Les plus grands serpents de l'histoire du monde, appelés Titanoboas, ont récemment été découverts en Colombie. En fait, 28 fossiles de super serpents ont été trouvés. On pense qu'ils mesuraient entre 42 et 49 pieds et pesaient 2 500 livres (les records antérieurs étaient de 33 pieds et 403 livres.) Carlos Jaramillo, scientifique au Smithsonian Tropical Research Institute, a co-organisé l'équipe qui a découvert le plus grand serpent; l'équipe comprenait d'autres scientifiques du Smithsonian ainsi que des experts de l'Université de Floride et d'autres institutions. Bruce Hathaway du Smithsonian a interrogé Jaramillo par courrier électronique au sujet de la découverte.
Certains des crocodiles et des tortues géants dont les Titanoboas étaient la proie pesaient 300 livres. Il est difficile d’imaginer même ces énormes serpents capturant et tuant de si grands crocodiles. Comment l'ont-ils fait?
Peut-être qu'ils chassaient de la même manière étaient les plus gros serpents d'aujourd'hui, les anacondas. Saisir leur proie près du rivage, l'amener à l'eau où ils ont l'avantage, s'enrouler rapidement autour de son corps et le contraindre à mort. Il n'est pas rare qu'un serpent de cette taille s'attaque aux crocodiles, aux caïmans et aux tortues; Les anacondas actuels le font dans les plaines de l’Orénoque en Colombie et au Venezuela.
Ces serpents avaient-ils des ennemis naturels? Combien de temps ont-ils vécu?
Nous pensons que leurs ennemis naturels ont attaqué les œufs et les juvéniles. Les mêmes crocodiles que les Titanoboas ont eux-mêmes mangé auraient pu se nourrir des œufs de gros serpents et des jeunes Titanoboas . Nous ne savons toujours rien de leur durée de vie. il est très difficile de savoir à partir des archives fossiles que nous avons.
Vous dites que vos découvertes fournissent des informations sur les limites de taille biologique de l'évolution des serpents. Quels sont certains des facteurs impliqués?
Les limites de croissance supérieures de tout organisme sont conditionnées par les ressources disponibles, la physiologie de chaque animal et des forces physiques telles que la gravité. La température ambiante est particulièrement importante pour les animaux à sang froid; c'est pourquoi les plus grands serpents de la planète vivent près de l'équateur. Il y a soixante millions d'années, la région de Cerrejon, dans le nord-est de la Colombie, où nous avons trouvé les fossiles de Titanoboa, était d'environ dix degrés Fahrenheit plus chaude qu'aujourd'hui; c'était une jungle tropicale, en fait la plus vieille forêt pluviale connue des Amériques. Les serpents ont le sang froid, alors les températures ambiantes plus élevées ont permis aux Titanoboas, qui vivaient il y a 60 millions d'années, de devenir plus grands que les serpents actuels.
Pouvez-vous nous en dire plus sur le processus de fouille des fossiles de gros serpents? Comment avez-vous décidé où creuser? Environ combien de temps a-t-il fallu pour trouver les fossiles?
Nous travaillions dans la mine depuis sept ans. Cerrejon étant la plus grande mine de charbon à ciel ouvert au monde, la mine ouvre de nouveaux sites à explorer régulièrement. Il a fallu environ deux ans pour comprendre que [les fossiles étaient] un serpent et collecter suffisamment de matériel pour en être sûr. Jason Bourque, étudiant à l'Université de Floride, a été le premier à comprendre que c'était un serpent. nous avions pensé que c'était un crocodile à cause de sa taille.
On pourrait penser que l’extraction de charbon à ciel ouvert détruirait des fossiles. Apparemment non. Pourquoi pas?
Les fossiles sont généralement situés sous les gisements de charbon, de sorte que l’exploitation minière nous les découvre; la mine est un endroit idéal pour chercher des fossiles. Les grandes machines minières enlèvent des tonnes de charbon et exposent des centaines de mètres carrés de roches. C'est là que se trouvent les fossiles.
Avez-vous seulement trouvé des fossiles de colonne vertébrale? Pensez-vous que des fossiles de têtes, de bouches et de dents de Titanoboa seront un jour découverts? Y aura-t-il un jour une exposition dans le musée de ces serpents semblable à celle que nous avons pour les dinosaures?
Jusqu'ici, nous n'avons trouvé que des vertèbres et des côtes, mais nous espérons pouvoir éventuellement trouver un crâne et, pourquoi pas, un squelette complet. Nous espérons également qu'à l'avenir, les restes d'un Titanoboa ainsi que d'autres fossiles de Cerrejon seront exposés dans de nombreux endroits. Mais d’abord, nous devons trouver plus de spécimens, les examiner et les préparer correctement.
Comment avez-vous été impliqué dans la paléontologie?
Je suis né en Colombie et ai vécu à Bogota jusqu’à l’âge de 20 ans. J'ai étudié la géologie à l'Université nationale de Colombie à Bogota, puis j'ai obtenu une maîtrise à l'Université des sciences et de la technologie du Missouri et un doctorat à l'Université de Floride. J'ai ensuite travaillé pendant plusieurs années dans l'industrie du pétrole et je suis entré au Smithsonian il y a trois ans et demi. J'habite maintenant à Panama City, dans une zone appelée Clayton, très proche du canal de Panama, entourée d'une forêt tropicale humide. Le matin, je vois souvent des toucans, des paresseux, des singes, des serpents et même des crocodiles. Je n'aime pas le temps froid. Ce que j'aime le plus dans mon travail, c'est d'être sur le terrain et d'utiliser des fossiles pour réfléchir sur le passé, pour comprendre notre présent et prédire notre avenir. Comme Winston Churchill l’a dit un jour: "Plus vous pouvez regarder en arrière, plus vous êtes susceptible de voir."
Travailler avec des fossiles vous procure un sentiment d'humilité et vous comprenez à quel point nous avons de la chance d'être sur la planète Terre.
Peux-tu nous parler un peu des autres projets sur lesquels tu travailles maintenant, Carlos?
Nous travaillons sur le rayonnement précoce des plantes à fleurs sous les tropiques et étudions des sites au Brésil, au Pérou, en Colombie et au Cameroun. Nous travaillons également sur un vaste lac qui couvrait l’ensemble de l’Amazonie il y a 15 millions d’années. Nous travaillons également sur les nouvelles excavations du canal de Panama pour découvrir l’histoire du plus grand échange biotique de l’histoire de la Terre: le pont de Panama, lorsque l’Amérique du Sud et les États-Unis / Centraux. L'Amérique du Nord s'est réunie il y a 3, 5 millions d'années et nous voulons enfin comprendre pourquoi il existe un gradient de diversité latitudinal (beaucoup d'espèces sous les tropiques, peu dans les régions tempérées)
