Vincent van Gogh n'était décidément pas un fan de photographie. Comme il l'écrivit dans une lettre de 1889 à sa sœur Wilhelmina: «Moi-même, je trouve toujours des photographies épouvantables. ressemblance directe de ses sujets, mais pourrait plutôt obtenir leur essence plus profonde par coups de pinceau staccato de couleur contrastante.
Il est donc peut-être ironique que notre seul témoignage visuel sur Charles Obach - ancien directeur de la succursale London Goupil Gallery et responsable en grande partie d'avoir privé van Gogh de son seul emploi stable dans le monde de l'art - est une photographie de studio récemment découverte parmi les archives de la National Portrait Gallery de Londres. Comme l'écrit Martin Bailey, expert de van Gogh pour Art Newspaper, le portrait offre une comparaison frappante avec la seule photographie connue de l'artiste à l'âge adulte, prise par le photographe néerlandais Jacobus de Louw en 1873. Alors qu'Obach est posé, professionnel et plein van Gogh a l'air troublé, son visage enfermé dans une expression confuse qui sous-tend la réserve relative de son apparence générale.
Comme le rapporte Sarah Cascone sur artnet News, Obach et van Gogh se sont croisés pour la première fois au cours de leur bref passage en tant que marchand d’art. Au départ, van Gogh travaillait à la succursale de La Goupil Gallery à La Haye, gagnant un revenu stable en emballant des œuvres d'art dans son entrepôt. Mais en 1873, l'artiste émergent, âgé de 20 ans, s'installe à Londres, où il tombe sous la juridiction d'Obach.
Au début, Obach a accueilli le jeune homme. Selon Bailey, lui et sa femme, Pauline, ont invité van Gogh lors d’un week-end au sommet de Box Hill, peu après son arrivée dans la ville. Pendant la période de Noël, van Gogh a même rejoint les Obachs pour célébrer chez eux.
Malheureusement, note Bailey, van Gogh «s’est avéré être un employé maladroit» et il n’avait pas les compétences nécessaires pour interagir avec succès avec ses clients. Obach l'envoya à Paris afin de voir si une autre succursale serait mieux adaptée, mais elle aurait peu changé. En janvier 1876, le propriétaire de Goupil, s'appuyant sur les rapports de médiocres performances d'Obach, renvoya officiellement Van Gogh, le laissant sans emploi et dépendant de plus en plus du soutien financier et émotionnel de son frère aîné, Theo.
Le musée Vincent Van Gogh d'Amsterdam offre un aperçu détaillé des années suivantes, où Van Gogh travaillait dans un pensionnat pour garçons britannique, une librairie néerlandaise et une mine de charbon belge (récemment passionné par le désir de servir Dieu, il a travaillé comme laïc prédicateur dans la communauté de la région minière). En 1881, il avait enfin commencé sa carrière d'artiste et, au cours des neuf années suivantes, il produisit certaines des œuvres d'art les plus appréciées au monde, notamment le ciel tourbillonnant de «Starry Night» et ses coups audacieux. de ses autoportraits peints.
Malgré les circonstances inconfortables du départ de Van Gogh de Goupil, lui et Obach restèrent relativement amis. Comme Bailey l'écrit, les deux hommes se rencontrent brièvement à La Haye en 1881 et, après la mort de van Gogh en 1890, Obach envoie à Theo une lettre dans laquelle il exprime ses condoléances.
La découverte du portrait d'Obach, prise par Paul Stabler, photographe de la carte de visite basé à Sunderland, dans les années 1870, porte le nombre de ses photographies existantes à un niveau comparable à celui de van Gogh. Grâce au dédain de l'artiste pour la caméra, ce portrait de 1873 est la seule représentation photographique de son apparence adulte à la disposition des érudits. (Plusieurs coups de groupe supposés inclure Van Gogh sont apparus au fil des ans, mais aucun n'a été confirmé à son image.)
Pour van Gogh, les possibilités d'un portrait peint l'emportaient de loin sur ce que pouvaient donner les photographies de cet âge. Comme l’artiste l’a articulé dans sa lettre de 1889 à Wilhelmina, «les portraits [photographiés], en premier lieu, sont estompés plus rapidement que nous-mêmes, alors que le portrait peint est conservé depuis de nombreuses générations. En outre, un portrait peint est une chose de sentiment fait avec amour ou respect pour l'être représenté. "
Il a finalement réalisé plus de 43 autoportraits sous forme de peintures ou de dessins. «Se peindre soi-même n'est pas un acte anodin, c'est un questionnement qui conduit souvent à une crise d'identité», note le musée d'Orsay. «C’est ce que l’impressionnisme a - selon moi - sur le reste», écrivait van Gogh dans une lettre séparée à Wilhelmina, «ce n’est pas banal, et on cherche une ressemblance plus profonde que celle du photographe».
Van Gogh n'est peut-être pas parvenu à cette conclusion, ni à poursuivre une carrière d'artiste, sans les interventions bien que malvenues du propriétaire d'Obach et de Goupil. Pourtant, comme l’a suggéré une lettre à Theo, van Gogh a longtemps eu le sentiment qu’il était destiné à de plus grandes choses que la vie en tant que commis artistique.
«J'ai du respect pour mon travail, je ne méprise ni Obach ni [l'artiste de l'école de La Haye, Willem] Mesdag, mais il y a des choses que je considère infiniment plus élevées que cette énergie», écrivait van Gogh en 1882. «J'aimerais quelque chose de plus succinct, quelque chose de plus simple, quelque chose de plus solide; Je voudrais plus d'âme et plus d'amour et plus de coeur. "
