Il y a 125 ans, le premier poste d'immigration fédérale du pays a ouvert ses portes à Ellis Island, dans le port de New York, afin de faire face aux foules qui venaient en Amérique à la fin du XIXe siècle pour fuir la famine, la guerre et la pauvreté.
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Ils espéraient s'installer dans une terre promise qui ouvrait ses portes à beaucoup de gens, en particulier ceux capables de faire du travail manuel. Mais même si beaucoup ont eu des noms inhabituels, du moins pour un anglophone, le fait que les inspecteurs d’Ellis Island aient modifié les noms de naissance des immigrants épuisés est un mythe persistant.
Ellis Island occupe une place particulière dans la psyché américaine, étant le point d’entrée légendaire de 12 à 13 millions d’immigrants au cours de ses 62 années d’ouverture, du 1 er janvier 1892 au 12 novembre 1954.
Si un immigrant arrivait jusqu'à Ellis Island, il serait probablement autorisé à entrer aux États-Unis, du moins au cours des deux premières décennies. Seuls les employés de la centrale ont dû être inspectés à la gare d’Ellis Island. Les passagers de première et de deuxième classe ont fait l’objet d’une inspection rapide alors qu’ils se trouvaient à bord d’un navire, sur la base de l’idée que «si une personne pouvait se permettre d’acheter un billet de première ou de deuxième classe, elle risquait moins de devenir une accusation publique en Amérique pour des raisons médicales ou juridiques. raisons ”, déclare la Statue de Liberty-Ellis Island Foundation.
Lorsque la migration de masse a commencé à augmenter, les lois sur l'immigration ont commencé à changer. Les ouvriers contractuels ont été admis en 1864, mais interdits en 1885, selon la Federation for American Immigration Reform. En 1875, les prostituées et les condamnés sont interdits d'entrée. En 1882, les personnes reconnues coupables d'infractions politiques, d'aliénés, d'idiots et de personnes susceptibles de devenir des accusations publiques sont interdites. Les polygames et les radicaux politiques ont été ajoutés à la liste des interdictions en 1903.
Peter Urban, un garde forestier du parc national de la division de l'interprétation à Ellis Island, supervisée par le Park Service, explique Peter Urban. «Nous craignions énormément que les immigrés introduisent dans le pays un nouvel ensemble de mœurs qui allaient nous dégrader», a déclaré Urban.
Les quelque 500 employés de la gare ont dû travailler rapidement pendant les premières vagues d'immigration, en traitant chaque immigrant en 4 à 7 heures. Les inspecteurs ont interrogé 400 à 500 personnes par jour, soit un million par an, au plus fort du trafic, a déclaré Urban. Le jour du record du 17 avril 1907, près de 12 000 immigrants ont été traités, selon la Statue of Liberty-Ellis Island Foundation.
Bien que cela semble être une installation pour tromper un nom difficile dans le livre des records, ou peut-être même simplement deviner de la meilleure façon un nom qu'un immigrant non alphabète pourrait ne pas savoir épeler correctement, cela n'a pas été ainsi. du tout, dit Urban. Des changements de noms "pourraient se produire, mais ils ne sont pas aussi probables que les gens ont été amenés à le croire", dit-il.
Les inspecteurs d'Ellis Island n'étaient pas responsables de l'enregistrement des noms des immigrants. Au lieu de cela, toute erreur probable est survenue à l'étranger.
Pour quitter leur pays d'origine - que ce soit l'Italie, la Slovaquie, l'Autriche, la Pologne ou ailleurs - les immigrants devaient acheter une place sur un navire - qu'ils se dirigent vers New York ou l'un des autres ports américains accueillant des immigrants.
Au poste de la compagnie maritime en Europe, un employé a écrit le nom du passager dans le manifeste du navire, parfois sans demander d’identité permettant de vérifier l’orthographe. Le commis à la navigation a également posé une série de questions, principalement pour déterminer si les immigrants de sexe masculin pouvaient effectuer un travail manuel, car c’était la raison principale pour laquelle ils étaient autorisés à entrer dans une Amérique en plein essor - et souvent courtisée par celle-ci.
«Les lois américaines étaient assez claires», déclare Urban. Si un immigrant arrivait à Ellis Island, mais que les inspecteurs américains l'avaient jugé infirme, «la compagnie de transport devait ramener l'immigrant à la maison gratuitement», explique Urban. Les compagnies maritimes étaient donc très motivées pour ne prendre que des immigrants qui ne reviendraient pas.
Le manifeste du navire a été présenté aux inspecteurs d'Ellis Island après l'accostage du bateau. À partir de là, l'inspecteur recouperait le nom figurant sur le manifeste avec le passager immigré et poserait également 30 questions afin de filtrer les casse-têtes, les fainéants ou les personnes souffrant d'un handicap physique ou mental, mais également de recueillir des informations sur leur identité. vivre avec et où en Amérique, dit Urbain. Les inspecteurs verraient également si les réponses correspondaient à celles enregistrées par le commis aux expéditions avant le départ.
«Les responsables d'Ellis Island étaient censés corriger les erreurs dans les listes de passagers», déclare Philip Sutton, bibliothécaire à la Division Milstein d'histoire, d'histoire locale et de généalogie à la New York Public Library, dans un billet de blog le nom change la mythologie.
Plus généralement, les immigrants eux-mêmes changeraient de nom, soit pour avoir un son plus américain, soit pour se fondre dans la communauté d'immigrants, où ils allaient vivre, dit Sutton. Si des changements de noms se produisaient fréquemment à Ellis Island, cela ne figurait dans aucun compte rendu de journal contemporain ni dans les souvenirs des inspecteurs, explique Sutton.
Il est également peu probable qu'un nom étranger devienne flummox un inspecteur d'Ellis Island. De 1892 à 1924, «un tiers de tous les inspecteurs immigrants étaient eux-mêmes nés à l'étranger et tous les inspecteurs immigrants parlaient en moyenne trois langues», explique le US Citizenship and Immigration Services.
Fiorello LaGuardia, membre du Congrès américain et maire de New York à trois mandats, travaillait au poste d'immigration pendant la journée, alors qu'il suivait des cours de droit le soir. La Guardia était le fils d'un père italien et d'une mère juive autrichienne-hongroise. Il parlait italien, allemand, yiddish et croate, selon le Park Service.
Les langues communes parlées à Ellis Island sont les suivantes: italien, polonais, ukrainien, slovaque, allemand, yiddish, français, grec, hongrois, russe, ukrainien, serbo-croate, roumain, suédois, portugais, bulgare, espagnol, arménien, arabe, Néerlandais, norvégien et chinois.
Les travailleurs seraient chargés d'inspecter les immigrants en fonction des langues qu'ils parlaient et, si les communications étaient toujours un problème, des interprètes, souvent issus de sociétés d'aide aux immigrants, seraient appelés à aider à la traduction. Urban dit que certaines de ces sociétés avaient des bureaux dans le Grand Hall du bâtiment principal d'Ellis Island, ce qui signifie qu'elles n'étaient pas loin du processus d'inspection.
On ne sait pas combien d'immigrants arrivés aux États-Unis avec un nom différent de celui qui leur a été donné à la naissance, a déclaré Urban. Il n’est pas clair non plus combien d’entre eux auraient changé de nom, du moins avant 1906.
La Naturalization Act de 1906 a établi la règle exigeant la documentation de tout changement de nom, «en raison du fait bien connu que les immigrants ont changé de nom et ont tendance à le faire dans les cinq premières années après leur arrivée», indique le bureau de l'immigration des États-Unis.
Le manque de dossiers détaillés dans de nombreux cas signifie que les descendants d'immigrés construisent souvent leurs propres histoires, en tenant parfois les inspecteurs d'Ellis Island responsables, a déclaré le service d'immigration.
Cela pourrait être dû au fait que, pour certains, Ellis Island était un endroit effrayant et hostile, dit Urban. De nombreux migrants venaient de régimes répressifs, où les hommes en uniforme étaient à craindre. Sur l'île, des officiers en uniforme ont apposé leurs lettres sur les vêtements des immigrés pour indiquer leur maladie, ou ont séparé les immigrés de leurs enfants ou de leurs proches pour qu'ils soient soignés ou interrogés. «Cela pourrait être terrifiant», dit-il.
Mais, dit-il, il estime que la déshumanisation - y compris le non-respect des noms - n’était «pas un élément dominant ou écrasant de la culture» à Ellis Island. Bien que le processus puisse être froid, «cela ne voulait pas dire que vous n'aviez pas d'inspecteurs qui traitaient les gens très gentiment et avec compassion», dit Urban.
C'est à votre tour de demander à Smithsonian.
