Les hippopotames jouent un rôle crucial dans l'écosystème de l'Afrique de l'Est en ingérant de grandes quantités d'herbe chargée de silice et en excrétant 880 livres de ce nutriment dans la rivière Mara, au Kenya. Cette silice produite à partir de caca d'hippopotame aide les algues unicellulaires, ou diatomées, à construire leurs parois cellulaires, garantissant à la fois la survie de la plante aquatique et celle des nombreux organismes dépendant des algues, selon un nouveau produit de Science Advances. étude.
«Les hippopotames agissent comme une sorte de bande transporteuse, transportant la silice de la terre à l’eau», explique Jonas Schoelynck, biologiste à l’Université d’Anvers en Belgique et auteur principal de l’étude, à New Scientist.
Dans l'ensemble, Brian Kahn note pour Earther que plus des trois quarts de la silice de la rivière Mara proviennent de crottes laissées par des hippopotames, qui passent la moitié de leur journée à manger plus de 55 kilos d'herbe et l'autre moitié à se prélasser - et à faire caca - dans des piscines communales. . Bien que de nombreux animaux de pâturage d'Afrique consomment à peu près la même quantité d'herbe que les hippopotames, ils passent moins de temps dans l'eau, laissant leurs excréments éparpillés dans la savane. Schoelynck explique ensuite à Alex Matthews-King de The Independent que les matières fécales se décomposent et libèrent des nutriments dans la terre.
Les découvertes des chercheurs révèlent que les hippopotames soutiennent la faune diversifiée de la région. Toutefois, comme l'écrit Matthews-King, le braconnage, la perte d'habitat et les conflits humains constituent des menaces de plus en plus dévastatrices pour la population africaine en déclin de l'animal. Si le nombre d'hippopotames diminue de manière significative, ils cessent d'acheminer la silice des savanes vers les rivières et les lacs, déclenchant une diminution similaire du nombre de diatomées susceptibles de donner naissance à des espèces toxiques telles que des proliférations de cyanobactéries «suffocantes». À terme, ces écosystèmes marins privés de silice pourraient même devenir ce que Matthews-King appelle «zones mortes environnementales».
Malheureusement, il est déjà trop tard pour sauver un pourcentage important des populations d'hippopotames d'Afrique, en particulier le long des rivières qui se jettent dans le plus grand lac du continent, Victoria. Comme le rapporte Mark Bruer de Cosmos, le nombre d'hippopotames africains a diminué de 20% entre 1996 et 2004. Ce chiffre devrait diminuer de 30% au cours des trois prochaines générations.
Cette tendance à la baisse présente au moins un potentiel positif: selon une étude de 2018 publiée dans Nature Communications, des quantités excessives de caca d'hippopotame déposées dans le Mara ont coupé le flux d'oxygène et étouffé les poissons. Avec moins d'hippopotames, ces poissons ont de meilleures chances de survie. Mais en même temps, écrit Kahn d’ Earther : «Ce qui enlève le poisson donne également vie aux diatomées du lac Victoria."
Pour le moment, le lac Victoria semble avoir accès à suffisamment de silice pour «plusieurs décennies», comme le note Schoelynck dans un communiqué de presse.
«Mais à long terme, il y aura probablement un problème», conclut-il. «Si les diatomées ne reçoivent pas assez de silicium, elles sont remplacées par des algues nuisibles, qui ont toutes sortes de conséquences désagréables, telles que le manque d'oxygène et la mort du poisson qui en résulte. Et la pêche est une source importante de nourriture pour les habitants du lac Victoria. »
