Alors que la guerre lointaine s'intensifiait et que la ville de La Nouvelle-Orléans se remettait lentement des dégâts causés par un ouragan, dix jours avant Noël 1965, la National Aeronautics and Space Administration (Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace) se présentait de bonne heure: les astronautes Walter M. "Wally" Schirra Jr. et Thomas P. Stafford, à bord de Gemini 6, a rendez-vous dans l'espace avec Gemini 7, piloté par Frank Borman et Jim Lovell.
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Gemini 6 avait été lancé sur orbite plusieurs jours après Gemini 7. Schirra et Stafford avaient manœuvré leur capsule à quelques mètres du navire jumeau lors de la première réunion historique dans l’espace. (Schirra a ensuite largué son engin et les équipages se sont installés pour une courte sieste hivernale.) La manœuvre a nécessité le pilote le plus exigeant et le contrôle informatique d'un véhicule spatial tenté à ce jour. Son succès a prouvé à Mission Control que Houston n’avait pas de problème pour relier deux véhicules dans l’espace.
Puis, juste avant que Stafford et Schirra ne reviennent dans l'atmosphère de la Terre, le 16 décembre, ils déclarent avoir aperçu une sorte d'OVNI. Schirra a raconté le moment où Stafford a contacté Mission Control dans l'Espace Schirra, un mémoire qu'il avait écrit avec Richard Billings:
"Nous avons un objet, qui ressemble à un satellite allant du nord au sud, probablement en orbite polaire ... On dirait qu'il va peut-être rentrer bientôt ... Vous pourriez peut-être me laisser prendre cette chose ... .. Je vois un module de commande et huit modules plus petits à l'avant. Le pilote du module de commande porte un costume rouge. "
Les cloches et l'harmonica Hohner, joués dans l'espace, sont exposés dans l'exposition du musée "Apollo to the Moon". (Musée national de l'air et de l'espace) Puis les contrôleurs au sol ont entendu les sons familiers et surnaturels de "Jingle Bells", joués à un harmonica soutenu par - quoi d'autre? - des cloches de traineau miniatures. Aujourd’hui, cet harmonica, petit modèle Little Lady de quatre trous et de huit notes fabriqué par Hohner, ainsi que cinq petites cloches du genre de celles qui pourraient embellir une couronne de Noël, réside dans une galerie située au deuxième étage du Smithsonian National Air et musée de l'espace. Les artefacts originaux, que Schirra et Stafford ont fait don en 1967, figurent dans une exposition d'objets personnels que les astronautes ont emportés dans l'espace, ainsi que du matériel standard comme des sous-vêtements et des couteaux de survie. Selon la conservatrice Margaret A. Weitekamp, l'harmonica et les cloches ont été les premiers instruments de musique jamais joués dans l'espace.
Le bon matériel peut être une exigence essentielle pour les astronautes. Mais au début de l'exploration spatiale, il n'y avait pas beaucoup de place pour quoi que ce soit, même si chaque astronaute était autorisé à emporter une poignée d'objets personnels, consistant habituellement en de petits souvenirs que les astronautes voulaient ramener en cadeau. "Je pense que les gens sont fascinés par les détails et les textures de ce qu'ils ont emporté dans l'espace", a déclaré Weitekamp. "Nous voulons rappeler au public que ces quartiers exigus étaient les lieux de travail de ces hommes. Ils voulaient personnaliser leurs lieux de travail de la même façon que d'autres personnalisent leurs bureaux et leurs bureaux."
La musique, bien sûr, n'était pas nouvelle dans l'espace. Le contrôle de mission utilisait régulièrement des chansons enregistrées pour réveiller les astronautes. Mais la musique en direct de l'espace a représenté un pas de géant pour les arts de la scène, sans parler des relations publiques du père Noël. La performance des astronautes était un geste lugubre qui n’a pas été égalé jusqu’à ce qu’Alan Shepard transforme la surface lunaire en terrain de pratique du golf.
Le complot du père Noël avait été éclos plusieurs semaines avant la mission Gemini 6. "Wally a eu cette idée", se souvient Stafford, aujourd'hui général à la retraite de la Force aérienne, qui préside un groupe consultatif de la Station spatiale internationale. "Il pouvait jouer de l'harmonica, et nous nous sommes entraînés deux ou trois fois avant de partir, mais nous n'avons bien sûr pas dit aux gars sur le terrain ... Nous n'avions jamais envisagé de chanter, car je ne pouvais pas jouer de mélodie un boisseau. "
"Je pouvais entendre les voix devenir tendues à Mission Control", ajoute Stafford, "quand j'ai parlé de voir quelque chose d'autre avec nous. Puis, après avoir terminé la chanson, Elliot See de [Mission Control] s'est détendu et a dit: 'Vous êtes trop. "
