Vivant dans un monde de savon antibactérien et de pots de deux litres de désinfectant pour les mains, il est facile d’oublier que le lien entre l’hygiène des mains et la santé est une révélation relativement récente. Mais avant la théorie des germes, le concept moderne de contagion n'existait pas - même les médecins se lavent rarement les mains, qu'ils examinent des patients ou effectuent des chirurgies.
C’est-à-dire, sauf un médecin hongrois du XIXe siècle, Ignes Semmelweis. Semmelweis avait le potentiel de révolutionner le monde médical, selon NPR. Mais au lieu de cela, il mourut fou et assez jeune de la maladie qu’il passa beaucoup de temps à essayer de prévenir.
En 1846, Semmelweis, âgé de 28 ans, était préoccupé par un problème troublant. Les femmes de sa maternité à l'Hôpital général de Vienne continuaient de mourir d'une maladie misérable, appelée «fièvre infantile» et appelée également «fièvre puerpérale». Il voulait savoir: certains de ces décès pourraient-ils être évités?
Rapports NPR:
Il a étudié deux maternités à l'hôpital. L'un était composé de médecins et d'étudiants en médecine de sexe masculin et l'autre de sages-femmes. Et il a compté le nombre de morts dans chaque quartier.
Lorsque Semmelweis a analysé les chiffres, il a découvert que les femmes dans la clinique dirigées par des médecins et des étudiants en médecine étaient décédées à un taux près de cinq fois supérieur à celui des femmes dans la clinique des sages-femmes.
Il a essayé plusieurs théories pour expliquer cette différence, mais toutes ont échoué. Ensuite, l'un des pathologistes de l'hôpital est tombé malade et est décédé. Il avait piqué son doigt lors de l'autopsie d'une femme qui avait succombé à une fièvre infantile.
C'est alors que Semmelweis a enfin constaté un contraste significatif entre les pratiques de maternité de l'hôpital. "La grande différence entre la division des médecins et celle des sages-femmes est que les médecins faisaient des autopsies et que les sages-femmes ne l'étaient pas", a déclaré à NPR Jacalyn Duffin, enseignante en histoire de la médecine à l'Université Queen's.
Semmelweis a émis l’hypothèse que des médecins, fraîchement sortis de la salle d’autopsie, répandaient de minuscules points morts sur les femmes qu’ils traitaient. Il a donc ordonné aux médecins de se laver les mains et les instruments avec une solution de chlore, ce qui a immédiatement réduit le nombre de décès.
Le problème, cependant, était qu'après le succès initial de son plan, les collègues de Semmelweis l'avaient abandonné. C'était encore l'ère des humeurs perçues, quand les médecins imputaient la plupart des maladies à des variations de mauvais air, et que les autres médecins ne croyaient pas à la logique derrière la théorie de Semmelweis. Ils ont également regretté d’être indirectement accusés de la mort de ces femmes.
Le bon médecin a finalement perdu son emploi à Vienne et a passé le reste de sa vie à se battre avec des collègues pour des problèmes d'assainissement. À 47 ans, il a été interné dans un asile psychiatrique où il a probablement été battu. Quatorze jours plus tard, à la suite d'une blessure à la gangrène, il a succombé à la septicémie, ce qui a causé la mort de nombreuses femmes de sa maternité.
Malgré cette triste fin, les tentatives de contribution de Semmelweis n'ont pas été oubliées. Ses idées ont influencé la pensée des générations futures et il y a même un hôpital pour femmes à Vienne nommé en son honneur. Cependant, nous ne saurons jamais à quel point le monde de la médecine pourrait être différent - et combien de vies auraient été sauvées - si les médecins autrichiens avaient suivi ses conseils.
