À la fin du mois de mai, une tempête de poussière sur un quart de la planète s'est déclenchée sur Mars, forçant le robot Opportunity de la NASA à passer en mode hibernation et masquant le point de vue de nos orbiteurs.
C'était juste le début. Le mois suivant, la tempête a pris de l'ampleur et s'est transformée en un événement planétaire. Peut-être la plus forte tempête de poussière martienne de tous les temps, a déclaré le scientifique planétaire Tanya Harrison à Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo . On estime qu'il faudra plusieurs mois pour que la poussière se dépose (littéralement). Alors pourquoi y a-t-il une quantité de poussière engloutissant la planète sur la planète rouge? Une nouvelle étude dans la revue Nature Communications suggère que la majeure partie provient d'un élément intéressant de la surface de la planète.
Tout comme l'oxygène et la vapeur d'eau ont d'énormes impacts sur l'atmosphère de la Terre, la poussière est un facteur majeur du climat sur Mars. Il monte très haut dans l'atmosphère, réfléchissant les rayons du soleil et gardant la surface plus froide qu'il ne le serait autrement, mais réchauffant l'atmosphère, une inadéquation qui conduit à des tempêtes de poussière. Mais, selon un communiqué de presse, les chercheurs se sont longtemps demandé d'où venait toute la poussière. Sur Terre, le vent, l'eau courante et les glaciers ont produit la majeure partie de notre poussière en érodant les roches. Les impacts de météores et les éruptions volcaniques en ont également produit. Cependant, aucun de ceux qui expliquent toute la poussière sur la planète rouge. "Comment Mars produit-il autant de poussière, car aucun de ces processus n'est actif sur Mars?", A demandé l'auteur principal Lujendra Ojha, de l'Université Johns Hopkins.
Pour le savoir, Ojha et son équipe ont examiné la composition de la poussière martienne analysée par divers atterrisseurs, rovers et le spectromètre à rayons gamma de l'orbiteur Mars Odyssey au fil des années. Ils ont constaté que les poussières sont assez uniformes sur toute la planète, avec un rapport distinct de soufre sur chlore, ce qui suggère que les poussières pourraient provenir d'une source unique. Ils ont ensuite fouillé la surface de la planète, en faisant correspondre la signature chimique unique de la poussière à la Formation de Medusae Fossae, une entaille d'environ 620 miles de long près de l'équateur, présumée d'origine volcanique. Selon la NASA, la formation est facilement érodable et la poussière et les cendres volcaniques produites sont chassées de la formation dans l'atmosphère martienne.
"Mars ne serait pas aussi poussiéreux sans ce gisement énorme qui s'érode progressivement avec le temps et pollue la planète, essentiellement", déclare le co-auteur de l'étude, Kevin Lewis, géophysicien planétaire de Johns Hopkins. Libération.
Combien de poussière cette formation produit-elle? Une étude publiée en mai, également par Ojha et Lewis, dans le Journal of Geophysical Research: Planets a révélé que la formation de Medusae Fossae est le plus grand gisement de poussière volcanique de notre système solaire. Quand il s'est formé il y a environ 3 milliards d'années, il représentait la moitié de la taille de la zone continentale des États-Unis. Depuis lors, une grande partie des cendres a été balayée et la formation représente maintenant environ 20% de la taille des États-Unis. Cela suffit pour former une couche de poussière de 6, 5 à 40 pieds d'épaisseur à la surface de la planète entière. Meghan Bartels de Space.com rapporte que cette découverte correspond à la couche de poussière de 10 pieds de profondeur que les scientifiques ont observée sur Mars.
À mesure que la formation de Medusae Fossae se dépeuple de plus en plus de poussière et pénètre dans l'atmosphère de Mars, les tempêtes de poussière planétaires pourraient devenir plus fréquentes ou plus intenses. À l'heure actuelle, nous ne savons pas ce qui déclenche ces événements planétaires occasionnels, mais le comprendre et apprendre à protéger nos sondes et, éventuellement, les humains (salut, Matt Damon) de la poussière deviendra de plus en plus important dans la planification d'une mission humaine sur Mars. le progrès. Entre-temps, nous avons une image assez cool de l’une des plus petites tempêtes de poussière locales dans l’Arctique martien, qui ont été combinées pour créer le méga-haboob de Mars.
