Il y a de nombreuses années, je me souviens d'avoir vu une illustration saisissante du peintre paléo Mark Hallett dans un magazine. Il s'agissait d'un groupe de Tricératops formant un cercle de protection pour écarter deux Tyrannosaures, mais j'apprendrais plus tard que cette photo posait un problème majeur. Bien que Triceratops soit l’un des fossiles de dinosaures du Crétacé tardif les plus répandus en Amérique du Nord et que de vastes troupeaux d’autres dinosaures à cornes aient été découverts, aucune preuve directe de leur existence dans les groupes sociaux n’avait été découverte. Un article publié dans le dernier numéro du Journal of Vertebrate Paleontology fournit toutefois la première preuve que ce dinosaure a pu être social pendant au moins une partie de sa vie.
Rédigé par Joshua Matthews, Stephen Brusatte, Scott Williams et Michael Henderson, le nouveau document décrit un site fossilifère du Montana datant des derniers jours du Crétacé. Jusqu'à présent, l'équipe travaillant sur le site a récupéré de nombreux os et fragments d'os, dont plus de 98% semblent provenir de Triceratops . Ce qui le rend particulièrement intéressant, c'est que parmi les fragments, les paléontologues ont trouvé trois os nasaux gauches. Étant donné que chaque Triceratops n’avait qu’un os nasal gauche, cela signifie qu’au moins trois personnes sont présentes sur le site.
Malheureusement, il ne semble pas que tous les squelettes de ces dinosaures soient préservés sur le site, mais une quantité suffisante de matériel squelettique était présente pour permettre aux scientifiques de déterminer que les Tricératops récupérés jusqu'à présent étaient juvéniles. Les os nasaux sont la clé de cette conclusion. Les os nasaux droit et gauche de Triceratops fusionnent à l'approche de la maturation de l'animal. Le fait que les scientifiques aient découvert que les os nasaux étaient encore non fondus indique que les dinosaures étaient encore juvéniles.
Les auteurs de l'article notent qu'il reste encore du travail à faire, mais il semble que ces jeunes Triceratops ont vécu et sont morts ensemble. Cela concorde avec les découvertes similaires annoncées au cours des derniers mois pour d'autres espèces de dinosaures, comme Alamosaurus et Sinornithomimus . Il est trop tôt pour le savoir, mais peut-être que les Tricératops juvéniles vivaient en groupes et devenaient de plus en plus solitaires à maturité. Cela expliquerait pourquoi les spécimens adultes ont toujours été retrouvés seuls, un peu comme ce que l’on pensait du sauropode Alamosaurus . Il reste cependant beaucoup à découvrir sur le site de fouilles du Montana et de nouvelles découvertes pourraient confirmer ou affaiblir cette hypothèse.
