Alors que les Européens divisaient et conquéraient une grande partie du monde, ils portaient avec eux les gènes de la peau claire. Mais même les Européens ne sont pas blancs depuis très longtemps. Une nouvelle analyse des gènes européens anciens montre que d'autres caractéristiques que nous associons aux Européens modernes, telles que la taille et la capacité à digérer le lait, sont également des ajouts relativement récents au profil génétique du continent.
Les nouvelles données, présentées lors de la réunion annuelle de l'American Association of Physical Anthropologists, proviennent des génomes de 83 personnes trouvées sur des sites archéologiques européens, rapporte Ann Gibbbons pour Science .
Pendant des années, les chercheurs ont supposé que la peau s'éclaircissait lorsque les humains migraient d'Afrique et du Moyen-Orient vers l'Europe, il y a environ 40 000 ans. Un soleil plus bas dans le ciel et des journées plus courtes auraient favorisé une peau synthétisant plus facilement la vitamine D. Mais les chercheurs apprennent maintenant que d'autres facteurs doivent avoir été en jeu.
Par exemple, au début de l’année, le séquençage du génome d’un chasseur-cueilleur vivant dans ce qui est maintenant l’Espagne a aidé à établir l’hypothèse que l’Europe abritait des populations aux yeux bleus mais à la peau sombre. Cet homme a toutefois vécu il y a à peine 7 000 ans. Les chercheurs écrivent que leur analyse suggère que la peau claire n'était pas encore répandue et omniprésente en Europe à l'époque. Les travaux antérieurs réalisés avec les gènes de 83 personnes dans la nouvelle étude, étayés par des preuves linguistiques, montrent également que les populations en Europe il y a environ 8 000 ans auraient été mélangées et diverses.
La nouvelle étude s'ajoute à ce tas croissant de preuves. Gibbons rapporte que les chercheurs ont découvert que les Européens n’auraient probablement pas digéré le lait avant il ya environ 4 300 ans. Et l'histoire de la pigmentation de la peau est complexe. Elle écrit:
[L] es nouvelles données confirment qu'il y a environ 8500 ans, les premiers chasseurs-cueilleurs espagnols, luxembourgeois et hongrois avaient également une peau plus foncée: ils manquaient de versions de deux gènes - SLC24A5 et SLC45A2 - qui entraînaient une dépigmentation et, par conséquent, une peau pâle. chez les Européens aujourd'hui.
Mais dans le Grand Nord, où les faibles niveaux de lumière favoriseraient une peau pâle, l’équipe a trouvé un tableau différent chez les chasseurs-cueilleurs: sept personnes du site archéologique de Motala, vieux de 7700 ans situé dans le sud de la Suède, possédaient à la fois des variantes du gène de la peau claire, SLC24A5 et SLC45A2 . Ils avaient également un troisième gène, HERC2 / OCA2, qui provoque les yeux bleus et peut également contribuer à la peau claire et aux cheveux blonds. Ainsi, les anciens chasseurs-cueilleurs de l'extrême nord étaient déjà pâles et avaient les yeux bleus, mais ceux d'Europe centrale et méridionale avaient une peau plus sombre.
"Ce que nous pensions être une image assez simple de l'émergence d'une peau dépigmentée en Europe est un patchwork de sélection passionnant alors que les populations se dispersent dans les régions septentrionales", a déclaré à Science la paléoanthropologue Nina Jablonski, de Penn State. "Ces données sont amusantes car elles montrent l'ampleur de l'évolution récente."
