L'Arctique se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale, provoquant des phénomènes météorologiques extrêmes qui menacent de transformer la toundra glacée en un paysage désolé de végétation morte. Mais les conséquences de ce phénomène, connu sous le nom de «brunissement arctique», sont plus que superficielles: comme le rapporte Aristos Georgiou pour Newsweek, une nouvelle étude publiée dans Global Change Biology suggère que le changement de couleur inquiétant pourrait entraver considérablement la capacité de la région à s'adapter au climat changement.
«Les phénomènes climatiques extrêmes peuvent réduire de manière significative la capacité des écosystèmes arctiques à absorber le carbone», écrit Rachael Treharne, chercheuse en écologie de l'Arctique à l'Université de Sheffield en Angleterre, dans The Conversation . «Cela a des conséquences sur le fait de savoir si l'Arctique contribuera à la lutte contre le changement climatique ou à son accélération.»
Pour évaluer les effets du brunissement dans l'Arctique, Treharne et ses collègues ont visité les îles Lofoten, dans le nord de la Norvège. Là-bas, ils ont observé deux phénomènes météorologiques extrêmes. Le premier était une sécheresse due au gel, un processus apparemment contradictoire qui se produit lorsque les températures hivernales élevées fondent une couche de neige isolante, laissant les plantes exposées aux vents violents de l'Arctique jusqu'à ce qu'elles perdent de l'eau et ne puissent pas la remplacer par un liquide provenant du sol impénétrable et gelé. La seconde était le réchauffement extrême de l’hiver, qui est un «faux printemps» qui permet aux plantes de perdre prématurément leur tolérance au froid.
Selon Georgiou, la sécheresse due au gel a entraîné la mort (et le brunissement) de la végétation à feuilles persistantes dominante, tandis qu'un réchauffement extrême en hiver a déclenché une réaction de stress intense signalée par l'émergence de pigments rouge foncé dans les pousses et les feuilles des plantes. Par rapport aux landes vertes et saines, la végétation affectée par ces deux conditions a absorbé beaucoup moins de dioxyde de carbone tout au long de la saison de croissance, ce qui a réduit leur capacité à lutter contre les changements climatiques.
Treharne a expliqué à Georgiou que l'apport de carbone chez les usines aux niveaux de stress élevés avait chuté de 50%. Les apports parmi la végétation dominée par les plantes mortes ont chuté de 48%.
«Il est surprenant que ces réductions soient si similaires», explique Treharne, «suggérant que des événements extrêmes peuvent avoir des impacts majeurs sur le bilan de CO2 de l'écosystème, même lorsque la végétation n'est pas détruite».
Le brunissement dans l'Arctique est en contradiction directe avec un phénomène connu sous le nom de «verdissement dans l'Arctique», que Treharne définit comme la tendance des plantes à devenir plus hautes et plus productives lorsque les étés sont chauds.
Alexander Askew de Physics World explique en outre que de nombreux modèles climatiques tendent à adopter un niveau de verdissement arbitraire dans l'Arctique, ce qui conduit à des prévisions potentiellement erronées selon lesquelles les écosystèmes arctiques absorberaient plus de carbone et ralentiraient plutôt que d'accélérer les changements climatiques.
L’ampleur du brunissement observée ces dernières années "suggère que la réalité pourrait être plus complexe", souligne Treharne dans un communiqué, "remettant en question notre compréhension du rôle que joue l'Arctique dans le climat mondial et la question de savoir si nous devrions nous attendre à ce que les écosystèmes arctiques ralentissent ou se dégradent. accélérer les changements climatiques futurs. "
En fin de compte, les conclusions de l'équipe soulignent la nécessité de traiter les phénomènes météorologiques extrêmes dans l'Arctique comme des indicateurs du changement climatique mondial. Si des mesures dramatiques sont prises rapidement, le réchauffement de l'Arctique pourrait ralentir de 7 ° C. Selon The Conversation, ces étapes sont «essentielles pour minimiser les impacts du changement climatique, tant dans les écosystèmes arctiques que dans le monde».
