Au cours des 40 000 dernières années, trois éruptions majeures ont éclaté dans le volcan italien Campi Flegrei. Deux de ces éruptions ont sculpté des calderas massifs, ou cratères, dans le paysage, et la troisième, en 1538, a créé une nouvelle montagne dans la région. Depuis lors, le volcan est resté relativement silencieux. aujourd'hui, en fait, environ 1, 5 million de personnes vivent dans l'une des calderas.
Comme Robin George Andrews le rapporte dans le New York Times, une nouvelle étude retraçant l’histoire géologique de Campi Flegrei a révélé que les éruptions majeures du volcan semblaient suivre un modèle. De plus, les chercheurs à l'origine de l'étude estiment que le volcan pourrait entrer dans une nouvelle phase d'activité. bien qu'une éruption massive, si elle se produit, ne se produira probablement pas de notre vivant.
Des études antérieures ont examiné différentes périodes d'activité de Campi Flegrei, mais le nouveau rapport, publié dans Science Advances, a une portée assez large en comparaison. Une équipe de chercheurs dirigée par Francesca Forni, qui était à l'époque doctorante à l'ETH de Zurich, a analysé des échantillons géologiques de 23 éruptions, petites et grandes, survenues au cours des 60 000 dernières années. Les chercheurs ont également utilisé des modèles informatiques pour obtenir une image de ce qui se passait dans le volcan au cours des 15 000 dernières années, lors de la dernière éruption de formation de caldera. (L'autre éruption formant une caldera s'est produite il y a 39 000 ans).
Ils ont constaté que les éruptions de Campi Flegrei semblent se dérouler par étapes. Premièrement, comme l' explique Maya Wei-Haas de National Geographic, le magma s'accumule dans la chambre, ce qui entraîne d'énormes éruptions. Les explosions suivantes sont fréquentes et plus petites et projettent du magma chaud et sec. Lorsque le magma se refroidit, les éruptions deviennent également moins brûlantes en température.
Finalement, même les éruptions mineures deviennent peu fréquentes, mais le magma continue à s'accumuler. Une «bouillie» riche en eau, un mélange fondu de magma et de cristaux solides, commence à se former et pousse des bulles dans le magma. Selon les chercheurs, cela pourrait déclencher une éruption majeure, relançant le cycle.
Les chercheurs ont écrit dans leur étude que, depuis l'éruption de 1538, «la caldera a traversé des épisodes d'agitation récurrents, suggérant que le système magmatique est actif et potentiellement susceptible de réapparaître à l'avenir». Mais les scientifiques n'ont aucune idée du moment où l'explosion pourrait vomir. Les deux derniers événements de formation de caldera se sont déroulés à 24 000 ans d'intervalle. Un autre cycle pourrait être plus long ou plus court, ou l'éruption pourrait ne pas se produire du tout si le volcan s'éteint.
«Nous n'avons aucune contrainte en ce moment, a déclaré Forni à Mary Beth Griggs of the Verge . "Les volcans ne sont pas des horloges, ni en termes de temps, ni de comportement."
D'autres experts ont noté que l'activité actuelle mentionnée dans le document, telle que la déformation du sol ou les modifications des émissions de gaz, ne signifie pas nécessairement grand-chose lorsqu'il s'agit de prévoir des éruptions susceptibles de se produire dans de nombreuses années.
«Nous devons faire preuve de prudence… pour faire le lien entre le comportement à long terme sur des milliers d'années et des changements à court terme sur plusieurs années et leurs implications sur le potentiel d'éruption», explique le volcanologue Christopher Kilburn de l'University College London à Wei- Haas.
Cependant, comme de nombreuses personnes vivent à portée de main de l'explosion de Campi Flegrei, le volcan est surveillé de très près en cas de changement d'activité. Des plans d'urgence sont en place pour protéger les résidents contre de petites ou de grandes éruptions, si jamais elles se produisaient.
