Pour la collection de ce mois-ci de 15 trésors culturels en péril à voir absolument, j'ai écrit sur l'île Herschel, sur la côte canadienne du Yukon. L'île est en train de s'éroder à mesure que le niveau de la mer monte et que les tempêtes et les vagues deviennent plus puissantes. Les trésors culturels de Herchel, tels que les tombes d'inuvialuits morts depuis longtemps, sont exposés aux éléments en faisant fondre le pergélisol. Et ces processus s'accélèrent en raison du changement climatique.
Mais l'île d'Herschel n'est pas la seule. William Fitzhugh m'a dit qu'il y avait des pertes similaires tout autour de l'Arctique. Fitzhugh dirige le Centre d’études arctiques du Smithsonian. "De nombreux sites gelés sont soumis à des régimes de fonte qui entraînent des pertes énormes pour les archives archéologiques, juste en raison de la hausse des températures dépassant la norme des derniers milliers d'années", a-t-il déclaré.
Deux nouvelles études de l'USGS confirment l'affirmation de Fitzhugh. Le premier, un article paru dans le numéro du 14 février de Geophysical Research Letters, documente le taux d'érosion le long d'un segment de 60 kilomètres de la côte de la mer de Beaufort en Alaska. Le taux d'érosion annuel moyen a doublé au cours de la période d'étude, passant de 6, 8 mètres par an (1955 à 1979) à 8, 7 mètres par an (1979 à 2002) à 13, 6 mètres par an (2002 à 2007). Les scientifiques citent une liste familière des causes possibles de l'augmentation de l'érosion: diminution de la glace de mer, augmentation de la température de la surface de la mer en été, élévation du niveau de la mer, intensification des tempêtes et des vagues.
La deuxième étude, publiée dans le numéro de décembre 2008 d' Arctic (et, pour autant que je sache, non disponible en ligne), a documenté les taux d'érosion moyens sur 992 sites le long de la mer de Beaufort et a montré que l'érosion augmentait à 60% des sites. Les scientifiques ont également identifié un certain nombre de sites historiques à risque.
Fitzhugh m'a dit que des sites dans tout l'Arctique sont menacés, même un en Russie qui n'a pas fondu depuis 8000 ans. Mais comme l’a noté une de mes sources, est-ce que quelqu'un va s'intéresser à des sites comme ceux-ci lorsque les vagues commencent à déferler à la périphérie de villes côtières comme New York et Washington?
