De nombreuses idées brillantes en science et technologie sont sorties du laboratoire. Certaines inspirations viennent de la nature: Percy Shaw a inventé le réflecteur de route maintenant omniprésent après avoir repéré les yeux brillants d'un chat alors qu'il conduisait dans le brouillard. George de Mestral a vu les bavures collées sur la fourrure de son chien après une chasse et a créé du velcro.
Mais il est probable que peu d'innovations ont été inspirées par des accidents causant de la barbe à papa.
Chris Moraes, chercheur postdoctoral à l'Université du Michigan, étudie la formation de tissu cicatriciel à l'aide de formes extrêmement molles en silicone. Les formes sont façonnées à l'aide de moules. Mais le silicone est si doux - aussi doux ou plus mou que le calfeutrant pour carrelage humide - il est difficile de retirer les formes des moules sans les briser.
«C’est un peu comme préparer un gâteau», explique le professeur de génie biomédical Shu Takayama, qui dirige l’équipe de Moraes. «Nous le versons dans la casserole puis nous le cuisons et une fois que c'est fait, nous le sortons. Le défi est de le sortir du moule sans que le gâteau ne tombe en morceaux ».
L'équipe a bricolé avec différentes manières de démouler les formes. Mais rien n'a très bien fonctionné. Puis, un jour, Moraes, un cuisinier enthousiaste, fabriquait de la barbe à papa à la maison.
"La barbe à papa a été un échec total", a-t-il déclaré à University of Michigan News . "Je me suis retrouvé avec rien qu'une énorme goutte de sirop de sucre. J'ai abandonné et je l'ai laissé refroidir dans la casserole."
Mais lorsqu'il alla retirer le sucre refroidi de la poêle, il remarqua qu'il était parfaitement moulé à la forme de la poêle. Il se rendit compte qu'il pourrait peut-être utiliser du sucre durci comme moule pour les formes de silicone de son laboratoire. Il a essayé, en utilisant une simple recette de sucre, d'eau et de sirop de maïs, et a rencontré un succès immédiat. Le silicone souple est versé dans un moule en sucre durci. Plus tard, le tout est placé dans un bain-marie. Le sucre se dissout, laissant une forme de silicone parfaite.
«Au lieu d'essayer de retirer le« gâteau », nous avons simplement dissous le moule à gâteau», dit Takayama.
En prime, la nouvelle façon de créer des moisissures donne au laboratoire une odeur délicieuse. Le processus a été détaillé dans un numéro du journal Lab on a Chip .
L’amélioration du processus de fabrication des moules aidera Takayama et son équipe à poursuivre leurs recherches sur la formation de cicatrices. Les chercheurs utilisent les formes en silicone pour imiter les tissus humains mous. Ces faux tissus sont utilisés pour la culture et l'étude des cellules.
«L’environnement d’une boîte de culture cellulaire typique est très différent de celui de l’intérieur du corps», explique Takayama. «L'une de ces différences est qu'un grand nombre de tissus dans le corps sont mous, mais que les boîtes de culture cellulaire sont des surfaces en plastique dur ou en verre, les cellules se comportent donc différemment.»
Takayama et son équipe étudient comment les cellules se déplacent et se retirent, ce qui peut arriver lors de la formation de cicatrices. Parfois, les cicatrices se produisent après une blessure et d'autres fois, elles surviennent en interne à la suite d'un processus pathologique. Ce dernier est appelé «fibrose» et peut survenir dans presque tous les organes. La fibrose pulmonaire est une affection dans laquelle les poumons se remplissent de tissu cicatriciel, ce qui rend la respiration de plus en plus difficile. Elle peut être causée par des maladies auto-immunes, l'exposition à certains produits chimiques, des dommages par rayonnement ou des infections. Parfois, cela arrive sans raison apparente. La cirrhose est une fibrose du foie, souvent causée par des maladies telles que l'hépatite ou l'abus d'alcool. La fibrose rénale est le résultat de nombreuses maladies rénales au stade avancé.
En étudiant le fonctionnement des cellules sur les formes en silicone, les chercheurs espèrent mieux comprendre comment prédire et prévenir les cicatrices causant défiguration et handicap. Ce serait un beau résultat en effet.
