«C'est un panneau qui dit: 'Je suis là! Je suis là!' »Dit Ullas Karanth en agitant les bras et en sautillant de vague fictive.
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Le scientifique en conservation Ullas Karanth reste optimiste quant à l'avenir des majestueux chats de la jungle sud-asiatique. Photos de Julie Larsen Maher
Vidéo: Le sauveur du tigre sauvage
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Il fait référence à une éraflure, un morceau de sol de la jungle récemment nettoyé par les pattes de derrière d'un tigre. C'est énorme, la taille d'un plateau de cafétéria. En se basant sur la fraîcheur de l'herbe déracinée le long des bords, Karanth pense qu'un tigre est passé ici quelque temps la nuit dernière. Je m'agenouille et je suis frappé par une puanteur accablante: le spray musqué d'un chat d'un quart de tonne qui vient de marquer son territoire.
Des signes de tigres sont omniprésents dans le parc national de Nagarhole, dans le sud-ouest de l'Inde. Dans notre pavillon de service forestier, nous entendons les cris d'alarme alarmants des cerfs au milieu de la nuit. Karanth, l'un des principaux biologistes du tigre dans le monde, indique que des empreintes de pattes de la taille d'une assiette à dîner sont à disposition. Nous passons devant des arbres avec des troncs que les chats ont dénudés, des panneaux pour les rivaux et leurs compagnons potentiels.
Karanth a des yeux perçants qui peuvent apercevoir un cerf à un quart de mille de l'intérieur d'un véhicule en mouvement. Il préfère toutefois conduire avec la tête collée à la fenêtre pour pouvoir lire les traces de tous les animaux qui se sont croisés sous nos roues. Appelant allègrement chaque animal par son nom, il semble inconscient alors que le véhicule dévie de façon alarmante d'un côté à l'autre.
Après des jours de recherche dans les forêts qui abritent certaines des plus fortes concentrations de tigres au monde, nous n’en avons pas encore vu. Karanth m'a dit qu'il avait passé 15 ans à regarder avant de voir son premier tigre sauvage. Même quand les chats sont tout autour, dit-il, les chances de les voir sont minces.
Quelques jours plus tard, en descendant une piste dans le parc national voisin de Bandipur, nous rencontrons une jeep conduite par une agence de voyage locale. Bandipur compte moins de tigres que Nagarhole, mais ses forêts sèches et ouvertes facilitent l'observation de la faune. La jeep s'est arrêtée et ses passagers regardent attentivement. Alors que Karanth arrive derrière eux, je vois des bandes d'orange, de noir et de blanc. «Tigre!» Je jappe.
L'une des machines à tuer les plus parfaites de la nature somnole dans la chaleur de l'après-midi. Nous regardons le chat dormir pendant que d'autres jeeps se pressent autour de nous comme une meute de trous, les chiens sauvages qui chassent à l'intérieur du parc. Les gens halètent et pointent, puis cliquent sur leurs caméras depuis la sécurité de leurs véhicules. Lentement, le tigre ouvre un œil et, avec un regard désinvolte dans notre direction, m'enferme dans un regard si puissant que tout le reste disparaît. Après s'être léchant les pattes et s'étirant le dos, le chat se lève. Puis le tigre tourne la tête et s'enfonce plus profondément dans la forêt jusqu'à ce qu'elle disparaisse.
Des forêts boréales de l'Extrême-Orient russe aux jungles de Sumatra, les populations de tigres sont en chute libre. Au cours du siècle dernier, leur nombre est tombé d’environ 100 000 à moins de 3 500.
Cette petite partie du sud-ouest de l'Inde est l'un des rares endroits où la population de tigres a inversé la tendance et est maintenant forte. Des biologistes et des responsables gouvernementaux du monde entier visitent Nagarhole pour apprendre de Karanth; il leur donne l'espoir de pouvoir sauver leurs propres tigres et autres grands félins.
Karanth, 63 ans, a grandi à moins de 100 miles d'ici et a visité pour la première fois Nagarhole (également connu sous le nom de parc national Rajiv Gandhi) en 1967, alors qu'il était adolescent. La chasse et l'exploitation forestière étaient monnaie courante dans le parc à l'époque. Voyant même un chital, le petit cerf tacheté que l'on trouve maintenant en masse dans tout le parc était rare. «J'étais à peu près sûr de ne jamais voir un tigre avant d'avoir grandi», dit-il.
Karanth a ensuite étudié le génie mécanique, puis a acheté une parcelle de terrain à cultiver près de Nagarhole afin de devenir un naturaliste amateur à ses heures perdues. En 1984, il a participé à un programme de formation à la gestion de la faune au sein du Smithsonian Conservation Biology Institute de Front Royal, en Virginie. Karanth a obtenu un doctorat de l’Université de Mangalore et a étudié les tigres à Nagarhole. Il travaille maintenant pour la Wildlife Conservation Society (WCS), basée à New York, combinant l'objectivité d'un ingénieur avec la passion d'un garçon de la région qui ne s'est jamais lassé de chercher des tigres. Depuis qu'il a commencé à surveiller la population en 1990, le nombre de tigres à Nagarhole est passé de moins de 10 individus à plus de 50. Plus important encore, le parc est une source de jeunes tigres: les louveteaux nés ici quittent le parc et repeuplent les forêts environnantes. «Il y a maintenant 250 tigres dans cette région», dit Karanth. "Si nous faisons tout bien, nous pouvons en avoir 500."
«Vous devez pouvoir mesurer les populations de tigres avec confiance et Karanth a développé toute la panoplie d'outils pour y parvenir», déclare John Seidensticker, responsable du centre d'écologie de la conservation du Smithsonian et l'un des premiers mentors de Karanth.
Chaque année après la mousson d'été, Karanth et son équipe couvrent la forêt de centaines de pièges à caméra. Lorsqu'un animal passe devant un piège, des capteurs infrarouges déclenchent des caméras des deux côtés du sentier. Chaque tigre a un motif de bandes unique, que Karanth utilise pour identifier les individus et estimer le nombre de tigres vivant à Nagarhole à tout moment. Il a rassemblé plus de 5 000 photographies de tigres.
Il a constaté qu’un tigre adulte sur quatre du parc meurt ou se disperse chaque année dans la forêt environnante. Au cours des quatre dernières années, il a documenté 40 décès dans la région de Nagarhole, Bandipur et plusieurs autres réserves. Mais il n'est pas inquiet. "Si la reproduction est en hausse", dit-il, "ce n'est pas un problème."
Qu'est-ce qui affecte la reproduction du tigre? La réponse peut sembler simple, mais il a fallu près de dix ans à Karanth pour collecter les données afin de confirmer une relation directe: plus le nombre d'animaux disponibles pour être nourris par les tigres est grand, plus ils se reproduisent. «Les forêts étaient vides non pas parce que le tigre avait été chassé, mais parce que leurs proies l'avaient été», explique Karanth.
La réalisation a des implications importantes sur la manière de protéger les tigres. De nombreuses autorités de protection de la nature s'attachent à mettre un terme aux braconniers, qui tuent des tigres et vendent les parties de leur corps à des prix élevés sur le marché noir. (Les os de tigre, par exemple, sont promus comme remèdes contre l'arthrite et le paludisme.) Cependant, les conclusions de Karanth suggèrent que les villageois locaux qui chassent le cerf et d'autres animaux ont eu un impact plus important que le trafic de la faune sur le nombre de tigres. À présent, 120 hommes, armés de peu plus que de bâtons, patrouillent dans le Nagarhole à la recherche de pièges illégaux.
Tôt un matin, Karanth et moi avons quitté la sécurité d'une jeep de travail WCS et sommes entrés dans un environnement où les humains ne sont pas au sommet de la chaîne alimentaire. Une tache de peinture rouge sur un arbre a marqué le début d'un sentier de trois kilomètres que nous suivrions dans la forêt à la recherche d'animaux sauvages. Même le moindre bruit ou mouvement m'a envoyé sauter.
Karanth surveille droit devant lui tandis que MN Santosh, technicien de WCS, suit à quelques pas en arrière, à la recherche de mouvements des deux côtés. Les biologistes ne disposent plus que d'un bloc-notes, d'une boussole et d'un télémètre (un pointeur laser glorifié permettant de déterminer la distance). Sur la base du nombre d'animaux qu'ils trouvent et de leur distance par rapport au sentier, les biologistes peuvent estimer la densité des proies.
J'ai du mal à suivre le rythme en essayant de ne pas casser de branches sous mes pieds. Mon effort pour marcher légèrement est en partie pour ne pas effrayer les animaux et fausser les résultats de leur enquête. C'est aussi la préservation de soi. Nagarhole abrite l'une des plus fortes concentrations d'éléphants d'Asie vivant dans les forêts. Les pachydermes géants ont une mauvaise vue, sont facilement effrayés et peuvent traverser la forêt plus rapidement que n’importe quel être humain peut courir. Environ 30 personnes meurent chaque année dans la région à la suite des piétinements d’éléphants. Les tigres, en comparaison, en ont tué deux ou trois au cours des 45 dernières années.
Dix minutes après le début de notre randonnée, je me suis enfoncé dans une bouse si grosse qu'elle ne pouvait provenir que d'un seul animal. Quelque chose de gros se bloque à travers la brosse à une courte distance. "Éléphant!" Chuchote Karanth avec une lueur dans les yeux qui semble plus espiègle qu'inquiétée.
Puis un deuxième éléphant sonne l'alarme et le léger sourire sur le visage de Karanth disparaît. Il s'approche et me chuchote à l'oreille: «Tout ira bien, mais si quelque chose se passe, éparpillez-vous et suivez la ligne jusqu'à la jeep. C'est le plan de sauvegarde. "
Nous nous arrêtons pendant un moment qui semble être une éternité, puis nous accélérons le long du sentier. Nous traversons la forêt indemnes mais voyons un buffet de tigres potentiel comprenant six daims chital, une douzaine de singes et trois gaurs, le plus gros bétail sauvage du monde.
Au cours des prochains mois, Karanth, Santosh, d’autres membres du personnel de la WCS et un groupe tournant de 150 volontaires parcourront plus de 3 000 km dans la forêt en comptant leurs proies. Karanth estime que les proies représentent actuellement 20 900 livres de nourriture au kilomètre carré, ce qui est un fourmillement pour les tigres, les léopards et les chiens sauvages du parc.
L'abondance des animaux ne provient pas uniquement des patrouilles anti-braconnage. Des lois strictes sur la protection de la faune interdisent la chasse, l’exploitation forestière et la vente de produits forestiers. Et depuis les années 1990, le gouvernement a proposé un programme de réinstallation volontaire aux groupes tribaux vivant dans le parc. Les personnes souhaitant se déplacer se voient attribuer une maison, un hectare de terrain et un accès aux installations de soins de santé et aux écoles qui ne sont pas disponibles dans le parc.
«Les relocalisations doivent être volontaires, elles doivent être motivées et il ne doit y avoir aucun élément de force», dit Karanth. «S'ils sont mal faits, ils donnent une mauvaise réputation à la conservation et personne n'est heureux. Mais s'ils sont bien faits, c'est une situation gagnant-gagnant pour les personnes et la faune. »
En plus de son travail novateur sur le terrain, Karanth a passé d'innombrables heures à mener des batailles juridiques pour protéger l'habitat du tigre contre le développement. «Pour moi, le vrai problème est ce paysage avec environ dix millions de personnes et un taux de croissance économique soutenu de 10%; si vous pouvez protéger les tigres avec tout cela, cela augure bien pour l'avenir de l'espèce. "
Le succès de Karanth a suscité un intérêt généralisé. En 2006, Panthera, une organisation de conservation dédiée à la protection des chats sauvages, s'est associée à WCS pour mettre en œuvre les pratiques de conservation de Karanth sur plusieurs autres sites en Asie. Le projet, connu sous le nom de Tigers Forever, s'inspire du suivi intensif et des patrouilles anti-braconnage rigoureuses de Nagarhole.
L'objectif pour chaque site est d'augmenter de 50% la population du chat d'ici à 2016. Les sites en Thaïlande commencent à afficher des résultats prometteurs, et des programmes en Malaisie, en Indonésie, au Laos et au Myanmar sont en train de démarrer. L'Inde est en train d'adopter l'approche de surveillance intensive de Karanth dans les réserves de tigres du pays. (Cette année, Karanth a remporté le Padma Shri, un prix prestigieux remis par le président de l'Inde.)
Dans les forêts du sud-ouest de l'Inde, l'avenir du tigre semble prometteur. Au détour d'un virage en passant par Nagarhole, nous rencontrons deux taureaux gaurs qui s'affrontent au milieu de la route. Les animaux se tiennent debout, les pattes bien plantées et les montagnes d'un brun vermeil reniflant sous le soleil de la fin de l'après-midi.
Le plus jeune des deux taureaux tente d’affirmer sa domination en exhibant une large bosse d’épaule dominant le mâle plus âgé. En de rares occasions, les taureaux gaurs verront leurs cornes remporter de féroces batailles territoriales, une scène représentée sur chaque canette du célèbre boisson énergisante Red Bull. Pour le moment, les énormes créatures encerclent et se pavanent.
Un peu plus loin, un troupeau de 50 animaux nourris dans une clairière où se trouvait autrefois un établissement humain. En regardant le cerf - la nourriture d'un an pour un tigre adulte - Karanth ne peut s'empêcher de sourire. «Quand j'étais jeune, il n'y avait pas d'espoir», dit-il. "Aujourd'hui, il y a beaucoup d'espoir."
Phil McKenna a écrit sur le braconnage du Tibet dans le numéro d'octobre 2011. La photographe animalière Kalyan Varma est basée à Bangalore.
