Les dinosaures sont des animaux superlatifs dans tous les sens du terme. Leurs rangs incluent certaines des créatures les plus étranges et les plus féroces qui aient jamais évolué, sans parler des plus grandes créatures ayant parcouru la Terre. Aujourd'hui, les paléontologues ont annoncé une espèce proposée comme étant le dinosaure le plus massif jamais découvert: un énorme herbivore estimé à plus de 120 pieds de long et pesant plus de 70 tonnes - ou plus long qu'un rorqual bleu et pesant plus d'une douzaine d'éléphants d'Afrique.
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Vous avez peut-être déjà entendu parler de cet ancien titan. Le dino a commencé à faire la une des journaux en 2014, avant même que ses os ne soient complètement sortis du sol, obtenant son propre documentaire hébergé par David Attenborough et une exposition au Musée américain d'histoire naturelle de début 2016. Encore et encore, le statut du dinosaure du Crétacé en tant que le plus grand de tous les temps a été proclamé. Mais le dinosaure n'avait pas de nom (on l'appelait simplement «Le Titanosaure») et aucune description formelle des os n'était publiée pour que d'autres experts puissent vérifier le bien-fondé de la revendication de ce sauropode.
Aujourd'hui, dans les pages des Actes de la Royal Society B, le paléontologue José Carballido du Museo Paleontológico Egidio Feruglio et ses collègues ont enfin publié les détails scientifiques de cet énorme planteur de plantes.
Le nom officiel du dinosaure est Patagotitan mayorum, ce qui signifie «le titan patagonien de la famille Mayo». C'est parce que ses os ont été excavés en 2014 dans le ranch La Flecha, appartenant aux Mayos, dans la province de Chubut, en Argentine, à partir de 101 millions d'années. -lieu de repos.
Ce n'était pas le lieu de repos d'un seul animal. La pierre était jonchée des restes d’au moins six dinosaures individuels d’âge et de taille différents. Au moment où ils ont fini, cependant, les paléontologues avaient fouillé des parties du cou, du dos, de la queue et des membres, qui étaient suffisantes pour tirer deux conclusions: c'était un dinosaure que personne n'avait encore vu auparavant, et c'était un vrai géant. .
Mais était-ce vraiment le plus grand dinosaure de tous les temps, comme le proclamait un battage médiatique?
Tout le monde n'est pas convaincu. Mathew Wedel, paléontologue à la Western University of Health Sciences, qui suit l'histoire du titanosaure depuis 2014, note que le corps du nouveau document n'inclut pas les mesures nécessaires des os du dinosaure à raconter. En outre, selon Wedel, les mesures rapportées par les médias suggèrent que Patagotitan était de taille comparable à l'ancien détenteur du record, Argentinosaurus, également connu du Crétacé en Argentine.
«Ce n'est donc probablement pas le plus grand sauropode du monde», déclare Wedel, «mais de loin le plus complet des sauropodes super géants.» Cela signifie que Patagotitan rejoint un club d'immenses dinosaures précédemment découverts; sa véritable prétention à la gloire est que beaucoup plus d'os de Patagotitan sont connus que pour d'autres géants. "Je pense qu'il serait plus juste de dire que Argentinosaurus, Puertasaurus et Patagotitan sont tellement semblables en taille qu'il est impossible pour le moment de dire lequel était le plus gros", a déclaré Wedel.
Mais reculez un instant du concours «Mon dinosaure est plus gros que le vôtre» et un curieux motif commence à apparaître. «Tous les grands sauropodes pour lesquels nous disposons de preuves suffisantes semblent se regrouper dans le même domaine général», explique Wedel, qu'il s'agisse de titanosaures ou d'autres géants sauropodes de différentes lignées. «Cela suggère une limite supérieure réelle que toutes ces lignées ont frappée », dit Wedel, sans que les résultats de Patagotitan dépassent les records précédents, mais renforcent ainsi un modèle émergent.
Ce qui nous amène à la question de savoir pourquoi ces dinosaures sont devenus si volumineux. La paléontologue du Macalester College, Kristi Curry Rogers, souligne que ces énormes sauropodes étaient les témoins du temps dans lequel ils vivaient. «Les Titanosaures comme Patagotitan ont développé des corps énormes parce qu'ils le pourraient», a déclaré Curry Rogers, ajoutant que «les écosystèmes dans lesquels ils vivaient avaient les ressources corps, et leurs adaptations physiologiques uniques et spécialisées ont fait en sorte que la taille du mastodonte leur soit bénéfique. "
En outre, selon Wedel, un géant comme Patagotitan "est un cas de" ceux qui ont, obtient. ""
Vivre grand a des avantages certains. Les grands sauropodes, dit Wedel, pondent plus d'oeufs, sont plus difficiles à tuer pour les prédateurs, peuvent survivre avec des aliments de qualité inférieure, peuvent migrer sur de longues distances avec moins de ressources et plus. Plus ils grossissaient, plus ils en retiraient d'avantages: «Pour moi, le mystère n'est donc pas: pourquoi certains sauropodes sont-ils devenus si gros? c'est «Pourquoi tous les sauropodes ne deviennent-ils pas gros chez Argentinosaurus, Puretasaurus et Patagotitan ?». Les sauropodes avaient des tailles allant de la taille d'un cheval de trait aux plus gros animaux du monde. Ce qui a conduit à cette gamme de tailles est encore incertain.
Pourtant, pour le meilleur ou pour le pire, ce sont les géants qui captivent notre attention et il semble que tous les deux ou trois ans, un autre dinosaure soit présenté comme le plus grand de tous les temps. Brachiosaure, Supersaurus, “Seismosaurus”, Argentinosaurus et bien d'autres ont tous eu leur tour de revendiquer le titre au fil des ans.
Pourrait-il encore y avoir de plus gros dinosaures? Curry Rogers le pense. "Jusqu'à présent, tous les plus grands dinosaures sauropodes ont des signes évidents de croissance", a déclaré Curry Rogers. Même les plus gros os de patagotite, indique-t-elle, montrent des signes de croissance continue après le décès. «Même si nous avons découvert les plus grands animaux terrestres jamais connus», déclare Curry Rogers, «nous n'avons pas encore trouvé les plus grands représentants de leur espèce.»
Alors rassurez-vous, paléo-amateurs: il reste encore des découvertes géantes à faire.
