À Londres en 1873, Mark Twain a vu une publicité pour les services d'un compatriote américain qui avait sorti un bardeau sur Fleet Street. À la fois inspiré et sceptique, Twain se rendit dans les bureaux de Lorenzo N. Fowler, "phrénologue pratique".
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"J'ai trouvé Fowler en service", écrit Twain, "parmi les symboles impressionnants de son commerce. Sur des supports, sur des tables ... tout autour de la pièce, se trouvaient des bustes de marbre blanc, sans poils, chaque centimètre du crâne occupé par un bosse, et chaque bosse étiqueté avec son nom imposant, en lettres noires. "
Au XIXe siècle, des milliers de bustes, comme ceux décrits par Twain, ont été fabriqués et vendus par Fowler et d'autres. L'une d'entre elles - ses surfaces encrées de lignes indiquant l'emplacement de caractères tels que "Conjugalité" et "Combativité" - est exposée à l'exposition "Science in American Life" du Musée d'histoire américaine, entourée d'autres mesures de l'intellect et de la personnalité humains.
Selon la "science" de la phrénologie, le caractère et les capacités d'un individu pourraient être déduits de la taille et de la forme de diverses bosses sur la tête. Au moment où Twain rendit visite à Fowler, la phrénologie avait acquis un énorme succès, en particulier en Amérique. Des caractéristiques telles que la mémoire verbale, "l'Amativeness" et la "Secretiveness" étaient supposées être contrôlées par des zones correspondantes, ou des "organes" du cerveau. Plus le trait est développé, plus l'organe est grand et plus une saillie qui se forme dans le crâne est grande.
Les phrénologues pensaient également que ces traits - et leurs organes respectifs - pouvaient être modifiés par la pratique de la contention ou par un "exercice" conscient de qualité positive.
Au XXe siècle, les bustes phrénologiques sont devenus des sujets de conversation comiques, leurs images étant souvent utilisées pour préserver le passé. Les faiblesses de la phrénologie sont certes évidentes, mais dans notre rejet moderne, son impact énorme sur la société du 19ème siècle peut facilement être oublié. Et malgré ses bases scientifiques fragiles, la phrénologie jouit du respect de ceux qui étudient le cerveau aujourd'hui.
Comme une autre théorie de l’esprit qui a ensuite imprégné la culture américaine, la phrénologie a été conçue par un médecin viennois fasciné par la psyché humaine. Même en tant qu'écolier à la fin des années 1700, Franz Joseph Gall remarqua que les camarades de classe capables de mémoriser facilement de longs passages semblaient avoir des yeux proéminents et un front large. Il en a déduit qu'un organe de la mémoire verbale doit se trouver derrière les yeux. Il a spéculé que si une capacité était "indiquée par une caractéristique externe", les autres pourraient l'être également.
Sa théorie élargie apporta la renommée de Gall, mais aussi la désapprobation des autorités religieuses, qui considéraient de telles idées comme hérétiques. En 1802, l'État lui interdit de promouvoir sa théorie en Autriche. Sans surprise, cela n'a fait qu'accroître l'intérêt du public. Gall commence à donner des conférences dans toute l'Europe et, en 1805, il quitte définitivement l'Autriche avec son protégé et ancien élève, Johann Kaspar Spurzheim.
Au début du XIXe siècle, les idées de Gall se répandent dans toute l'Europe. Mais c’est en Amérique, pays affamé d’une vision «scientifique» de l’esprit humain (et offrant l’espoir d’une perfection individuelle - lire «auto-assistance»), que la phrénologie trouvera son public le plus dévoué et le plus durable. Et c’est Spurzheim, qui a développé la théorie de Gall et adopté le nom de «phrénologie», qui l’apportera sur nos côtes.
Spurzheim est arrivé en 1832 pour une tournée de conférences éclair - une visite qui l'a littéralement tué au bout de six mois seulement. Mais dans ce court laps de temps, il convertit des milliers de personnes et donna des conférences à Harvard et à Yale, ainsi que dans le centre des États-Unis. Ralph Waldo Emerson l'a décrit comme l'un des plus grands esprits du monde. Après la mort de Spurzheim, John James Audubon a dessiné ses restes pour la postérité; Le président de Harvard, Josiah Quincy, s’est occupé de ses arrangements funéraires. "Le prophète est parti", a déclaré l' American Journal of Medical Sciences, "mais son manteau est sur nous."
Le manteau est tombé, en grande partie, sur un étudiant du ministère nommé Orson Fowler, qui a soudainement trouvé sa véritable vocation dans la théorie et la pratique polémique de Spurzheim. Fowler a commencé à donner des conférences sur le sujet à ses camarades du Amherst College, dans le Massachusetts, et à proposer des "lectures" à raison de 2 centimes l'unité. Dans un ami, le futur révérend Henry Ward Beecher, Fowler a rapporté avoir trouvé la preuve d'un "cerveau social fort" avec "une très grande bienveillance".
L'enthousiasme d'Orson a infecté son frère cadet, Lorenzo, ainsi que le reste de la famille. Les deux frères Fowler, évangélistes frustrés tous les deux, ont commencé à parcourir le pays, véhiculant «la vérité de la phrénologie» de ville en ville, donnant des conférences et offrant des lectures, analysant le caractère et les similitudes de parfaits inconnus depuis les bosses et les vallées sur leur crâne. (Au cours d’une de ses premières séances, Lorenzo Fowler a étudié la tête d’une jeune femme timide, nommée Clara Barton. Des années plus tard, dans ses mémoires, la fondatrice de la Croix-Rouge américaine a rappelé les propos de Fowler: "Elle ne s’affirmera jamais elle-même - elle souffrira d’abord mal - mais pour les autres elle n’aura pas peur. ")
L'Amérique est rapidement devenue consciente du crâne. Les employeurs recherchent des travailleurs dotés de profils phrénologiques particuliers, allant même jusqu'à demander une lecture aux Fowler. Les femmes ont commencé à changer de coiffure pour montrer leurs traits phrénologiques plus flatteurs. Tous les habitants, des habitants des petites villes aux riches et célèbres, se sont assis pour assister à des lectures, y compris des notables tels que Horace Greeley et Brigham Young. (Comme on pouvait s'y attendre, PT Barnum a obtenu un score élevé dans tous les traits sauf "Cautiousness".)
Dans les années 1840, le bureau new-yorkais des Fowlers, connu sous le nom de Cabinet phrénologique, était devenu l'une des attractions les plus visitées de la ville. Il servait de musée étrange comprenant des portraits phrénologiques de centaines de têtes de personnalités. (Au moins l’un d’entre eux a été spécialement commandé, post-mortem. Après la mort d’Aaron Burr en 1836, les Fowler ont ordonné la distribution de la tête du défunt et ont découvert, lors de l’examen, que les organes de "Secretiveness" et de "Destructiveness" de Burr étaient: - - sans surprise - beaucoup plus grand que ceux de la personne moyenne.)
En tant qu'éditeurs, les Fowlers ont publié l’ American Phrenological Journal and Miscellany (qui est resté imprimé jusqu'en 1911), ainsi que d’innombrables volumes sur la phrénologie et ses applications pour la santé et le bonheur, y compris des guides sur la parentalité phrénologique et le choix approprié du partenaire. Ils ont également imprimé le premier volume d'un jeune écrivain nommé Walt Whitman.
Quand Emerson, après avoir lu un manuscrit de Leaves of Grass, avait écrit à son auteur: "Je vous salue au début d'une belle carrière", la lettre a été adressée aux soins des Fowlers. Dans le livre lui-même, l’influence des Fowler est claire: "Qui êtes-vous vraiment qui parlerait ou chanterait l’Amérique?" Whitman a écrit. "Avez-vous ... appris la ... phrénologie ... de la terre?" Whitman était si heureux de sa propre lecture phrénologique ("grand espoir et comparaison... Et causalité") qu'il la citait maintes et maintes fois dans ses écrits.
Edgar Allan Poe a également incorporé régulièrement des concepts phrénologiques dans son travail, utilisant même des descriptions crâniennes dans une série de croquis de figures littéraires new-yorkaises datant de 1850. (De William Cullen Bryant, écrit-il, le "front est large, avec des organes importants de l'idéalité".) Le travail de Charlotte Brontë est également chargé d'analyses phrénologiques. Moby Dick de Herman Melville offre même une longue description phrénologique (bien que moqueuse) de la grande baleine.
La théorie phrénologique ayant épousé l’idée de la perfectibilité, les réformateurs sociaux l’ont vite prise. Horace Mann considérait la phrénologie comme la plus grande découverte de son temps. Les Fowler eux-mêmes sont devenus des défenseurs acharnés de la réforme et de l'amélioration de soi, parfois en donnant des conseils sur le bon choix phrénologique d'une carrière, mais aussi en matière d'éducation, de tempérance et même de réforme pénitentiaire.
Bien sûr, il y avait toujours des sceptiques - pas des moindres, Mark Twain, qui racontait avec horreur que Fowler avait trouvé sur son crâne "une cavité" où devait se trouver de l'humour. John Quincy Adams se serait demandé comment deux phrénologues pourraient se regarder dans les yeux sans rire. Mais la phrénologie a navigué, à peu près indemne et, jusqu'au tournant du siècle, a continué d'avoir un impact énorme sur les idées du public sur l'esprit.
Si répandue qu'en 1888, les rédacteurs de l' Encyclopaedia Britannica, voulant la disculper au nom de la raison (pour ne pas mentionner le sens commun), se sont vus obligés de publier une réfutation détaillée de sept pages de celle-ci.
Les "soi-disant organes" de Gall, ont déclaré Britannica, "ont été pour la plupart identifiés sur des motifs élancés ... réalisés par une induction à partir de données très limitées". Dans certains cas, les représentants de la phrénologie "ont découvert des coïncidences d'une nature surprenante". Mais plus souvent qu'autrement, de telles coïncidences ne se sont pas produites et, se plaignait Britannica, les phrénologues avaient tendance à rationaliser simplement les incohérences.
Au XXe siècle, la phrénologie avait perdu tout son pouvoir scientifique, à l'exception de quelques inflexibles. Mais la Britannica avait inclus dans sa longue attaque une prédiction perspicace: "Basées, comme beaucoup d’autres philosophies artificielles, sur un mélange d’assomption et de vérité, certaines parties survivront et seront intégrées à la psychologie scientifique, tandis que les autres être relégué dans les limbes des hérésies effètes ".
Et c'est ce qui a été prouvé. Bien que la phrénologie soit tombée dans le discrédit mérité, les scientifiques modernes notent qu’à certains égards, elle était remarquablement présciente. Déjà en 1929, Edwin G. Boring, psychologue à Harvard, écrivait dans son ouvrage intitulé History of Experimental Psychology (Histoire de la psychologie expérimentale) : "Il est presque exact de dire que la psychologie scientifique est née de la phrénologie, non liée à la science".
Après tout, il avait compris que les caractéristiques physiologiques du cerveau influençaient le comportement et que, inversement, ce comportement pouvait altérer notre physiologie même. (Bien entendu, les scientifiques examinent aujourd'hui les modifications de la neurochimie et des connexions synaptiques plutôt que les "organes du cerveau", mais le principe est le même.) Les phrénologues ont également estimé que l'esprit n'était pas unitaire, mais composé de facultés indépendantes. Leurs idées - sous d'autres formes - ont depuis donné naissance au domaine de la psychologie cognitive, qui décompose les fonctions mentales (telles que la lecture) en facultés distinctes (reconnaissance des lettres, compréhension de phrases, etc.).
Le plus intéressant est peut-être l'idée que différentes fonctions mentales sont localisées dans le cerveau. L'un des premiers scientifiques à fournir des preuves de cette localisation de la fonction était un contemporain des Fowlers. En 1861, un chirurgien et anthropologue français, Paul Broca, a montré que des dommages causés à une région particulière du cerveau - d’une taille d’environ quatre centimètres carrés - peuvent empêcher une personne de parler de manière cohérente, sans affecter sa compréhension du discours des autres. .
"Les phrénologues étaient définitivement sur la bonne voie à cet égard", déclare Marcus Raichle, neuroscientifique à la Washington University à St. Louis. "Le problème est où ils l'ont pris."
Selon Antonio Damasio, neuroscientifique à la faculté de médecine de l'Université de l'Iowa, les phrénologues ont été, à bien des égards, "assez étonnants" pour leur époque. "Cependant, ils ne comprenaient pas que même les zones que nous avons identifiées - très différentes de leurs" organes "- sont des parties interdépendantes de" systèmes cérébraux plus vastes "." Damasio, qui étudie les effets des lésions sur le cerveau, pense avoir localisé une zone du cortex préfrontal qui fait partie d'un système crucial pour contrôler les comportements inappropriés et tenir compte des répercussions émotionnelles de ses actions. L'un des cas les plus dramatiques qu'il a étudiés fournit un lien évocateur entre la phrénologie du XIXe siècle et les neurosciences modernes.
Il s'agit d'un ouvrier des chemins de fer de la Nouvelle-Angleterre, Phineas Gage, qui, en 1848, a été victime d'un accident extraordinaire: une barre de fer de plus d'un pouce de diamètre a été frappée par une explosion dans son cerveau, pénétrant sa tête sous sa pommette et sortant à la verticale. haut de son crâne. Qu'il a vécu était stupéfiant; plus remarquable encore, son raisonnement et son langage sont restés entièrement intacts. Ce qui a changé, cependant, c'est son tempérament. Auparavant un homme responsable et doux, Gage était maintenant un argumentaire, irresponsable et sujet à des injures si viles que les femmes étaient averties de ne pas rester en sa présence.
S'appuyant sur le crâne de Gage, Damasio et son épouse, Hanna, une autre chercheuse en neurosciences, ont récemment créé une image informatique en 3D de la blessure de Gage. Ils ont découvert que la trajectoire de la barre avait endommagé la même région du cerveau que celle qui avait été blessée chez leurs patients présentant un comportement similaire.
En 1848, le diagnostic n'était que légèrement différent. En compagnie de tous les médecins et journalistes venus l'observer, Gage a reçu la visite de Nelson Sizer, expert en phrénologie et collaborateur des Fowlers.
La réunion fournit une preuve supplémentaire qu'une logique erronée peut parfois conduire à des conclusions correctes. Après avoir comparé la blessure de sortie de Gage avec ses diagrammes phrénologiques, Sizer a déterminé - et avec précision, sans aucun doute - que le changement de comportement de Gage, sa violence et son impolitesse, étaient dus non à des lésions du cortex préfrontal, mais à une blessure "commise au voisinage de Benevolence la partie avant de la vénération. "
