Les hadrosaures ont souvent été appelés «dinosaures à bec de canard». Vous n'avez pas à regarder leur crâne très longtemps pour voir que cette analogie est loin de la marque. Les hadrosaurs comme Edmontosaurus avaient un bec en forme de pelle et à rainures, mais leurs mâchoires étaient bordées de rangées de dents coupantes et concasseuses. Ces dinosaures ne se sont pas mêlés aux marais du Crétacé - ils ont pâturé dans les plaines préhistoriques. Et, jusqu'à récemment, on pensait que ces énormes herbivores possédaient une innovation évolutive qui en faisait l'équivalent dinosaurien des vaches.
En général, les mâchoires et les dents de dinosaures servaient à couper, à arracher et à déchirer. Les dinosaures ne mâchaient pas leur nourriture, mais déchiraient ou coupaient leurs morceaux, qui étaient ensuite avalés entiers. (Aussi étrange que cela puisse paraître, ce style de manger a peut-être joué un rôle dans la capacité des sauropodes à conserver une taille corporelle aussi importante.) Mais on pensait que les hardosaures étaient différents.
L’idée que j’ai eue alors que j’étais enfant était que, lorsque des hadrosaures comme Edmontosaurus ouvraient la mâchoire, les os porte-dents de la mâchoire supérieure - le maxillaire - basculaient vers l’intérieur. Ensuite, lorsque les mâchoires inférieures sont remontées, les dents inférieures ont croisé les dents supérieures et moulu les aliments végétaux à la surface des dents. Ce n'était pas mâcher comme le font les herbivores de mammifères, mais c'était une alternative évolutive qui permettait aux hadrosaurs de mieux décomposer leur nourriture avant de l'avaler. Vous pouvez voir une visualisation de cette hypothèse en action dans cette vidéo YouTube.
Mais ce modèle de mastication par hadrosaure nécessitait beaucoup de souplesse dans le crâne pour créer un mouvement de mastication complexe. Comme le montre une vidéo mise en ligne par le Musée canadien de la nature (voir ci-dessus), les mouvements de la mâchoire d'hadrosaur étaient probablement beaucoup plus simples. La clé du puzzle est le groupe imbriqué de petits os à l'arrière du crâne. Lorsque l' Edmontosaurus virtuel laisse tomber sa mâchoire inférieure, le mouvement comprime certains de ces os à l'arrière du crâne, ce qui déplace légèrement les rangées de dents supérieures vers l'intérieur. Mais la mâchoire inférieure ne tombe pas simplement - une articulation à l'arrière de la mandibule permet également à la mâchoire inférieure de s'étendre vers l'avant. Lorsque les mâchoires se ferment, la mâchoire inférieure recule dans un mouvement diagonal et le contact des dents supérieures et inférieures pousse légèrement le maxillaire légèrement vers l'extérieur. Il y a encore beaucoup de mouvement dans le crâne, mais ce n'est pas aussi spectaculaire que la version swingin 'maxilla. Et cela montre à quel point il reste encore beaucoup à apprendre sur les dinosaures. Bien que nous en sachions plus sur Edmontosaurus et ses proches que jamais, les bases de la biologie des dinosaures restent une base riche d'investigations et de débats.
