Florence Nightingale savait comment travailler la presse. Le Times la décrit pour la première fois comme une femme guérisseuse emblématique - la «dame à la lampe» - pour son travail durant la guerre de Crimée dans les années 1850. Nightingale a utilisé son image d'infirmière pour faire adopter une loi sur la santé publique et améliorer les conditions sanitaires de l'armée britannique.
Mais l'image de base n'était pas nécessairement nouvelle. «L’infirmière, symbole de la santé - de la santé - remonte à l’antiquité», déclare Julia Hallam, professeure de cinéma et média à l’Université de Liverpool, qui a organisé une nouvelle exposition sur les soins infirmiers à la National Library of Medicine de Bethesda, Maryland. «Pictures of Nursing» a ouvert ses portes plus tôt ce mois-ci avec une conférence de Hallam. L'exposition présente des infirmières de toutes les variétés, de toutes les ethnies et de tous les genres, à travers ce que certains pourraient considérer comme un support peu orthodoxe: la carte postale.
«La carte postale est une forme d'art très fugace et qui, à l'ère de la communication électronique - courrier électronique, twitter, selfies, Flickr et Instagram - semble de plus en plus anachronique», a déclaré Hallam. Aujourd'hui, les cartes postales ont été reléguées à la documentation de vacances exotiques. Mais, à leur apogée, au tournant du 19e siècle, les cartes postales étaient à la mode, un moyen facile de rester en contact sans avoir à écrire une longue lettre.
Brevetées pour la première fois aux États-Unis en 1861, les premières cartes postales comprenaient des images imprimées de dessins, de peintures et de bandes dessinées. Avec l'apparition des appareils photo personnels, les cartes postales «photo réelle» ont fait fureur. En conséquence, les cartes postales peuvent fournir un instantané (à la fois littéral et figuré) de la culture populaire.
Au fil des ans, des cartes postales représentant des infirmières ont été utilisées comme outils de recrutement, de collecte de fonds, de publicité et même de propagande. L'exposition actuelle s'inspire de la collection de 2 588 cartes postales de la NLM, produite entre 1893 et 2011, offerte par l'ancien infirmier et collectionneur Michael Zwerdling.
«En sélectionnant les cartes, je souhaitais communiquer une histoire des soins infirmiers qui la situait dans le contexte de mutations rapides de la société et donnait naissance aux soins infirmiers professionnels modernes et à la promotion de la profession», explique Hallam. Des images pin-up sexualisées des années 1950 et 1960 aux féroces patriotes de la guerre aux matriarches angéliques de l'ère victorienne, les cartes postales dépeignent un panthéon d'infirmières de la culture populaire à travers des bandes dessinées, des peintures et des photographies.
Les soins infirmiers ne sont vraiment pas devenus des emplois de jour jusqu’à la fin du 19e siècle, en grande partie grâce au travail de pionniers comme Nightingale, Clara Barton et Dorothea Dix. «L'idée d'infirmière en tant que vocation professionnelle a captivé l'imagination de jeunes femmes, non seulement en Grande-Bretagne, mais dans le monde entier», a déclaré Hallam.
En plus de mettre en place une école de formation à Londres, Nightingale "a écrit des lettres en permanence - l'équivalent d'un lobbyiste par courrier électronique aujourd'hui", dit Hallam. (Peut-être que les infirmières modernes pourraient apprendre quelque chose sur la façon d'utiliser les médias à leur avantage auprès de leurs prédécesseurs victoriens entreprenants.)
Au début des années 1900, les infirmières avaient un stéréotype distinct: féminin, bourgeois, chrétien et blanc. Cela a joué dans les idéaux victoriens de féminité et d’impérialisme. Les sacrifices d'infirmières militaires comme Edith Cavell, exécutés par les troupes allemandes en Belgique pendant la Première Guerre mondiale, ne font qu'ajouter à cette image. La culture populaire a ignoré les infirmières qui ne correspondaient pas à ces critères. Cette exposition met en lumière des images rarement vues d’infirmiers, d’infirmiers appartenant à des minorités ethniques aux États-Unis et de femmes en formation d’infirmiers sous domination coloniale.
Les images d’infirmières privées du début du siècle étaient nettement moins flatteuses - souvent ivres de bonnes mœurs et d’une classe sociale inférieure. «C'est une image qui représente une peur de la maladie, une contagion et une peur du savoir, du travail physique associé aux soins infirmiers», a déclaré Hallam.
Comme si elle n’était pas déjà régie par les rôles de genre contemporains, la profession infirmière est devenue une profession distinctement féminine dans les années 1920 et 1930. Les médecins de sexe masculin ont tracé une ligne de démarcation forte entre les soins infirmiers et la médecine, et cette culture a envahi la société «Les stars féminines de la scène et de l'écran jouent des infirmières, tandis que les hommes sont des soldats courageux et de beaux docteurs», note Hallam.
Le travail héroïque des infirmières pendant la Seconde Guerre mondiale a changé la perception du public aux États-Unis, mais dans les années 1950 et 1960, les émissions de télévision ont également contribué à renforcer le stéréotype de l'infirmière sexy. «Les images deviennent de plus en plus racées et les insinuations que nous voyons sur les cartes d’une période antérieure deviennent plus explicites», explique Hallam.
Dans les années 1980, les infirmières essayaient activement de supprimer de telles images, et elles ont réussi dans la plupart des cas. Les quelques cartes postales de recrutement modernes présentées présentent des infirmières de tous sexes, de toutes races et de toutes classes. Cela dit, les stéréotypes d'infirmière font toujours partie de notre culture populaire: tous les magasins de costumes modernes d'Halloween portent un costume d'infirmière sexy.
Au lieu d’être nostalgique du passé, Patricia Tuohy, responsable des programmes d’exposition à la NLM, espère que les visiteurs s’en iront «en réfléchissant de manière critique à l’origine de ces images, à leur signification et à ce que cela pourrait signifier pour la profession infirmière aujourd’hui».
« Pictures of Nursing » est à l'affiche à la National Library of Medicine jusqu'au 21 août 2015 et la galerie en ligne de l'exposition propose 585 images supplémentaires à explorer.
