Le mois dernier, la Magna Carta 1297, un artefact prisé des Archives nationales à Washington, DC, a été rendue à la vue après dix mois de travaux de conservation. Avec des fonds du propriétaire du document, David M. Rubenstein, des conservateurs des archives ont utilisé une photographie aux ultraviolets pour révéler un texte perdu à l'œil nu en raison de dégâts des eaux. Ils ont également retiré les anciennes réparations et les adhésifs à l'origine de la contraction du document, humidifié et aplati le parchemin et l'ont placé dans un boîtier de haute technologie rempli de gaz argon inerte, le tout pour assurer sa conservation à long terme. «Nous avons toutes les raisons de croire que ce sera dans une forme fabuleuse dans 800 ans», a déclaré Kitty Nicholson, directrice adjointe du National Archives Conservation Lab.
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Il y a près de 800 ans, après tout, le 15 juin 1215, un groupe de nobles a présenté la première version de la Magna Carta au roi Jean à Runnymede, à un peu plus de 20 milles à l'ouest de Londres, sur la Tamise. Dans la charte, les barons du système féodal anglais ont énuméré des revendications qui protégeraient leurs droits et empêcheraient la tyrannie. Le roi Jean, qui avait abusé de son pouvoir, a d'abord accepté les conditions énoncées dans le document. Mais quelques semaines plus tard, lorsque l'accord a été annulé, une guerre civile a éclaté, une guerre qui a finalement coûté la vie au roi.
Sous le règne du roi Jean, de son fils Henri III et de son petit-fils Édouard Ier, la charte fut révisée à plusieurs reprises. Aujourd'hui, 17 versions originales de Magna Carta, écrites de 1215 à 1297, sont conservées. Rubenstein, cofondateur du groupe Carlyle, a acheté l'un des quatre originaux de la Magna Carta 1297 existante aux enchères en 2007 pour 21, 3 millions de dollars.
«C’est celle qui fait vraiment la loi du pays d’Angleterre», a déclaré Rubenstein aux Archives nationales à Washington, DC, en février. Alors que la Magna Carta de 1215 était abrogée, le roi Édouard Ier accepta la version de 1297 et la légiféra en l'ajoutant à la liste des statuts de l'Angleterre. Ce document particulier a également la particularité d'être la seule Magna Carta détenue par des intérêts privés et résidant aux États-Unis. Rubenstein l'a prêté en permanence aux Archives nationales. Le milliardaire texan Ross Perot, son ancien propriétaire, avait acheté la charte en 1984 aux Brudenells, une famille anglaise qui la possédait depuis des siècles.
La Magna Carta nouvellement emballée est présentée de manière à rendre le document plus accessible au public. Pour la première fois, les visiteurs des Archives nationales peuvent lire la charte en anglais sur des moniteurs à écran tactile installés de chaque côté. (L'original est en latin.) Ils peuvent parcourir le document et lire ce qui se passait à l'époque en Angleterre pour lancer les pétitions des nobles. L'outil met également en évidence la manière dont la Magna Carta a influencé la Déclaration d'indépendance, la Constitution et la Déclaration des droits, présentées dans une rotonde adjacente.
Alice Kamps, conservatrice aux Archives nationales, commente ici une traduction de la Magna Carta 1297, fournissant un contexte pour des parties spécifiques et établissant des liens avec les chartes de la liberté des États-Unis. Cliquez sur les onglets jaunes pour lire ses commentaires.
