Paranthropus boisei, âgé de près de 2 millions d'années, était la vache de la famille des hominidés. Contrairement aux autres cousins humains, l’espèce adorait manger sur les herbes. Mais il s'avère que ce n'était pas le seul, ni même le premier, brouteur d'hominidés. Australopithecus bahrelghazali grignotait des herbes et des carex au moins 1, 5 million d’années avant l’origine de P. boisei, selon une nouvelle étude publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences . Les résultats pourraient indiquer que les premiers hominidés étaient capables de consommer une grande variété d’aliments et de coloniser de nouveaux environnements.
Mais avant de discuter de la façon dont les scientifiques ont compris le régime alimentaire de A. bahrelghazali et de la raison pour laquelle cela compte, nous devons répondre à une question beaucoup plus pressante: qui diable était A. bahrelghazali ?
En 1993, des chercheurs au Tchad ont découvert un fragment de mâchoire inférieure d'hominidé datant de 3, 5 millions d'années et quelques dents attachées. Sur la base de l'âge des fossiles, de nombreux paléoanthropologues pensent que les os appartenaient à Australopithecus afarensis . Mais le spécimen a été trouvé plus de 1500 km plus à l'ouest qu'aucun autre os d' A. Afarensis, et les différences subtiles dans la taille et la forme des fossiles ont amené les découvreurs à conclure qu'ils avaient découvert une nouvelle espèce. Ils l'ont nommé A. bahrelghazali en l' honneur de la vallée de Bahr el Ghazal au Tchad où les ossements ont été récupérés. Depuis lors, les chercheurs n'ont trouvé aucun autre fossile d' A. Bahrelghazali et le statut de son espèce reste controversé.
Avec juste une mâchoire et des dents, les scientifiques ne peuvent pas dire grand-chose de ce à quoi ressemble A. bahrelghazali ni de la façon dont il a vécu. Mais heureusement, l’alimentation est quelque chose qui peut être éclairé par ces fossiles. Analyser la chimie des dents est un moyen d'évaluer ce que l'espèce a mangé. Cela est possible car le carbone présent dans les plantes se décline en deux versions, appelées isotopes, appelées C3 et C4. Les arbres et autres plantes forestières sont riches en C3; les herbes, les carex et les autres plantes des prairies ont une abondance de C4. Lorsqu'un animal mange ces plantes - ou mange d'autres animaux qui mangent ces plantes - les différents isotopes de carbone sont incorporés dans les dents de l'individu, ce qui sert à enregistrer ce qu'il a mangé dans le passé. Des travaux antérieurs sur P. boisei ont montré que les plantes C4 constituaient jusqu'à 77% du régime alimentaire de cet hominidé.
Dans la nouvelle étude, Julia Lee-Thorp de l'Université d'Oxford et ses collègues sont parvenus à une conclusion similaire pour A. bahrelghazali, à savoir que l'espèce mangeait principalement des plantes C4, probablement des graminées et des carex. Et comme les babouins modernes qui vivent dans les savanes, les hominidés ont probablement mangé différentes parties de ces plantes, y compris les tubercules et les bulbes souterrains. Ce régime n'est pas surprenant compte tenu du type d'habitat dans lequel vivait A. bahrelghazali . D'après les chercheurs, d'après les autres types d'animaux trouvés près de l'hominidé, A. bahrelghazali aurait élu domicile dans une prairie ouverte, avec quelques arbres, près d'un lac. Les aliments forestiers n'étaient donc pas vraiment une option de restauration.
Les résultats indiquent que, il y a 3, 5 millions d'années, les hominidés étaient probablement déjà des "grands généralistes" capables de manger une variété d'aliments en fonction de ce qui était disponible localement, selon les chercheurs. (Le jeune Australopithecus sediba, qui vivait il y a environ 2 millions d'années, montre certains des aliments étranges que les hominidés pourraient manger: les espèces sud-africaines aiment manger du bois - une préférence diététique que l'on ne retrouve chez aucun autre hominidé.) ont permis à A. bahrelghazali d'explorer de nouveaux environnements et de laisser derrière eux les forêts où des hominidés antérieurs, tels qu'Ardipithecus ramidus, et leurs ancêtres résidaient.
