveille naturelle . À l'époque, «il n'y avait vraiment aucune circonscription politique pour soutenir un parc national; très peu de gens étaient passés par là.
En 1882, le projet de loi de Harrison, à l’époque sénateur de l’Indiana, visant à désigner «un certain terrain situé sur le fleuve Colorado, dans l’ouest du territoire de l’Arizona, comme parc public» ne recueillit que peu d’appui et s’éteignit. Les tentatives ultérieures de 1883 et 1886 rencontrent le même sort. Les efforts de Harrison vont à l'encontre des intérêts dominants de la région - exploitation minière, expansion territoriale ouest et utilisation des terres privées - et précèdent l'élan du mouvement naissant en faveur de la conservation.
Harrison était un ardent défenseur de l'environnement, mais ses efforts ont été largement négligés. Au cours de sa carrière politique, il a préservé 13 millions d’acres de nature pour un usage public. Bien qu'il ne se soit jamais rendu dans le Grand Canyon, il visita Yellowstone - le premier parc national créé en 1872 - et Yosemite acquit le même statut pendant sa présidence.
Malgré de nombreuses générations d’habitations amérindiennes, le Grand Canyon n’a retenu que récemment l’attention de la majeure partie du pays, qui a acquis de vastes étendues de nouveaux territoires à explorer - et à exploiter - à l’issue de la guerre américano-mexicaine de 1848 L’explorateur et géologue John Wesley Powell a entrepris en 1869 d’étudier la rivière Colorado, de perdre des hommes et de réduire les rations en cours de route, et a émergé de l’expérience comme une célébrité nationale.
Powell a écrit un livre, Exploring the Colorado River, basé sur son voyage périlleux et évoquant la splendeur du paysage pour des lecteurs lointains qui ne pouvaient pas encore en concevoir les profondeurs. «Abandonnez-vous parmi les gorges et le paysage semble composé d’énormes éléments verticaux d’une forme merveilleuse», écrit-il. «Au dessus, c'est une gorge ouverte et ensoleillée; en dessous, il est profond et sombre. Au dessus, c'est un gouffre; au-dessous, il y a un escalier menant du ciel au ciel.
Powell's n'était pas la première grande expédition de cette nouvelle ère - le lieutenant Joseph C. Ives du corps d'armée américain du génie graphique avait parcouru la région dans les années 1850 et l'avait jugée «totalement sans valeur», prédisant que le leur serait la seule “Partie de Blancs visitant cette localité sans profit.” La conclusion d'Ives reflétait la mentalité des nombreux prospecteurs qui convergèrent vers le sud-ouest américain à la fin du 19ème siècle, observant la terre à travers le prisme de l'exploitation minière et d'autres perspectives économiques (ironiquement, le canyon ne rapporterait finalement que peu d’exploitation minière rentable ou facile). En dépit de l'incursion précédente d'Ives, c'est Powell qui a saisi l'imagination du pays et a placé le Grand Canyon à son horizon collectif.
Face à l'inaction persistante du Congrès bipartite, le président Harrison, puis le président Theodore Roosevelt, s'est appuyé sur des mesures prises par le pouvoir exécutif pour protéger cette étendue majestueuse de l'Arizona. Dans une proclamation du 20 février 1893 publiée au cours des dernières semaines de son mandat, le président Harrison créa la réserve forestière de Grand Cañon, en invoquant les pouvoirs qui lui étaient conférés par la Forest Reserve Act de 1891. La loi autorisait le président à: désignent unilatéralement les zones forestières comme réserves, mais Harrison a indiqué que l'acte n'était pas sa principale motivation. Les terres en question, a-t-il écrit, "sont en partie recouvertes de bois, et il semble que le bien public serait favorisé en mettant de côté et en réservant lesdites terres à titre de réserve publique…" Dans le même esprit, ses successeurs, les présidents Grover Cleveland et William McKinley — ajouteraient des millions d'acres de forêts protégées uniquement par l'action de l'exécutif (et comme Harrison, Cleveland renforcerait considérablement son dernier mandat - 21 millions d'acres en février 1897).
Le président Roosevelt assumerait ce rôle avec encore plus de force, utilisant à la fois la loi sur les réserves forestières et la loi sur les antiquités de 1906 pour promouvoir des objectifs de protection de la nature, désignant le monument national du Grand Canyon en 1908 en soulignant sa valeur scientifique et historique. il. Les deux présidents ont défendu l'idée que la nature avait une valeur intrinsèque, mais se sont heurtés à la conviction profondément enracinée que la terre devait être utilisée à des fins lucratives.
«Il y avait une énorme quantité de succès derrière cette idée. Les Américains se propageaient vers l'ouest et trouvaient d'innombrables nouvelles ressources. Cela rendait le pays assez riche », dit Lago. «Il y avait donc cette mythologie selon laquelle la terre était là pour servir de richesse et non pour se conserver en tant que nature sauvage. En dépit de la mentalité qui prévaut, M. Lago a déclaré que Roosevelt avait compris: «Nous devons réécrire notre sens national de la valeur et la protection de la terre».
La création de parcs nationaux au cours de la seconde moitié du XIXe siècle a été facilitée par la montée en puissance de naturalistes tels que John Muir, fondateur du Sierra Club en 1892, ainsi que d’autres écrivains et artistes qui ont contribué à nourrir une appréciation de la nature ces paysages occidentaux. Les conséquences d'une expansion non contrôlée sur la faune et la nature et sur la nature ont également nourri l'idée qu'une réglementation était nécessaire pour les maintenir. Bien que ces espaces deviennent populaires comme répit dans des régions du pays de plus en plus peuplées et urbanisées, ils resteraient difficiles d'accès depuis l'est du pays jusqu'à l'arrivée des chemins de fer au tournant du siècle.
Dans les décennies qui ont précédé l’établissement du Grand Canyon, la divergence entre les défenseurs de la protection de la nature et l’éthique persistante du colon colonisateur se sont manifestées au moment et à la façon dont ces parcs ont été créés. Les lois encourageaient toujours la revendication et la prospection de nouvelles terres, qui étaient ensuite utilisées pour l’élevage, l’exploitation du bois, l’industrie minière ou, comme ce serait le cas plus tard, près du Grand Canyon, le tourisme. En outre, comme l'écrit Michael F. Anderson dans «Polishing the Jewel: une histoire administrative du parc national du Grand Canyon», la dispersion des concessions de terres était «tout aussi généreuse pour les personnes industrieuses prêtes à prendre un risque financier et offrant un bien plus grand avantage aux sociétés qui: se chargerait de la construction de chemins de fer transcontinentaux. »À la différence de Yellowstone, ces terres autour du Grand Canyon étaient déjà contestées par ces intérêts lorsque Roosevelt en fit un monument national. L’Arizona, qui n’a pas officiellement obtenu le statut d’État officiel avant 1912, était mûr pour un affrontement de ces forces, qui s’était unifié en raison de lois foncières généreuses.
Au début des années 1900, les efforts de Roosevelt et Harrison ont été à la fois aidés et compromis par l'arrivée de hordes de touristes dans le Grand Canyon. Auparavant nécessitant un long voyage en diligence de Flagstaff, en Arizona, l’ouverture de la route du Grand Canyon en 1901 sur le chemin de fer Santa Fe a amené la rive sud de Williams, en Arizona, le rendant beaucoup plus accessible. L'extension des chemins de fer occidentaux - et plus tard la popularité des voitures - a rendu les voyages possibles dans de nombreuses régions autrefois éloignées, y compris Yellowstone et Yosemite. Les compagnies de chemin de fer, bien conscientes des possibilités offertes par l’Occident, encourageaient déjà les riches Américains à «voir l’Américain d’abord», un slogan visant à leur faire fuir les grandes vues de l’Europe et à les rendre de plus en plus populaires dans le paysage occidental. Les chemins de fer «ont vraiment relevé le défi des parcs nationaux», déclare Lago. "Ils ont vu qu'il s'agissait de merveilles naturelles de classe mondiale et qu'ils étaient en quelque sorte des icônes patriotiques."
Le passage de la terre comme forme d’opportunité économique et de l’entreprenariat individuel à l’attraction touristique a provoqué des douleurs croissantes. Dans un discours souvent cité de 1903, Roosevelt a déclaré que «l'homme ne peut que le gâcher», mais a ensuite appelé le Grand Canyon «l'un des plus beaux sites que tout Américain, s'il peut voyager, devrait voir». pour la nécessité de préserver le point de repère - mais leur arrivée a également précédé les protections et infrastructures nécessaires pour accueillir de telles foules (le Service des parcs nationaux a été créé en 1916, consolidant ainsi la gestion fragmentée du système de parcs). Alors que les visiteurs affluaient, un tourisme mal réglementé soulignait la nécessité d'un contrôle plus formel.
Mais un tel contrôle ne convenait pas à ceux qui estimaient avoir acquis le droit de conserver ce qu'ils revendiquaient. L’homme d’affaires Ralph Henry Cameron, qui estimait que le terrain était prêt pour de nouveaux profits et avait acquis des biens immobiliers de premier ordre dans le canyon sous le signe des revendications minières, symbolisait la résistance à la submersion de ces terres dans un parc national. Cameron avait ouvert un hôtel et commençait à payer un péage pour l'utilisation de Bright Angel Trail, un monopole miniature qui le dresserait contre le chemin de fer et des défenseurs fervents de la conservation de la nature, tels que Stephen Mather, premier directeur du National Park Service. Mather, qui a consacré des années de sa vie et sa richesse personnelle à soutenir les parcs, a égalé Cameron dans sa détermination résolue.
Malgré les ressources et le poids de Cameron, ses sympathisants le considéraient comme un homme ordinaire repoussant contre les géants des entreprises et du gouvernement. Un article paru dans le Albuquerque Journal en février 1917 qualifiait Cameron d’être un occidental «combattant seul contre la grande société, un homme de plein air autonome et un entrepreneur qui« voulait représenter une circonscription du même genre d’hommes ». Cameron a occupé diverses fonctions publiques, notamment en tant que sénateur dans les années 1920). Pendant des années, son combat pour protéger son territoire a été traîné devant les tribunaux, notamment pour contester l'utilisation de la loi sur les antiquités par Roosevelt, qui a abouti à la défaite de la Cour suprême en 1921, plus de dix ans après le départ de Roosevelt et deux ans après sa mort.
Des opposants comme Cameron seraient finalement vaincus par des appels croissants à la préservation en tant que fin en soi. En 1917, le sénateur Henry Ashurst de l'Arizona - dont le père William Henry Ashurst, un prospecteur, était décédé des suites d'un accident dans le parc - présenta un projet de loi visant à renforcer la stature du Grand Canyon en tant que parc national, lui permettant d'entrer tardivement dans une ligue qui avait déjà 14 parcs à l'époque. À son retour de la Conférence de paix de Paris après la Première Guerre mondiale, le président Woodrow Wilson signa rapidement le projet de loi, plus de 1 000 milles carrés de terres furent «retirés de la colonisation, de l'occupation ou de la cession sous la législation des États-Unis, mis à part comme un parc public pour le bénéfice et la jouissance de la population. "
Un siècle plus tard, le Grand Canyon, qui a continué à évoluer en taille et en stature, est désormais fermement inscrit sur notre liste nationale. Son long mandat de gouffre dans la terre vu à travers l’optique de son usage personnel est en grande partie oublié. Au lieu de célébrer son centième anniversaire en tant que parc national, plus de six millions de visiteurs chaque année réalisent le souhait de Harrison et Roosevelt de voir génération après génération ses merveilles.
