L'histoire naturelle des riches: Un guide de terrain
Richard Conniff, contributeur du Smithsonian, propose de nous transporter "dans le monde des riches comme si nous étions des anthropologues faisant la première visite parmi la tribu Kombai d'Irian Jaya [Nouvelle-Guinée] ] ou un primatologue parmi les singes écureuils. " Les recherches de Conniff sur l’ histoire naturelle des riches: un guide de terrain couvrent les domaines académique (plongeant dans des revues comme Ethology and Sociobiology et Behavioral Ecology ) et l’absurde (explorant l’habitat de Los Angeles, où se trouvent les très fortunés, au volant d’une Ferrari de 150 000 $ F 355 Araignée convertible, camouflage à couverture profonde loués par l'auteur).
L'enquête qui en résulte sur les super-riches, du baron James de Rothschild, financier du 19ème siècle, et de l'industriel Armand Hammer du 20ème siècle, à Larry Ellison (fondateur du géant du logiciel Oracle) et au magnat des médias Ted Turner, révèle des correspondances étroites avec les comportements Conniff a observé pour Smithsonian commenter des créatures de l'antilope au gorille à dos argenté. "En tant qu'écrivain d'histoire naturelle, " a-t-il déclaré, "j'ai toujours supposé que tous les animaux, du bulldog australien à Rupert Murdoch, se conformaient plus ou moins aux règles de leur espèce. les schémas de physiologie, de territorialité, de hiérarchie sociale, de comportement en matière de procréation, de protection parentale, etc., et ceux qui ne correspondent pas sont généralement consommés. "
Conniff couvre également les maisons de rêve de la jet-set et les destinations de voyage ultimes d' Architectural Digest . Ses diverses missions, pour lui et pour nous, l'ont emmené d'une boîte de nuit de Monaco à l'Amazonie péruvienne et du palais de Blenheim (siège ancestral des Churchill) à Delta de l'Okavango au Botswana. "C'était l'un de ces mondes qui était le plus périlleux et, voyageant entre les deux, il était impossible d'éviter de voir certaines similitudes", écrit-il sur son inspiration pour le livre.
Les analogies qui s'ensuivent donnent lieu à des ébats littéraires, bavards et tout à fait engageants. "Tandis que certains comportements des riches et à la mode enverraient sans aucun doute le primate moyen désespérément en quête de la sortie la plus proche, d'autres seraient sans doute profondément familiers", écrit Conniff. Par exemple: que ce soit dans la nature ou dans une salle bondée, les primates tirent le même comportement. "Il se passe quelque chose de très ancien lorsque les fêtards à la mode se saluent en se cachant la bouche, en séparant leurs lèvres avec un claquement humide ou en piaillant, et en prononçant mwah-mwah dans les airs à côté des oreilles l'un de l'autre", observe-t-il. Pour les humains comme pour les gorilles, le geste imite le comportement de toilettage, apaise et désarme les rivaux éventuels et sert parfois de prélude aux attaques d'agression. Soudain, un baiser aérien lors d’une soirée de charité assume une complexité inimaginable.
Et qu'est-ce qu'un gorille et Ted Turner pourraient avoir en commun? Un penchant, semble-t-il, pour une forme d'affirmation de soi connue des comportementalistes animaliers sous le nom de "domination prosociale". En septembre 1997, Turner proposa une variation vraiment inspirée, du moins à l’opinion de Conniff, sur une surenchère: «Tout imbécile peut rivaliser au jeu darwinien classique consistant à gagner des parts de marché et à accumuler des ressources. Avec un milliard de dollars aux Nations Unies, Turner pourrait prétendre au plus grand acte de charité commis par une personne vivante de l'histoire. " En réalité, il s’agissait d’une "candidature au statut, aussi évidente que le battement de torse des gorilles argentés rivaux".
Le monde naturel peut-il aussi expliquer les aventures frénétiques du multimillionnaire Steve Fossett? (Après plusieurs tentatives infructueuses, Fossett a réussi la première circumnavigation en solo du globe en montgolfière l'an dernier.) "Qu'est-ce qu'il faisait en tombant du ciel dans un ballon cassé?" Conniff demande, se référant à un effort précédent, échoué. La réponse? Adoptez un comportement d'affichage similaire à celui du colibri à queue large, "l'un des résidents saisonniers les plus voyants de la région d'Aspen [Colorado]". Ne se contentant pas d'éblouir ses rivaux et ses potes potentiels avec des plumes vert métallique et une tache rouge vif sur la gorge, le colibri mâle embellit son image de cascadeurs aériens élaborés. Conniff explique que l'oiseau "tire droit dans les airs et redescend dans une plongée puissante, qu'il répète quarante-cinq fois par heure, ses ailes dégageant un trille métallique urgent comme une sonnette de bicyclette pour enfant". En fin de compte, Conniff théorise que le but est de montrer, même si l'envie d'afficher est subconsciente. "Lorsque les riches disent ne pas avoir besoin d'impressionner qui que ce soit, ils veulent généralement dire qu'ils ont considérablement réduit la liste des personnes qu'ils souhaitent impressionner. Même s'ils pensent ne pas l'avoir réduite à eux-mêmes, ils sont souvent prouve toujours des choses aux fantômes de pères sans amour ou de vieux professeurs qui pensaient ne jamais y arriver. "
Avec Conniff comme guide, nous traversons des comportements ordonnés par l’évolution: recherche de position dominante, sélection de parents, altruisme réciproque et appropriation des symboles de statut, entreprise pouvant impliquer des variations du marquage olfactif (port du parfum, par exemple) et de la thésaurisation (collecte entre autres activités). Nous rencontrons des opossums et des paons, des dendroctones et des bowerbirds, des taupes européennes et des singes vervets. Et tout au long du chemin - restant, comme le suggère Conniff, "attentif à ce qui est beau, poignant et ridicule de leur vie", cette sous-espèce culturelle identifiée par Conniff comme étant Homo sapiens pecuniosus commence à sembler un peu plus, enfin, franchement humaine. Peu à peu, les très riches, bien que différents de vous et de moi, semblent s’enraciner dans les comportements qui définissent notre espèce et le règne animal en général. Qui aurait cru que tirer le nez étroitement pressé de la fenêtre du palais pour regarder à travers les lentilles des jumelles de campagne de Conniff pouvait fournir une telle idée amusante?
Reviewer Victoria Dawson est une pigiste basée à Washington, DC
Les fantômes du terrain de feu
Peter Leschak
Harper
Bien que la grande forêt qui couvrait jadis la plus grande partie du pays ait été gerrymander par la civilisation, de vastes étendues subsistent, dont une grande partie est un énorme piège à feu. Une partie de la forêt - ancienne ou nouvelle croissance, forêts de banlieue ou régions sauvages inexploitées - brûle chaque jour. Rien qu’en 2000, 92 000 incendies ont ravagé 7, 4 millions d’acres, principalement dans l’Ouest, détruisant 850 maisons et tuant 20 pompiers. Peter Leschak, qui dirigeait une équipe de tir héliportée pour le ministère des Ressources naturelles du Minnesota, était l'un des hommes sur les lignes. Leschak et son équipe travaillent dans les pires incendies de forêt du Minnesota, de l'Ouest et du Canada. Il aime ça.
Une grande partie de son sentiment pour le travail découle du danger et de la camaraderie qui règne chez ceux qui le partagent, ce que l'auteur appelle sans ambiguïté "le pic de la vitalité et du sens" résultant de difficultés partagées. Un pompier résume l’éthique: «C’était une terrible épreuve et je ne l’aurais manqué de rien. La peur, dit Leschak, n’est jamais bien loin et c’est l’une des raisons pour lesquelles il poursuit ce travail, séduit par «les moments terribles / merveilleux où la peur vous rend si vivant que vous ne pouvez tout simplement pas mourir».
Bien sûr, beaucoup de guerriers des incendies meurent - environ 700 depuis 1910. Leschak lui-même n'est pas un chercheur de sensations fortes et téméraire. À 51 ans, il est l'un des plus anciens pompiers de forêt en activité du pays, un dirigeant expérimenté responsable de plusieurs autres, un professionnel qui ne jure que par la prudence et une préparation minutieuse. Il applique une approche méthodique même lorsqu'il ne sait pas dans quoi il s'embarque - comme ce fut le cas lors d'un incendie qui se déroulait rapidement dans le nord-ouest du Montana en 2000:
"Le feu a éclaté et a grimpé sur la pente. Deux autres arbres ont explosé. Ce que nous avions à ce moment-là était impossible à arrêter. Juste au-delà de la ligne de crête au-dessus de nous, il y avait une longue chute dans la forêt dense. Si le feu se précipitait dans cette zone, cela pourrait prendre des heures à quiconque de l'atteindre sur le sol. " Heureusement, celui-ci n'a pas sauté, et Leschak et son équipe ont été en mesure de l'arrêter après seulement 25 acres de fumée.
Leschak entremêle dans son récit à la première personne un récit du pire incendie de forêt de l’histoire de l’Amérique du Nord, un incendie qui touche la petite ville de Peshtigo (Wisconsin) (2 000 habitants), qui a tué plus de 1 200 personnes et incendié plus de 1 800 kilomètres carrés. 1871. Par coïncidence, c'est le même jour que la vache de Mme O'Leary a déclenché ou non le Great Chicago Fire.
Le feu de Peshtigo a balayé les bois du Nord et s'est écrasé dans la ville comme un ouragan de flammes. La ville était en feu en quelques minutes: écoles, églises, commerces, granges, maisons. Les résidents ont été rapidement encerclés. Un homme lui a tranché la gorge et celles de ses enfants. Ceux qui ont survécu, conduits par un prêtre courageux, le père Peter Pernin, l'ont fait en sautant dans la rivière Peshtigo et y ont passé une nuit terrifiante en brûlant des arbres et des bâtiments tombés dans l'eau qui les entourait.
"Le ciel était une aurore de feu qui se tordait, comme si le soleil avait explosé, sa couronne s'étendant violemment pour engloutir la terre", écrit Leschak. "Tout ce qui était organique était du carburant ... L'air chaud montait dans un panache ... peut-être jusqu'à 30 000 pieds ou plus, générant un puissant courant ascendant qui aspirait les flammes environnantes en une tornade de feu en rotation."
Leschak, qui a passé la majeure partie de sa vie à titre de pompier forestier, est également un conteur doué. Il retrace ce récit avec habileté, passion et savoir-faire, ainsi que le professionnalisme discipliné d'un homme ayant maîtrisé plusieurs métiers.
Le critique Donald Dale Jackson est un contributeur fréquent du Smithsonian .
Lignes dans l'eau
Ben Orlove
Presses de l'Université de Californie
Les mémoires de l'anthropologue Ben Orlove sur son travail dans les hauts plateaux du Pérou s'apparentent presque à une histoire d'amour, un paean du scientifique aux villageois qui ont préservé leur culture pendant des siècles. Depuis près de 30 ans, Orlove, qui est actuellement membre du corps professoral de l'Université de Californie à Davis, a étudié la vie dans les villages de pêcheurs isolés situés au bord du lac Titicaca, vaste et ancien plan d'eau situé dans les Andes.
C'est, écrit-il, un "lieu de subsistance et de mémoire". Orlove est arrivé au début des années 70 pour commencer à documenter les traditions des familles qui, depuis des centaines d'années, ont laissé tomber des "lignes dans l'eau" pour transporter leurs prises.
En chemin, Orlove s'est retrouvé lié par un réseau d'amitiés qui ont changé et enrichi sa vie. Ce sont les villageois eux-mêmes, leur "sens aigu de la dignité et de la justice", leur "capacité de narration et d'humour" qui sont devenus son sujet principal. Il a réussi à créer une addition éloquente à la littérature sur les voyages et le profil convaincant d'un anthropologue immergé dans son travail.
Le critique Paul Trachtman est un ancien éditeur scientifique au Smithsonian.
Richard Conniff
WW Norton
