Le port de Ouesso, en République du Congo, s’étend sur la rive est de la rivière Sangha, un large et trouble fleuve qui serpente au cœur de l’Afrique. Un matin récent, une foule s'est rassemblée autour du quai en décomposition dans le port afin de rester bouche bée à la vue de sept hommes blancs entrant avec précaution dans une pirogue de 15 mètres de long. Taillée dans un tronc d'arbre et à peine assez large pour accueillir une personne aux genoux serrés, la pirogue se balança dangereusement et sembla sur le point de jeter ses passagers dans l'eau glacée. Ensuite, cela s'est stabilisé et nous nous sommes installés sur des chaises pliantes en toile bleue disposées en file indienne de l'arc à la poupe. Le capitaine torse nu a accéléré le moteur. L'engin élancé a traversé des touffes de roseaux, des canots à rames sabotés et une barge renversée et a rejoint la rivière vert olive.
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Nous nous dirigions vers l'amont d'une vaste réserve en République centrafricaine (RCA) et entre çà et là se trouvaient 132 km de forêt pluviale ininterrompue, abritant des éléphants et des gorilles des plaines de l'ouest, des antilopes bongo, des buffles des forêts africaines, des mangabes à joues grises et des arbustes des cochons, ainsi que des soldats, des rebelles, des bandits et des braconniers. Notre groupe était dirigé par Nir Kalron, un ancien commando israélien âgé de 37 ans qui a bâti une carrière florissante vendant son expertise militaire à des groupes de défense de la nature et à des parcs animaliers à travers l’Afrique. Le coéquipier de Kalron, Rémi Pognante, a servi dans le renseignement militaire français en Afghanistan et au Mali. Ils ont été rejoints par une équipe de trois documentaires venus des États-Unis et d'Espagne, le photographe Pete Muller et moi.
Kalron travaillait au sauvetage de plusieurs milliers d'éléphants de forêt dans la réserve de Dzanga-Sangha, une forêt pluviale de 1 544 km 2 située dans le sud-ouest de la République centrafricaine. La plus petite des trois espèces d'éléphants, avec des oreilles ovales et des défenses plus droites, ces créatures habitent les forêts tropicales densément boisées du Libéria, de la Côte d'Ivoire, des deux Congo et de la République centrafricaine. Mais leur situation est la pire en République centrafricaine, site de l’un des massacres d’animaux les plus notoires du continent: le massacre il ya trois ans de 26 éléphants de forêt par des chasseurs d’ivoire soudanais brandissant des fusils semi-automatiques.
Peu de temps après les tueries, des écologistes occidentaux basés dans la République du Congo voisine ont demandé à Kalron et à l'entreprise de sécurité qu'il a fondée, Maisha Consulting, de protéger les éléphants restants. Grâce à une combinaison unique de diplomatie pigiste indépendante, de surveillance de haute technologie et d'intimations de relations puissantes, Kalron a contribué à calmer la violence. Selon le World Wildlife Fund, qui administre le parc aux côtés du gouvernement centrafricain, Dzanga-Sangha est l'un des rares endroits d'Afrique où «le braconnage des éléphants est désormais rare», un succès peu connu sur un continent infesté d'animaux illégaux. meurtre.
L’assassinat au Zimbabwe d’un lion protégé, Cecil, par un chasseur de trophées américain en juillet dernier a suscité un tollé légitime dans le monde entier, mais le crime bien plus grave encore est que des gangs lourdement armés, travaillant avec des réseaux criminels sophistiqués, exterminent des éléphants, des rhinocéros et d’autres animaux la demande croissante en ivoire, corne et autres en Chine, au Vietnam et ailleurs en Extrême-Orient. Entre 2010 et 2012, des chasseurs d'ivoire ont abattu 100 000 éléphants en Afrique - plus de 60% de la population d'éléphants d'Afrique centrale ont été perdus au cours de la période de dix ans débutant en 2002 - selon la US National Academy of Sciences. Pour contrer ce déclin sans précédent, les gouvernements et les autres gardiens de la faune ont adopté de plus en plus une série de tactiques militaires et confié des tâches à des entreprises privées. Certaines de ces tenues se spécialisent dans la formation de gardes forestiers. D'autres utilisent des microphones enfouis, des caméras à longue portée et des drones radar ultra-sensibles à la fine pointe de la technologie pour surveiller les zones protégées. Mais même les experts s'accordent pour dire que Maisha (swahili pour «vie») opère dans une classe à part. Il propose ce que Kalron appelle un «guichet unique», en vendant des renseignements, du matériel de surveillance, des formations militaires et même la résolution de conflits dans la région la plus touchée d’Afrique.
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Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian
Acheter«Nous avons dans notre personnel des personnes de toutes les disciplines - des analystes du sanctuaire du renseignement israélien, des responsables des opérations spéciales et des experts techniques», déclare Kalron. «Nous avons des arabophones, des somali, des haoussa. Chaque personne est au sommet de son domaine. Ils nous rejoignent non seulement pour l'argent, mais parce qu'ils ont un intérêt émotionnel dans le travail. "Lorsqu'il s'agit de braconnage, il ajoute:" Si vous ne dites pas: "Je veux obtenir ces gars, " alors vous " Pas pour Maisha.
J'ai couvert le braconnage en Afrique pendant plus de deux décennies, du Kenya au Zimbabwe, en passant par le Zimbabwe et le Tchad, en observant comment une brève période d'espoir dans les années 1990 et au début des années 2000 a cédé la place au terrible massacre aveugle d'aujourd'hui. Il me semble que l'approche de Kalron, qui n'est pas sans controverse, mérite d'être examinée. Une armée privatisée peut-elle appliquer les techniques de contre-insurrection aux guerres de la conservation? Ou de telles tactiques militarisées ne suscitent-elles que plus de désordre, sans pour autant aborder les racines économiques et sociales du problème du braconnage? J'ai donc saisi l'opportunité de rejoindre Kalron lors d'un voyage sur le site du massacre des éléphants de forêt pour mesurer l'impact de ses interventions là-bas. En fait, c'est là que j'ai fini par courir à travers la forêt pour sauver ma vie, confrontée à une dimension méconnue de l'épidémie de braconnage, ce que j'ai fini par considérer comme la vengeance de la nature: le chassé devenu chasseur.
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Toujours en République du Congo, nous avons conduit la Sangha dans notre canoë, en passant devant une forêt tropicale ininterrompue et en nous arrêtant dans le port de Bomassa, près de la frontière. Nous avons grimpé sur la berge pour un appel au quartier général du parc national de Nouabalé-Ndoki, où Kalron et ses camarades anciens commandos ont formé des rangers congolais.
Lorsque Kalron a commencé à occuper ce poste, il m'a dit que, alors que nous marchions dans la boue, il était surpris de constater que les rangers n'étaient pas seulement inaptes au manque de formation, mais aussi physiquement faibles. «Ces gars-là avaient des muscles de manioc», a déclaré Kalron, faisant référence au féculent aliment de base congolais à faible teneur en protéines. Mais les rangers étaient habitués aux difficultés, et Kalron et Pognante leur ont demandé de courir des kilomètres chaque jour et de pratiquer l'arrestation de braconniers. L’équipe de Maisha, également disciplinée pour son retard, l’a divisée en groupes de huit pour porter une bûche d’une demi-tonne. Si les rangers ne parlaient pas à leur tour, Kalron et Pognante leur scellaient la bouche avec du ruban adhésif en toile et leur demandaient de chanter l'hymne national congolais. "Nous n'avons pas essayé de les casser mentalement, mais c'est ce qui s'est passé", a déclaré Kalron. Sur six semaines, cependant, un seul garde a abandonné. «Ces gars ont professionnalisé nos équipes de lutte contre le braconnage», a déclaré Mark Gately, directeur national de la Wildlife Conservation Society pour la République du Congo, qui a embauché Kalron et Pognante. "Je ne connais personne d'autre qui aurait pu faire le travail qu'ils ont fait."
Alors que nous poursuivions notre route en amont, Kalron a signalé un poste de l'armée camerounaise sur la rive ouest, où, selon lui, des soldats ont tiré des AK-47 au-dessus de la tête lors d'une tentative d'assassinat manquée lors de l'un de ses derniers voyages. Quelques kilomètres plus loin, nous avons atteint la frontière. Un drapeau de la République centrafricaine en lambeaux - des bandes de bleu, blanc, rouge, vert et jaune - flottait au-dessus d'une cabane. Des poules maigres picoraient les mauvaises herbes; un signe de rouille exhorté «Prévenez le sida par abstinence».
La RCA, qui s’est affranchie de la domination française en 1960, se situe au dernier rang, ou presque, dans toutes les catégories du développement humain, accablée par des décennies d’exploitation, de corruption, de violence et de pauvreté. La récente augmentation du braconnage des animaux est liée au chaos politique. En 2003, l'ancien chef de l'armée, François Bozizé, a pris le pouvoir avec l'appui du président tchadien, riche en pétrole, Idriss Déby. Mais lorsque la relation s'est rompue, en 2012, Déby a encouragé une coalition composée principalement de rebelles musulmans - les musulmans représentent 15% de la population centrafricaine - à prendre le contrôle du pays. La coalition, appelée Séléka, a embauché des mercenaires tchadiens et soudanais qui ont capturé la capitale Bangui en mars 2013. C’est à peine deux mois plus tard que, avec la complicité apparente de la Séléka, 17 chasseurs d’ivoire soudanais ont envahi Dzanga-Sangha, regarder des matchs et abattu 26 éléphants, défoncé les défenses et laissé les cadavres. On ignore exactement ce qu'il est advenu de l'ivoire, mais la meilleure hypothèse est que les braconniers l'ont transporté par camion à Bangui ou de l'autre côté de la frontière avec le Soudan, d'où il a été passé en contrebande en Extrême-Orient. Quelques mois plus tard, les Séléka ont été chassés de Bangui par un groupe paramilitaire principalement chrétien, les «anti-balaka», qui ont massacré de nombreux civils musulmans et chassé près d'un demi-million de personnes du pays. La RCA est maintenant dirigée par un gouvernement nouvellement élu engagés à stabiliser le pays après une période intérimaire supervisée par 6 000 soldats de la paix de l'Union africaine et quelques centaines de forces spéciales françaises, dont certaines restent sur le terrain.)
(Guilbert Gates) Lorsque Kalron est arrivé pour la première fois sur les lieux du massacre d'éléphants de forêt, le pré était jonché de crânes, d'os et de morceaux de chair en décomposition. Pour obtenir des conseils et des contacts sur le terrain, Kalron avait téléphoné à Andrea Turkalo, scientifique en conservation affilié à l'Université Cornell, qui étudie les éléphants à Dzanga depuis plus de deux décennies. Elle était dans le Massachusetts après avoir fui le parc pour la première fois en 26 ans: «J'ai eu cet appel à l'improviste. J'ai dit: 'Qui diable est-ce?' Nir dit: "Nous allons aller voir ce que nous pouvons faire." J'ai dit quoi?'"
Turkalo a exhorté Kalron à prendre contact avec un homme nommé Chamek, un musulman qui possédait un petit magasin à Bayanga, la ville la plus proche du parc. Avec un petit groupe de commerçants, il avait noué de bonnes relations avec la milice Séléka, persuadant les rebelles de respecter la population locale. Alors que Chamek faisait les présentations, Kalron et son équipage, comprenant des francophones et des arabophones, ont rencontré le commandant de la Séléka devant ses hommes. Ils ont offert du manioc et des ananas et distribué des boîtes de comprimés antipaludiques et de trousses de premiers soins. Après plusieurs autres voyages et des cadeaux, notamment des chaussures, un coran et un couteau de poche, ils ont retiré une promesse du commandant rebelle et de ses hommes de protéger les animaux du parc contre le braconnage.
Kalron et son équipe ont également récupéré les cartouches d’AK-47 épuisées sur le site du massacre des éléphants et ont jeté un nouvel éclairage sur l’atrocité. Les cartouches correspondaient à celles trouvées dans un autre lieu de massacre d'éléphants, le parc national de Bouba Ndjida au Cameroun, où des braconniers ont tué 650 éléphants en 2012. Les cartouches des deux sites ont été fabriquées en Iran et utilisées presque exclusivement par des groupes paramilitaires du gouvernement soudanais. "Les preuves ont brossé un portrait convaincant d'un gang soudanais de braconniers", a déclaré Varun Vira du Centre d'études avancées de la défense (C4ADS) à Washington, qui a publié un rapport basé sur le travail de terrain de Kalron et a informé le Congrès et le département d'État américains le crime.
Tito Basile, directeur de Dzanga-Sangha, a déclaré que sans l'intervention de Maisha, la Séléka aurait pillé le parc, tué des gardes et massacré davantage d'éléphants. «Il aurait été très difficile d'affronter seuls ces miliciens de la Séléka», m'a-t-il dit alors que nous attaquions des moustiques sous le porche à l'extérieur de son bureau, dans l'obscurité croissante.
Naftali Honig, directeur d'une organisation non gouvernementale basée à Brazzaville qui milite pour resserrer les lois anti-corruption, a déclaré que l'équipe de Kalron était particulièrement qualifiée pour résoudre la crise de manière non-violente. «Il fallait une personne présente sur place, capable de voir de près les rebelles qui avaient envahi le pays, et Maisha pouvait le faire», dit-il. "Le groupe de conservation moyen n'aura pas de négociateurs pour la résolution des conflits parmi son personnel."
Turkron et sa société "ont fait quelque chose de décisif", explique Turkalo, chercheur américain, "ils se sont rendus sans armes et ont parlé à des gens qui, à notre avis, étaient en train de marauder des fous. Ils sont la vraie affaire."
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Kalron a grandi à Yavne, ville côtière située au sud de Tel-Aviv, fils d'un pilote de marine ayant servi dans la guerre du Kippour; son grand-père maternel était un agent secret du Shai, le précurseur du Mossad. Enfant, Kalron était aventureux et cherchait des problèmes. «Ma mère n'aimait pas que je traîne avec lui», a déclaré Omer Barak, ancien officier du renseignement des Forces de défense israéliennes et journaliste qui connaît Kalron depuis la maternelle. Comme les garçons, Barak et Kalron ont joué dans d'énormes dunes à la périphérie de la ville; Kalron aimait sauter des sommets et s’enterrer dans le sable. «Il a toujours eu envie de se rendre dans les endroits les plus dangereux», explique Barak, qui travaille maintenant pour Maisha Consulting.
Kalron a rejoint les forces spéciales israéliennes en 1996 et a été envoyé au Liban, où il a mené des opérations secrètes contre la guérilla du Hezbollah. Il a terminé son service en 2000. Pendant plusieurs années, il a travaillé pour une société israélienne qui a négocié la vente d'hélicoptères d'attaque et d'autre matériel militaire à des gouvernements africains, mais il a été déçu. «Je pourrais prendre un café en Afrique avec un Russe qui vendait ensuite des armes au Hezbollah», dit-il. «Cela ne lui a pas semblé juste.» Il a donc trouvé un emploi dans la formation des rangers du Kenya Wildlife Service au parc national de Tsavo, qui avait du mal à retenir les bandits somaliens qui massacraient des éléphants. «Les braconniers utilisaient des armes lourdes. C'était une vraie guerre », dit-il. "J'ai réalisé, c'est ce que je veux faire."
Alors que le canot se dirigeait vers le poste frontière centrafricain sur la rivière Sangha, une poignée de soldats et de fonctionnaires en haillons s'animèrent à la vue de notre groupe improbable. Nous sommes sortis du bateau et pendant une demi-heure, Kalron a parlé en français des soldats et des agents de l’immigration. Il est revenu avec nos passeports tamponnés. «Comment se passe la chanson de Guns N 'Roses? «Tout ce dont nous avons besoin, c'est d'un peu de patience», dit-il avec un sourire.
Quelques instants plus tard, nous remontions à nouveau dans l’autoroute pour nous rendre à la réserve de Dzanga-Sangha afin de voir comment se comportaient les éléphants. Longtemps après la tombée de la nuit, les lumières d'un campement dans la jungle ont brillé sur la rive est de la Sangha. Après 14 heures de navigation, nous nous sommes arrêtés à un quai et avons porté nos bagages dans une maison aux murs ouverts au pied d’un sentier bordé de sept bungalows au toit de chaume. Il s'agissait de la Sangha Lodge, propriété d'un ornithologue sud-africain, Rod Cassidy, et de son épouse, Tamar. «Les touristes commencent à revenir», nous a dit Cassidy, alors que nous partagions un dîner d'agneau, de chutney maison et de bière fraîche.
Le lendemain matin, Kalron nous a conduits dans un véhicule à quatre roues motrices sur une piste à travers la jungle. Plusieurs fois, nous sommes sortis et avons poussé le véhicule dans des flaques boueuses. Au bout d'une demi-heure, nous arrivâmes au siège du parc: bungalows autour d'une cour en terre battue, avec des peintures de la faune indigène - léopards, hippopotames, crocodiles, pangolins (mammifères ressemblant à des fourmis), bongos, buffles forestiers, verrues, mongooses - manchots des murs. Pendant que Kalron discutait de la sécurité avec le surintendant du parc, je suis tombé sur un spectacle incongru: un homme blanc maigre de la fin de l'âge mûr, la peau polie à la couleur de marron, vérifiant son courrier électronique sur un ordinateur portable vieillissant et parlant avec un New Jersey. accent.
Il s'agissait de Louis Sarno, le musicologue, qui est venu ici pour la première fois dans les années 1980 pour étudier la musique du clan des Bayaka Pygmy, qu'il décrit dans son paquet livre-CD intitulé Bayaka: La musique extraordinaire des Pygmées Babenzele . Sarno, originaire de Newark, est resté vivre parmi les autochtones, a épousé une femme pygmée et a adopté deux enfants. Lorsque la Séléka s'est emparée de la zone début 2013, Sarno s'est enfuie avec les Pygmées dans la forêt, construisant des abris en bâtons et chassant des antilopes et des porcs-épics. «Après trois semaines, la Séléka est partie; nous pensions que c'était clair, puis un autre groupe de Séléka est arrivé et on m'a dit qu'il valait mieux évacuer », a déclaré Sarno, qui portait un fedora noir, un short kaki et un t-shirt en lambeaux« Smoking Since 1879 Rolling Papers ». Sarno a fui vers la République du Congo avec Turkalo, chercheur américain; il était monté en amont avec Kalron et son équipage.
J'ai fait une randonnée avec Kalron sur le site du massacre des éléphants - le Dzanga bai, une clairière de la taille d'une douzaine de terrains de football, où des centaines d'animaux se rassemblent jour et nuit pour ingérer des nutriments provenant d'un sol boueux riche en minéraux. Les arbres poussent 80 pieds dans le ciel gris métallique. Une pluie abondante avait submergé le sentier dans de l’eau jusqu’à la taille, transformant le sol en une soupe de boue et de bouse d’éléphant. Tété, notre guide pygmée, que Kalron appelle «le grand chasseur de miel» en raison de sa capacité à grimper à des arbres incroyablement hauts et à collecter des peignes dégoulinants pour nourrir sa famille, a ouvert la voie à travers le marais. Il a gardé un œil sur les gorilles de la forêt et les serpents venimeux infestant l'eau.
Quand nous sommes arrivés au stand, la clairière grouillait de vie. J'ai compté trois douzaines d'éléphants - des préadolescents, des bébés et un vieux taureau qui s'était complètement recouvert de boue. Une douzaine de porcs forestiers géants et un petit groupe de sitatunga, des antilopes ressemblant à des koudous avec une fourrure de chocolat et des cornes en spirale, rôdaient autour de la clairière.
Kalron et Pognante ont vérifié les piles de quatre caméras cachées offrant une vue panoramique de la clairière. Kalron s'est hissé sur le toit pour examiner la direction de l'antenne parabolique, qui envoie des images en direct des caméras au siège de la réserve et au bureau de Maisha à Tel Aviv. Il a également remplacé l'antenne et s'est assuré que les panneaux solaires qui chargent les batteries étaient intacts. Les éléphants ont continué à venir. Au bout d'une heure, le nombre était passé à 70; ils buvaient paisiblement, des troncs enfouis dans la boue riche en minéraux. "Il n'y avait pas d'éléphants ici pendant une semaine lorsque nous avons trouvé les carcasses", a déclaré Kalron, ajoutant que la présence de nombreux veaux était un signe que les éléphants avaient gagné en confiance depuis le massacre.
Kalron et Pognante ont décidé de rester dans la tribune la nuit pour écouter les éléphants. Juste avant le crépuscule, j'ai repris la piste avec Tété et Stephane Crayne du WWF, qui étaient rentrés au parc Dzanga-Sangha deux mois plus tôt pour reprendre les activités du groupe de conservation. Alors que nous tournions un coin et sortions de la jungle, à quelques centaines de mètres de l’entrée du parc, Tété se figea. Devant nous, allongés dans une piscine près de la porte, se trouvait un énorme éléphant mâle.
Tété fixa l'éléphant, frappa dans ses mains et lâcha un flot d'invectives à Bayaka. L'éléphant aspergea de l'eau, sniffa, ouvrit les oreilles et se dirigea vers nous. Tété se retourna et courut le long du sentier. Une seule pensée me traversa l'esprit: quand ton traqueur se sauve pour sa vie, tu es en difficulté.
Nous avons quitté le sentier et avons traversé un champ boueux. La boue m'a arraché une chaussure. Tété s'enfonça plus profondément dans la forêt, évitant des troncs d'arbres, des fourmilières et des ruisseaux allant jusqu'à la cheville. Je pouvais entendre une bête s'écraser dans les bois de la forêt. J'ai réalisé que peu de choses sont plus terrifiantes qu'un éléphant déchaîné que vous pouvez entendre mais pas voir. Nous avons traîné pendant une heure à travers des roselières et de la boue jusqu’à la taille avant de trouver refuge dans une station de gardes forestiers.
Kalron est arrivé à l'auberge le lendemain matin et nous lui avons raconté ce qui s'était passé. «C'est Jackie Two», a-t-il déclaré, ajoutant que le taureau avait accusé presque toutes les personnes ayant travaillé à l'intérieur du parc. «Il a une puce sur son épaule. Tu as de la chance de ne pas t'avoir tué. »Plus tard, j'ai téléphoné à Turkalo, dans le Massachusetts, et elle a attribué la mauvaise humeur de Jackie Two à un traumatisme: un braconnier avait abattu sa mère devant lui lorsqu'il était enfant. Ma rencontre avec le taureau m'a suggéré que cette phase de l'abattage des animaux sauvages africains provoquée par la cupidité pourrait avoir des conséquences encore plus profondes que ce que les gens ont pensé. Les survivants traumatisés des groupes de braconnage acquièrent peut-être un nouveau sens de ce que sont les humains: ils apprennent, semble-t-il, à nous considérer comme l'ennemi - même à nous haïr.
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Toute force de sécurité privée soulève des questions sur la responsabilité: Maisha ne fait pas exception. Dans le parc national de Garamba en République démocratique du Congo, l'organisation à but non lucratif African Parks a engagé Kalron et son entreprise pour former les rangers, mais ils ont fini par jouer un rôle plus agressif. Ils ont pourchassé une bande de braconniers à travers la brousse pendant plusieurs jours et se sont livrés à une fusillade avec le gang près de la frontière du Sud-Soudan. «En général, nous ne sommes pas armés, mais cette fois, le gouvernement nous a autorisés à porter des armes», admet Kalron. (Personne n'a été tué lors de l'escarmouche.) Dans ce cas, la mission, menée conjointement avec l'armée et les rangers, était pleinement autorisée par l'armée: «Nous faisons extrêmement attention à la manière dont nous menons des opérations actives.
Et comme les revenus d'un groupe de sécurité dépendent de la réponse aux menaces, il est rarement intéressant de minimiser le danger. Lors d'une récente conférence stratégique sur la gestion des zones protégées organisée par l'Union européenne à Bruxelles, quelques orateurs et membres de l'auditoire ont accusé Maisha et d'autres personnes de s'être rendus compte du risque posé par le groupe militant islamiste somalien al-Shabab et les bandes de braconniers soudanais dans les parcs de jeux africains. . Kalron a répondu en présentant des photos de rebelles Séléka portant des fusils sans recul et des mitraillettes à Dzanga-Sangha. Les sceptiques affirment également que le ciblage des bandes armées dans la lutte contre le braconnage ignore les problèmes plus vastes. L'écrivain sud-africain Adam Welz a affirmé que «le massacre à l'échelle continentale de rhinocéros et d'éléphants continuait de s'intensifier», tandis que d'autres approches de la sauvegarde de la faune sauvage étaient mises de côté, «notamment l'amélioration des systèmes de justice et le lancement d'efforts visant à réduire la demande des consommateurs en faune des produits."
C'est vrai, mais je me demande si le fait de demander à Kalron et à sa société non seulement de se confronter de front à des bandits armés, mais aussi d'éliminer les malversations politiques au plus haut niveau et de lutter contre les forces économiques profondes, ne serait pas trop demander. Kalron lui-même estime que la critique est mal placée. «Au lieu de se concentrer sur la résolution de problèmes, ces [critiques] disent:« combattez la demande ». Ce genre de chose me rend fou », m'a confié Kalron. «Que devrais-je faire, prendre le contrôle de la Chine? Ma spécialité est d’arrêter le saignement. L’utilisation de matériel paramilitaire et de maintien de l’ordre peut être très efficace. Mais — et il y a un gros mais — si vous n'avez pas la capacité de travailler avec les autorités locales et de faire face à la corruption et aux problèmes tribaux, alors vous échouerez ”.
Une partie du succès de Maisha est due à l'introduction de nouvelles technologies dans des forêts et des parcs isolés où les passeurs opéraient depuis longtemps à l'abri des regards. Kalron m'avait montré certains de ses derniers équipements à Tel-Aviv, dans un champ près de l'aéroport Ben Gurion, où une demi-douzaine de membres du personnel de Maisha se sont rencontrés. Outre des véhicules à quatre roues motrices et une table avec un ordinateur portable, Kalron a testé un quadricoptère sans pilote DJI Phantom 2 équipé d'un appareil photo de 14 mégapixels et du WiFi pour une diffusion vidéo en direct. Kalron et moi avons traversé les buissons pour inspecter un «piège à ressort» personnalisé, camouflé dans un arbre épineux: il s'agit d'une caméra sans surveillance dotée d'un détecteur de mouvement capable de distinguer les humains des animaux, d'un récepteur acoustique pouvant détecter un coup de fusil et d'un appareil photo. analyseur de spectre qui détecte la présence de la radio ou du téléphone portable d'un braconnier. La caméra transmet des images en temps réel par satellite et dispose de suffisamment de batterie pour rester cachée dans la brousse pendant un mois ou plus.
La démonstration a ensuite commencé: un «braconnier» a erré devant le piège à ressort qui a capturé son image et l'a transmise à l'ordinateur portable. Alerté par la présence d'un intrus armé, un membre du personnel a déployé le drone. Il a survolé à 100 pieds au-dessus de la brousse, transmettant des images haute définition à l'ordinateur. Le braconnier s'est enfui, poursuivi par le quad. L'équipe de Maisha a libéré un chien de berger belge; une petite caméra vidéo attachée à son collier transmettait des données en temps réel. Le chien se leva d'un bond, attrapa le rembourrage sur le bras du braconnier et le plaça au sol. «Nous allons placer cette [installation] à Dzanga-Sangha», a déclaré Kalron. "Ce sera parfait là-bas."
Après avoir passé beaucoup de temps avec Kalron et l'avoir vu, lui et ses collègues, en action, et connaissant bien l'impitoyable nouvelle génération de braconniers puissants en Afrique, je suis venu partager le point de vue de Turkalo sur l'approche de Kalron: «Nous avons besoin de plus de véritable contexte militaire [dans le domaine de la conservation]. Le gros problème est que les organisations de protection de la vie sauvage détestent être considérées comme militaristes. Mais les Américains ne comprennent pas les méchants gens avec qui vous traitez. Vous devez les traiter de la même manière. "
Cette approche définirait encore plus Kalron et Maisha dans les mois à venir. Depuis qu'ils ont formé les quelque 70 gardes forestiers de Dzanga-Sangha, les mesures anti-braconnage semblent réussir. Les touristes ont continué à revenir dans le parc, me dira Jean-Bernard Yarissem, coordinateur national du Fonds mondial pour la nature pour la RCA.
Mais Kalron et son équipe sont passés à d’autres points chauds à travers l’Afrique. Aujourd'hui, ils travaillent en étroite collaboration avec les autorités responsables de la faune sauvage en Ouganda, lieu de naissance de l'Armée de résistance du Seigneur de Joseph Kony et du culte rebelle messianique. Ils forment également des chiens anti-braconnage et des gardes dans le nord du Kenya, une zone de conflit fréquent avec les terroristes somaliens Al Shabab. Kalron a des employés au Cameroun, près de la frontière nigérienne, où le groupe islamiste radical Boko Haram utiliserait les bénéfices du braconnage pour financer ses opérations. "Vous nommez un trou de l'enfer avec un groupe rebelle, et nous sommes là", dit Kalron. L’application par le groupe de méthodes de lutte contre le terrorisme à la protection de la faune a également permis de boucler la boucle: il fournit désormais des conseils en matière de renseignement sur les menaces terroristes aux gouvernements «d’Europe et d’Amérique du Nord», dit Kalron - sans entrer dans les détails. "Ils nous apprécient pour notre expérience au Moyen-Orient et en Afrique."
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Après trois jours passés à Dzanga-Sangha, nous sommes montés dans une autre pirogue motorisée pour effectuer un long trajet le long de la rivière Sangha jusqu’à Ouesso, puis par la route jusqu’à Brazzaville. Malgré le déchaînement des éléphants, on avait l'impression que tout s'était bien passé. Le matériel de surveillance dans le bai Dzanga était en état de fonctionnement; le Fonds mondial pour la nature a rétabli sa présence dans le parc; les éléphants de forêt semblaient hors de danger, du moins pour le moment. Kalron avait signé un contrat pour recycler les rangers de Dzanga-Sangha.
Arrivés à la périphérie de Brazzaville à 3 heures du matin, après 22 heures de voyage, nous nous sommes rendus à un barrage routier tenu par une force de police réputée corrompue. «Où sont vos papiers?», Demanda un sergent hargneux. Kalron, en sortant de la voiture, lui montra les passeports et les documents de la Wildlife Conservation Society, son parrain en République du Congo. Le sergent a insisté sur le fait que les visas congolais de l'équipe avaient expiré. Le policier a exigé des centaines de dollars en «amendes»; Kalron a refusé. Les deux hommes se font face dans la rue déserte de la capitale congolaise humide et délabrée. Kalron est resté calme, affirmant que le policier avait mal lu la date d'expiration, refusant discrètement de remettre de l'argent. Après environ une heure, le sergent a abandonné et nous a laissé passer.
Kalron nous a guidés à travers les rues vides jusqu'à la maison d'hôtes de la Société de la conservation, devant trois jeeps incendiées et une maison ravagée par les grenades et les balles - le reste d'une querelle entre le président Denis Sassou Nguesso et un officier militaire voyou quelques mois plus tôt. «Nous avons eu des sièges au premier rang lors de la bataille», a déclaré Kalron, et si je ne me trompe pas, il souriait.
