Une bande d'eau chaude est apparue dans l'océan Pacifique équatorial, annonçant le retour d'El Niño. La situation, qui peut entraîner des conditions météorologiques inhabituelles allant de la sécheresse aux inondations, durera probablement au moins jusqu'à la fin de l'année, a annoncé aujourd'hui le Centre de prévision du climat du Service météorologique national.
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L’oscillation australe El Niño est un cycle naturel d’oscillations de température dans le Pacifique tropical oriental. La température de l'eau passe de plus chaude à plus froide que la moyenne et l'année El Niño marque la phase la plus chaude. Les températures des océans et les conditions météorologiques mondiales sont liées, de sorte que chaque pic de ce cycle est accompagné de conditions météorologiques extrêmes dans certaines parties du monde.
Dans le passé, El Niños a été accusé d'inondations et de sécheresses dévastatrices, de glissements de terrain, d'effondrements de la pêche et de pertes de récoltes. L’El Niño le plus grave de l’histoire récente, survenu en 1997 et 1998, a causé entre 10 et 25 milliards de dollars de dommages aux États-Unis.
Le mois dernier, le Centre de prévision climatique a noté l'apparition des caractéristiques d'un El Niño faible, telles que le réchauffement de l'eau de surface et les modifications de la configuration des vents. Les vents alizés étaient devenus plus à l’ouest et les vents en altitude s’étaient affaiblis. Ces conditions se sont renforcées et reflètent désormais un El Niño «faible à modéré», selon l'alerte la plus récente du centre. Les météorologues du gouvernement au Japon et en Australie ont convenu que 2015 était une année El Niño.
«L'apparition d'El Niño en Australie en 2015 est un peu plus tôt que d'habitude. Les événements El Niño commencent généralement entre juin et novembre », a indiqué Neil Plummer du Bureau australien de météorologie dans un communiqué.
Les scientifiques s'attendent à un renforcement de l'El Niño de cette année, mais ils ne savent pas encore à quel point il sera puissant ni quels en seront les effets dans le monde entier. Il y a des tendances dans les années El Niño: en été, une grande partie de l'Asie du Sud-Est et de l'Inde ont tendance à se dessécher, tandis que les chaînes de montagnes de l'ouest des États-Unis voient généralement davantage de pluie et de neige l'hiver. Mais ces effets ne se produisent pas nécessairement à chaque événement El Niño. L'Australie a connu une sécheresse généralisée dans 17 des 26 derniers événements, mais cette année, des températures plus chaudes que la moyenne dans l'océan Indien pourraient dominer la région, apportant des précipitations plutôt que du temps sec.
Aux États-Unis, les impacts d'El Niño se produisent principalement en hiver. Le nord du pays se réchauffe généralement, et la vallée de l'Ohio s'assèche. Les régions du sud des États-Unis, de la Californie à la Floride, ont tendance à recevoir davantage de pluie. Cette dernière partie de la tendance a conduit certaines personnes à espérer qu'El Niño pourrait soulager la sécheresse en Californie.
Mais avec l'arrivée d'El Niño en mai, il est trop tard pour aider la Californie. La sécheresse devrait persister ou s'aggraver au cours des prochains mois et même un fort El Niño n'aurait aucun effet s'il ne durait pas jusqu'en hiver. Si les conditions régnaient dans le Pacifique, voire s’amélioreraient, El Niño pourrait apporter les pluies de l’hiver prochain qui offriraient un certain soulagement aux Californiens assoiffés.
