A l'instar d'un Band-Aid de 24 carats, la plaque en or finement travaillée, gravée de dieux à tête d'animaux et d'un œil géant, recouvrait autrefois une incision dans l'abdomen de Psoussenès Ier de la XXIe dynastie égyptienne. Pendant la coupure d'il y a 3 000 ans, les embaumeurs ont retiré les organes internes du pharaon pour les protéger; le roi en aurait encore besoin dans l'au-delà. L'œil mystérieux de la plaque certifiait qu'aucun esprit maléfique n'était entré dans le corps du pharaon.
Lorsqu'elle a été retrouvée en 1939, la momie du roi mort, qui a régné de 1039 à 991 av. J.-C., était remplie d'amulettes: bracelets, brassards, bagues et fabuleux pectoral d'or étincelant, de turquoise et de lapis lazuli. Même ses orteils étaient protégés par des dés à coudre en or. Pour faire bonne mesure, la momie reposait dans un cercueil d’argent, portant les textes hiéroglyphiques de sorts de protection, à l’intérieur d’un cercueil de basalte scellé dans un immense sarcophage en granit rouge.
L'art égyptien a toujours été à la fois beau et, dans un sens magique, utile. Ces deux caractéristiques sont les caractéristiques d’une magnifique exposition itinérante d’une durée de cinq ans qui se tient jusqu’au 14 septembre au KimbellArt Museum de Fort Worth, au Texas. La plaque, les pectoraux et les orteils de Psusennes, comme on les appelle les dés à coudre en or, font partie des 115 objets prêtés par le gouvernement égyptien pour «La quête de l'immortalité: trésors de l'Égypte ancienne», qui a ouvert l'été dernier à la Galerie nationale d’art à Washington, DC et se rend de Fort Worth au musée d’art de la Nouvelle-Orléans, où il se déroulera du 19 octobre au 25 février 2004. Presque tous les objets présentés proviennent du musée égyptien du Caire, qui a récemment célébré son centenaire. La nouvelle exposition est deux fois plus grande que le blockbuster d'art égyptien de 1976, "Treasures of Tutankhamun", également prêté par le musée du Caire.
«La quête de l'immortalité» se concentre principalement sur le Nouvel Empire (1550-1069 av. J.-C.), le grand âge impérial de l'Égypte. À partir de la 18ème dynastie, cette période de 500 ans fut l'ère de la plus grande richesse et puissance de l'Égypte ancienne, lorsque l'armée de l'empire dominait un territoire s'étendant de la Syrie au Soudan. Le cœur du royaume était Thèbes, aujourd'hui Louxor, à 400 km du Nil depuis l'ancienne capitale de Memphis, maintenant Le Caire. Les hommages de voisins qui ont choisi de ne pas se battre et le butin de guerre de ceux qui l'ont fait (et toujours perdu) ont afflué en Égypte et dans sa nouvelle capitale cosmopolite. Le butin enrichissait les pharaons, leurs courtisans, les temples et les prêtres d'Amon, qui devint la divinité centrale de la nation.
L'élite aisée et soucieuse de la mode du Nouvel Empire était probablement la première classe de loisir de l'histoire. Un des points forts du spectacle est une statue en calcaire de la fin de la 18ème dynastie (v. 1336-1323 av. J.-C.) de la femme - son nom est perdu pour l'histoire - du célèbre général Nakhtmin. Avec les yeux et les pommettes d'un mannequin, la jeune femme porte une robe moulante en lin plissé et une énorme perruque avec des cascades de tresses individuellement froncées se terminant par des glands (p. 57). Comme la plupart des objets de l'exposition, la sculpture a été trouvée dans une tombe - dans ce cas-ci, celle du couple - où placer des images du défunt était un acte pieux.
«Les gens ont commencé à se préparer dès que possible pour le monde à venir», explique Betsy Bryan, la conservatrice de la série, qui dirige le département d'études sur le Proche-Orient de l'Université Johns Hopkins à Baltimore. «Ils ont acheté des cercueils, des statues, depuis leur jeunesse, et les ont stockés chez eux. Lorsqu'ils invitaient des gens, tout le monde savait exactement ce qu'ils avaient et quelle était leur qualité. »L'élite du Nouvel Empire pourrait avoir les deux.
Parce que la plus grande partie des atours de l’Égypte ancienne provient des tombeaux, il est difficile de dire ce qui était porté dans la vie et ce qui n’était conçu que pour la crypte. Dans les deux cas, les bijoux et les produits cosmétiques étaient dotés de pouvoirs magiques. L'exposition comprend un bracelet en or (env. 1550-1525 av. J.-C.) incrusté de pierres précieuses et en forme de vautour, retrouvé sur la momie de la reine Ahhotep, mère du roi Ahmose, fondateur du Nouvel Empire. Dans son cercueil en bois doré, et probablement aussi de la vie, Ahhotep portait le bracelet, dit Bryan, pour s'identifier aux grandes déesses du ciel, telles que Nekhbet et Nut, qui avaient pris la forme de vautours déployant leurs ailes dans le ciel pour fournir un chemin à suivre par le soleil dans ses déplacements quotidiens. Comme le dieu Anubis à tête de chacal, Nekhbet était un protecteur des morts. Ainsi, les animaux qui se nourrissaient normalement de cadavres devenaient, dans le panthéon égyptien, leurs gardiens.
Certains ornements ont été clairement conçus strictement pour la tombe. Une plaque en or martelé datant d'environ 1000 ans avant et représentant la déesse ailée Maat a probablement déjà été apposée sur une momie royale. Symbole rassurant de l'harmonie et de l'ordre naturel, Maat a accompagné le soleil dans son cycle quotidien, d'où le soleil au-dessus de sa tête. Les Égyptiens croyaient que la déesse rendrait leur passage dans l'au-delà aussi lisse et prévisible que le lever du soleil quotidien. Amore est un exemple ostentatoire d’or funéraire: le masque de momie de Wenudjebauendjed, un courtisan du règne de Psusennes Ier (p. 50). Pour les anciens Égyptiens, l'or, aussi lumineux que le soleil, était la «chair des dieux».
Cependant, quelque chose de plus que des masques et des amulettes était nécessaire pour protéger la chair du défunt de la pourriture. Les embaumeurs égyptiens ont travaillé pendant 70 jours soigneusement préparés pour préparer une momie. «Au moyen d'un instrument en fer courbé inséré dans les narines, le cerveau est extrait», a écrit l'historien grec Hérodote au témoin fasciné au cinquième siècle avant J.-C. Le corps a été nettoyé, séché dans un lit de sels de natron. soigneusement soigné. Dès la 19ème dynastie, les poumons, l'estomac, le foie et les intestins de la royauté ont été momifiés séparément, puis enfermés dans des pots; le cœur, considéré comme le siège de la pensée et de l'action, est resté sur place. Les embaumeurs appliquaient des taux différents pour différents niveaux de service. La momification Adeluxe pourrait impliquer des yeux artificiels et des extensions de cheveux. Pour les pauvres, le corps était simplement autorisé à sécher, puis emmailloté dans des bandages en lin.
Les Égyptiens ont décrit la destination du défunt comme une vallée du Nil avec des récoltes plus hautes, un travail plus facile et une bière à volonté. «La mort n’était qu’un des modes d’existence, mais une méthode plus raffinée», déclare Lawrence Berman, conservateur des arts de l’Égypte ancienne, de la Nubie et du Proche-Orient au musée des beaux-arts de Boston. «Tu étais plus parfait quand tu étais mort. Une fois momifiée, votre corps était meilleur et plus fort.
Conscients de l'après-vie, les membres de la famille royale et les citoyens se sont arrangés pour couvrir le plus d'objets de la maison possibles: nourriture, boissons, linge, cosmétiques, miroirs, même jouets et jeux de société. La nourriture pour tombes pourrait être un canard récemment tué, une image ou un hiéroglyphe d'un canard, un récipient en forme de canard ou un canard momifié. Les serviteurs, aussi essentiels dans la vie après la mort qu'avant, étaient représentés dans les tombeaux royaux par de petites statues funéraires appelées ushebtis .
Les tombes souterraines ont été scellées après des funérailles, mais des chapelles offrant des offrandes au sol restent ouvertes aux personnes en deuil, aux pèlerins et même aux premiers touristes, venus admirer les environs et faire des prières. Les familles des morts pouvaient passer un contrat avec les prêtres pour apporter des repas à la chapelle afin de subvenir aux besoins des défunts. «La nourriture serait offerte symboliquement à l'image du défunt, qui la respirerait comme par magie», explique Berman. "Alors les prêtres le consommeraient eux-mêmes." Dans un pays sans monnaie, les offrandes étaient le salaire d'un prêtre.
Afin de gagner les faveurs des dieux, de nombreux Égyptiens ont commandé des statues attestant de leur piété dans des temples bien en vue. Un de ces objets comprend une paire de crocodiles bien nourris et un fonctionnaire dans une posture de prière. Il a été trouvé dans le temple de Sobek, la divinité des crocodiles. Les prêtres ont peut-être même élevé des crocodiles vivants à des fins rituelles. À l'époque ptolémaïque, qui a débuté au IVe siècle av. J.-C., les visiteurs désireux de plaire à des divinités félines, telles que Bastet et Sakhmet, payaient pour que des chats momifiés (certains dans de petits cercueils en bronze) soient placés dans des temples rendant hommage aux dieux félins. Les prêtres des temples étaient des collecteurs de fonds avisés. Pour répondre à la demande, ils ont élevé, abattu et embaumé des chatons par milliers.
Les rites religieux d'une complexité vertigineuse en Égypte étaient basés sur un cycle de mort et de renaissance. On croyait que Re, le dieu-soleil, mourait chaque nuit et renaissait chaque matin. Quand les mortels sont morts, qu’ils soient nobles ou ordinaires, ils ont rejoint Re lors de son voyage nocturne à travers le monde souterrain; à l'aube, si tout se passait bien, ils étaient immortels. Les pharaons, à la différence des roturiers et de la plupart des nobles, faisaient le voyage toutes les nuits en tant que membre à part entière de l'équipage du Sun boat. Le cycle ressemblait si souvent à la vie en Égypte, des inondations annuelles du Nil à la maturation des fruits et des céréales chaque hiver. La renaissance n'était pas la réincarnation, cependant. Le dieu des enfers, Osiris (censément le premier roi égyptien à être momifié), a toujours été décrit dans l'art égyptien comme une divinité momiforme. Même s'il renaissait chaque jour à l'aube, il restait enveloppé dans ses portraits aussi étroitement qu'un homme au corps entier.
Les Égyptiens imaginaient leur propre momification comme une phase temporaire avant l'immortalité, mais les différents livres des morts ne précisaient pas combien de temps les bandages restaient. Selon un texte, le voyage magique dans la nuit pourrait durer plusieurs vies terrestres. Mais bien que le corps d'une maman fût étroitement confiné, son âme, du moins, était mobile. Une sculpture représentant la tombe d'un secrétaire royal pendant le Nouvel Empire montre un oiseau à tête humaine perché sur la civière d'une momie, regardant d'un air suppliant son maître, comme un animal domestique perdu. L'oiseau représente le ba, une facette de l'âme de la momie. Chaque jour, pensait-on, le ba volerait dans le puits funéraire et se dirigerait dans le monde ensoleillé. Au coucher du soleil, il reviendrait passer la nuit perché par la momie. De cette façon, le ba-bird a gardé son maître en contact avec le monde.
Le pharaon Areigning était la chose la plus proche d'une divinité sur terre; Les Égyptiens considéraient le pharaon vivant comme un «jeune dieu», un intermédiaire entre eux et leurs divinités tout-puissantes. De leur côté, les dirigeants ont prodigué des offrandes (en or, en argent, en esclaves, etc.) aux temples thébains pour remercier les dieux de leur bonne fortune.
L'ambitieuse reine Hatchepsout, particulièrement extravagante dans ses offrandes, avait de bonnes raisons d'être reconnaissante. Elle était à la fois l'épouse principale de Thutmose II et, en tant que fille de Thutmose I, sa demi-soeur. (L'inceste était courant dans les familles royales égyptiennes; il simplifiait les lignes de succession.) Après la mort de son mari en 1479 av. J.-C., Hatchepsut laissa échapper son petit-neveu, Thutmose III, pour devenir un pharaon à part entière, même si près de 15 année règne, elle était officiellement sa corégne. Elle a justifié le jeu de pouvoir par des inscriptions gravées dans son immense temple mortuaire à plusieurs terrasses près de Thèbes. Le dieu Amon l'avait non seulement choisie pour être le prochain pharaon, a-t-elle déclaré, mais elle avait également imprégné sa mère, la reine Ahmose, des années auparavant pour effectuer sa naissance divine.
Hatchepsout a érigé des obélisques au temple de Karnak pour honorer Amon et les a recouverts d'électrum précieux, un mélange d'or et d'argent. «Je l'ai mesurée au gallon comme des sacs de grain», a-t-elle affirmé dans une inscription sur la base. “Celui qui l'entend ne dira pas:“ C'est une vantardise ”, ce que j'ai dit. Dites plutôt: «Comme elle lui ressemble. Elle est dévouée à son père! ”- signifiant le dieu Amon, pas le roi Thutmose I.
Au moment où son impérieuse belle-mère mourut, vers 1458 av. J.-C., Thutmose III était dans la vingtaine. Il lui ordonna de recouvrir ou de déchiqueter ses propres inscriptions, ainsi que toute apparence de son nom ou de son image, et il entreprit de construire une nouvelle série d'obélisques détaillant sa propre naissance divine. (Parmi ceux-ci figurent l'aiguille de Cléopâtre, actuellement à Londres, et les monuments de Central Park à New York et de l'hippodrome d'Istanbul.) Un relief peint (ci-dessus, à droite) de l'exposition montre Thutmose et son père surnaturel, Amun, nez à nez comme des jumeaux. . Cette fois, cependant, c’est le dieu qui a presque été anéanti - victime du roi Akhenaton, dont la campagne de courte durée, cent ans plus tard, en faveur d’une nouvelle divinité centrale, Aten, a entraîné une dégradation généralisée de l’image d’Amon.
Thutmose III, qui ne mesurait que 5 pieds 2 pouces pour en juger par sa momie, a participé à au moins 14 campagnes militaires étrangères, dont certaines qu’il a dirigées personnellement, qu’il a toutes remportées. Ses exploits militaires ont été rapportés par des contemporains, y compris un long récit gravé dans des murs de pierre à Karnak. On raconte que ses soldats se cachaient dans des paniers livrés à une ville ennemie, qu'il commandait à une flotte de bateaux transportés par des boeufs sur une distance de 250 miles par jour pour un raid surprise à travers l'Euphrate sur l'empire Mittani, et qu'une chasse à l'éléphant victorieuse était organisée par la suite. Un fragment peint représentant l'écorce royale de Thutmose montre une coque ornée de deux scènes du roi: l'une représentant un guerrier frappant un Asiatique, l'autre le sphinx piétinant un Nubien. Les pharaons revenant de la bataille montaient parfois dans le port avec les corps de princes vaincus suspendus à l'arc. Au dire de tous, Thutmose était plus compatissant. Il n'a ni asservi les chefs ennemis, ni massacré leurs sujets, préférant mettre en ligne des princes étrangers en prenant leurs fils en otage et en les élevant en loyaux Egyptiens.
Malgré ses exploits héroïques, Thutmose voulait s'assurer que son passage dans le monde à venir se passe sans encombre. À cette fin, il fit peindre les murs de sa chambre funéraire avec un guide minutieusement illustré heure par heure, l’Amduat, pour son voyage nocturne à titre posthume à travers les enfers avec le dieu soleil Re. Chaque obstacle sur la route est méticuleusement étiqueté. Dans l'Egypte ancienne, nommer une chose, c'était la maîtriser.
Malgré ses préparatifs laborieux, cependant, la vie après la mort de Thutmose III n'était pas heureuse. Sa tombe, autrefois probablement beaucoup plus riche que celle de Toutankhamon, a été pillée dans l'Antiquité. Lorsque les archéologues l'ont découvert dans la Vallée des rois en 1898, il ne restait plus que la statue en bois du roi, un léopard magnifiquement modelé à l'affût et le sarcophage royal vide. La momie en lambeaux de Thutmose était arrivée quelques années plus tôt, en 1881; il avait été caché par des prêtres peu de temps après le Nouvel Empire dans une cache souterraine non loin de là remplie de dizaines d'autres momies royales. Thutmose a eu un grand trou dans sa poitrine (probablement par un voleur de bijoux impatient).
Heureusement, l’amduat enchanteur sur les murs de sa tombe a mieux résisté et a été reproduit avec précision, défauts et tout, dans une réplique grandeur nature de la chambre funéraire du roi, mesurant 50 pieds sur 29 pieds, pour l’exposition en cours. «Mis à part le fait que la tombe du spectacle est climatisée et que celle de la Vallée des rois mesure environ 120 degrés, vous ne pouvez pas les différencier», déclare Mark Leithauser, directeur de la conception du Musée des beaux-arts.
L'amduat de Thutmose III, avec sa combinaison presque figurative de bâtons et de texte rouge et noir, ne ressemble pas aux hiéroglyphes soigneux que nous avons l'habitude de voir gravés dans la pierre. Plus tard dans le Nouvel Empire, alors que les textes funéraires devenaient plus fréquents dans les tombes de tous les citoyens moyens, les pharaons insistaient pour que les Amduats soient élaborés et en couleurs.
Dans Amduat de Thutmose, le roi défunt ne fait qu'un avec Re lors d'une périlleuse promenade en bateau à travers les 12 heures symboliques de la nuit. Au cours de la quatrième heure, la rivière des enfers s'assèche et le bateau devient un serpent pour mieux glisser sur le sable. Au cours de la septième heure, des divinités utiles décapitent les ennemis de Re et, quatre heures plus tard, jettent leurs parties du corps dans des fosses enflammées. À l'aube, acclamé par une foule de divinités (l'Amduat en compte plus de 700), un scarabée, symbole de la régénération, éloigne le soleil des profondeurs de la pègre vers les bras de Shu, dieu des airs. Un nouveau jour commence; un pharaon mort renaît.
En effet, à en juger par la fascination persistante d'aujourd'hui pour l'Égypte ancienne et par le superbe art qu'elle a créé pour mettre le prochain monde à portée de main, Thutmose III et les autres puissants pharaons du Nouvel Empire bénéficient d'une chose qui ressemble beaucoup à la vie éternelle.
