Entre 1500 et 1866, les marchands d'esclaves ont forcé 12, 5 millions d'Africains à bord de navires négriers transatlantiques. Avant 1820, quatre Africains asservis traversaient l'Atlantique pour chaque Européen, faisant de l'Afrique la source démographique du repeuplement des Amériques après les voyages de Christophe Colomb. Le commerce des esclaves a entraîné dans son orbite pratiquement tous les ports faisant face à l'océan Atlantique, de Copenhague au Cap et de Boston à Buenos Aires.
Pour documenter cet énorme commerce - la plus grande migration océanique forcée de l'histoire de l'humanité - notre équipe a lancé Voyages: La base de données sur le commerce transatlantique des esclaves, une ressource en ligne disponible gratuitement qui permet aux visiteurs de rechercher et d'analyser des informations sur près de 36 000 voyages d'esclaves effectués entre 1514 et 1866.
Inspirés par la réaction remarquable du public, nous avons récemment développé une fonction d’animation qui permet de mieux cerner l’échelle et la durée effroyables du commerce. Le site a également récemment mis en place un système permettant aux visiteurs de fournir de nouvelles données. Au cours de la dernière année seulement, nous avons ajouté plus de mille nouveaux voyages et révisé des détails sur de nombreux autres.
Les données ont révolutionné les études sur le commerce des esclaves et ont jeté les bases d'une nouvelle compréhension de la manière dont les esclaves ont vécu et résisté à leur captivité. Ils ont également souligné les liens transatlantiques distinctifs créés par le commerce.
Volume et direction de la traite négrière transatlantique de toutes les régions africaines à toutes les régions américaines (David Eltis et David Richardson, Atlas de la traite négrière transatlantique (New Haven, 2010), auteur fourni) Les enregistrements de voyages uniques sur des esclaves sont au cœur du projet. En cliquant sur les voyages individuels répertoriés dans le site, leurs profils sont ouverts. Ils contiennent plus de 70 champs distincts qui permettent de raconter l’histoire de ce voyage.
De quel port le voyage a-t-il commencé? Vers quels endroits d'Afrique s'est-il rendu? Combien d'esclaves ont péri pendant le passage moyen? Et où ces Africains asservis ont-ils mis fin à la partie océanique de leur asservissement et ont commencé leur vie en tant qu'esclaves sur le continent américain?
Travailler avec des données complexes
Compte tenu de la taille et de la complexité de la traite négrière, la combinaison des sources documentant les activités des navires négriers dans une base de données unique a présenté de nombreux défis. Les documents sont écrits dans de nombreuses langues et conservés dans des archives, des bibliothèques et des collections privées situées dans des dizaines de pays. Nombre de ces pays sont des pays en développement qui ne disposent pas des ressources financières nécessaires pour investir dans des systèmes durables de conservation des documents.
Même lorsqu'ils sont relativement faciles d'accès, les documents sur les voyages d'esclaves fournissent des informations inégales. Les journaux de bord décrivent de manière détaillée les lieux de voyage et énumèrent le nombre de personnes asservies achetées, ainsi que le capitaine et l’équipage. En revanche, dans les journaux, les enregistrements d’entrée au port peuvent ne donner que le nom du navire et le nombre de captifs ayant survécu au passage moyen.
Ces sources variées peuvent être difficiles à concilier. Le nombre d'esclaves chargés ou retirés d'un navire donné peut varier considérablement. Ou peut-être un navire avait-il des papiers d'immatriculation qui visaient à masquer ses origines, en particulier après l'abolition légale du commerce en 1808.
La compilation de ces données de manière à tenir compte de leur complexité, tout en préservant la convivialité du site, reste une préoccupation constante.
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Bien sûr, tous les voyages d'esclaves n'ont pas laissé de traces de survivants. Les lacunes resteront donc dans la couverture, même si elles continuent à se réduire. Peut-être que trois voyages sur esclaves sur quatre sont maintenant documentés dans la base de données. Dans le but de prendre en compte les données manquantes, un outil d’évaluation distinct permet aux utilisateurs de mieux comprendre le volume et la structure de la traite des esclaves et de déterminer son évolution dans le temps et dans l’espace.
Site d'engagement avec Voyages
Bien que la collecte de données sur la traite des esclaves ne soit pas nouvelle, leur utilisation pour compiler des bases de données complètes pour le public n’est devenue possible qu’à l’ère de l’Internet. Les projets numériques permettent de toucher un public beaucoup plus large aux intérêts plus divers. Nous entendons souvent des enseignants et des étudiants qui utilisent le site en classe, des chercheurs dont les recherches s'appuient sur des éléments de la base de données et des personnes qui consultent le projet pour mieux comprendre leur patrimoine.
Grâce à une fonction de contribution, les visiteurs du site peuvent également soumettre de nouveaux documents sur les voyages transatlantiques d'esclaves et nous aider à identifier les erreurs dans les données.
Le véritable atout du projet - et de l’histoire numérique en général - réside dans le fait qu’il encourage les visiteurs à interagir avec des sources et des documents auxquels ils ne pourraient autrement pas avoir accès. Cela transforme les utilisateurs en historiens, leur permettant de contextualiser un seul voyage d'esclaves ou d'analyser les tendances locales, nationales et atlantiques. Comment le taux de survie des captifs au cours du Middle Passage a-t-il changé avec le temps? Quelle était la proportion typique d'hommes capturés? Combien de fois les insurrections ont-elles eu lieu à bord de navires négriers? De quel port africain la plupart des esclaves envoyés en Virginie, par exemple, sont-ils originaires?
Les érudits ont utilisé Voyages pour répondre à ces questions et à bien d’autres et ont ainsi transformé notre compréhension de presque tous les aspects de la traite négrière. Nous avons appris que les révoltes à bord des navires se produisaient le plus souvent parmi les esclaves originaires de régions d'Afrique fournissant relativement peu d'esclaves. Les ports avaient tendance à envoyer des navires négriers dans les mêmes régions africaines à la recherche de personnes asservies et à les envoyer dans des lieux familiers à vendre dans les Amériques. En effet, les voyages d’esclaves suivaient un schéma saisonnier conditionné, du moins en partie, par les cycles agricoles des deux côtés de l’océan Atlantique. La traite des esclaves était à la fois très structurée et soigneusement organisée.
Le site Web continue également à collecter les plans de cours que les enseignants ont créés pour les étudiants des collèges, lycées et collèges. Dans un exercice, les élèves doivent créer un mémorial dédié aux captifs qui ont vécu le passage du milieu, en utilisant le site pour éclairer leur pensée. Un récent cours universitaire situe des étudiants britanniques à la fin du XVIIIe siècle et en fait des collaborateurs de la campagne pour l'abolition qui utilisent Voyages pour recueillir des informations cruciales sur le fonctionnement de la traite négrière.
Voyages a également fourni un modèle pour d’autres projets, notamment une future base de données documentant les navires négriers opérant strictement dans les Amériques.
Nous continuons également à travailler en parallèle avec la base de données African Origins. Le projet invite les utilisateurs à identifier les origines probables de près de 100 000 Africains libérés de navires négriers sur la base de leurs noms autochtones. En combinant ces noms avec des informations provenant de Voyages sur les ports d’origine des Africains libérés, le site Web Origins vise à mieux comprendre les pays d’origine desquels sont issus les esclaves.
Grâce à ces efforts, Voyages est devenu un mémorial numérique des millions d’Africains asservis entraînés de force dans le commerce des esclaves et, jusqu’à récemment, presque totalement effacés de l’histoire du commerce lui-même, mais aussi de l’histoire du monde atlantique.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Philip Misevich, professeur adjoint d'histoire, Université St. John's
Daniel Domingues, professeur adjoint d'histoire, Université de Missouri-Columbia
David Eltis, professeur émérite d'histoire, Université Emory
Nafees M. Khan, maître de conférences en sciences humaines, Université Clemson
Nicholas Radburn, boursier postdoctoral, Université de Californie du Sud - Collège Dornsife de lettres, arts et sciences
