Après 2000 ans sous la mer, trois pièces de bronze plates et difformes au Musée national d’archéologie d’Athènes arborent toutes les nuances de vert, de l’émeraude à la forêt. De loin, ils ressemblent à des rochers avec des taches de moisissure. Rapprochez-vous, cependant, et la vue est magnifique. Crammed inside, obscurci par la corrosion, sont des traces de la technologie qui paraissent tout à fait modernes: engrenages avec des dents triangulaires soignées (tout comme l'intérieur d'une horloge) et un anneau divisé en degrés (comme le rapporteur que vous avez utilisé à l'école). Rien d’autre comme celui-ci n’a jamais été découvert depuis l’antiquité. Rien de plus sophistiqué, ni même proche, ne réapparaît depuis plus de mille ans.
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Pendant des décennies, après que les plongeurs eurent récupéré ces restes de l'épave d'Anticythère de 1900 à 1901, les chercheurs ne parvenaient pas à les comprendre. L'imagerie par rayons X dans les années 1970 et 1990 a révélé que l'appareil devait reproduire les mouvements du ciel. En le tenant entre vos mains, vous pourriez suivre les chemins du Soleil, de la Lune et des planètes avec une précision impressionnante. Un enquêteur l'a surnommé «un ancien ordinateur grec». Mais les images radiologiques étant difficiles à interpréter, les historiens traditionnels ont ignoré cet artefact, même s'il était défendu par des auteurs marginaux tels que Erich von Däniken, qui affirmait qu'il provenait d'un vaisseau extraterrestre. . Ce n'est qu'en 2006 que le mécanisme d'Anticythère a attiré une plus grande attention. Cette année-là, Mike Edmunds, de l’Université de Cardiff au Pays de Galles, et son équipe ont publié des scanners des fragments, révélant plus de détails sur le fonctionnement interne ainsi que des inscriptions cachées et déclenchant une vague de recherches.
Le mécanisme d'Anticythère avait une taille similaire à celle d'une pendule, et des morceaux de bois trouvés sur les fragments suggèrent qu'il était logé dans une caisse en bois. Comme une horloge, le boîtier aurait eu un grand visage circulaire avec des mains en rotation. Il y avait un bouton ou une poignée sur le côté pour faire avancer ou reculer le mécanisme. Et lorsque le bouton tournait, des trains de roues dentées enchevêtrées conduisaient au moins sept mains à différentes vitesses. Au lieu des heures et des minutes, les aiguilles affichaient l'heure céleste: une pour le Soleil, une pour la Lune et une pour chacune des cinq planètes visibles à l'œil nu - Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Une boule noire et argentée en rotation montrait la phase de la lune. Les inscriptions expliquaient quelles étoiles se levaient et se fixaient à une date donnée. Il y avait aussi deux systèmes de cadran à l'arrière du boîtier, chacun avec une épingle qui suivait son propre sillon en spirale, comme l'aiguille d'un tourne-disque. L'un de ces cadrans était un calendrier. L'autre a montré le moment des éclipses lunaires et solaires.
Le plus important des 82 éléments du mécanisme trouvés à ce jour, le fragment A comporte quatre rayons qui auraient pivoté une fois par an, traçant le soleil par rapport aux étoiles en arrière-plan. (Brett Seymour / WHOI) 
Un cadran au dos (modèle illustré) est destiné aux éclipses. (Losmi Chobi / AP Images) Les experts s’efforcent de déchiffrer les inscriptions cachées à l’intérieur du mécanisme, notamment pour comprendre les pièces manquantes, certaines détruites, probablement encore au fond de la mer. Selon Alexander Jones, historien à l'Institut pour l'étude du monde antique à New York, même si les pointeurs sur la face avant ne survivent pas, une inscription révèle qu'ils portaient des boules colorées: rouge ardent pour Mars, or pour le Soleil. .
Il manque également les éléments qui ont guidé les pointeurs de la planète, ce qui a conduit à un débat sur leur déplacement. Parce que les planètes gravitent autour du Soleil, elles semblent errer dans le ciel. Les Grecs ont expliqué cette motion par des «épicycles»: petits cercles superposés à une orbite plus grande. Selon Michael Wright, un ancien conservateur du Science Museum de Londres qui a étudié le mécanisme plus longtemps que quiconque, celui-ci a modelé des épicycles avec des trains de petits engrenages chevauchant des plus gros. Bien que certains experts aient écarté cette idée au-delà des capacités des Grecs, M. Jones a annoncé qu'il publierait des preuves à l'appui de cette idée plus tard cette année.
D'autres inscriptions suggèrent l'endroit où le mécanisme a été fabriqué. Paul Iversen, un classique de la Case Western Reserve University à Cleveland, rapporte que le calendrier inclut les noms de mois utilisés à Corinthe et dans ses colonies du nord-ouest de la Grèce. Un cadran indiquant le calendrier des principaux festivals sportifs, y compris les Jeux olympiques, répertorie Naa, festival organisé dans le nord-ouest de la Grèce, et Halieia, au sud de l'île de Rhodes. Le mécanisme venait peut-être de Rhodes et était expédié vers le nord. L'ancien philosophe Posidonius avait un atelier à Rhodes qui aurait pu en être la source; selon Cicéron, Posidonius fit un modèle similaire du ciel au premier siècle avant JC
La tradition de fabrication de tels mécanismes pourrait être beaucoup plus ancienne. Cicéron a parlé d'un dispositif en bronze fabriqué par Archimède au IIIe siècle avant J.-C. Et James Evans, historien de l'astronomie à l'université de Puget Sound à Tacoma, dans l'État de Washington, pense que le cycle de l'éclipse représenté est d'origine babylonienne et commence en 205 avant JC. C’était Hipparchus, un astronome basé à Rhodes à cette époque-là, qui calculait les calculs derrière le dispositif. Il est connu pour avoir mélangé les prédictions basées sur l'arithmétique des Babyloniens avec les théories géométriques privilégiées par les Grecs.
Quoi qu'il en soit, le mécanisme d'Anticythère prouve que les Grecs de l'Antiquité utilisaient des agencements complexes de molettes taillées avec précision pour représenter les dernières avancées scientifiques. C'est aussi une fenêtre sur la façon dont les Grecs ont vu leur univers. Ils en sont venus à penser que la nature fonctionnait selon des règles prédéfinies, à la manière d'une machine - une approche à la base de notre vision scientifique moderne. Edmunds soutient que cette "philosophie mécanique" doit s'être développée comme un processus à double sens. Les mécaniques anciennes qui ont capturé le cosmos en bronze ne faisaient pas que modeler des théories astronomiques, elles les inspiraient également.
