Alors que le président Barack Obama et l'ancien gouverneur du Massachusetts, Mitt Romney, entament leur campagne, ils se sont rendus en tournée dans le pays et ont prononcé le même discours trois fois par jour au cours des dix derniers mois. Les deux candidats lisent leurs mots en regardant la foule, au lieu de regarder un bout de papier, exprimant l’idée qu’ils ont mémorisé leurs discours et sont en contact avec leur public. Et bien que les conservateurs prennent grand plaisir à se moquer de la confiance du président Obama en une machine pour l'aider à prononcer ses discours, la vérité est que les deux candidats - ainsi que les hommes politiques depuis plus d'une génération - ont lu de minces plaques de verre presque invisibles Inclinaison de 45 degrés de chaque côté du podium. Peut-être plus que toute autre avancée technologique - plus que l'isoloir à écran tactile, l'appel téléphonique automatisé de campagne ou même la publicité délicate d'attaque télévisée - le prompteur continue de définir notre âge politique.
L'appareil a été lancé en 1948 sous la forme d'un rouleau de papier de boucher rangé dans la moitié d'une valise. L'acteur Fred Barton Jr., un vétéran de Broadway, était nerveux. «Pour ceux qui avaient été au cinéma ou au cinéma, la transition à la télévision était difficile, car le besoin de mémoriser des lignes était beaucoup plus grand», explique Christopher Sterling, historien des médias à l'Université George Washington. "A l'époque, il y avait beaucoup plus de télévision en direct, ce que beaucoup de gens ont tendance à oublier." Au lieu de mémoriser le même lot de lignes au cours des mois, Barton devait désormais mémoriser de nouvelles lignes toutes les semaines, voire tous les jours. base. Des cartes aide-mémoire ont parfois été utilisées, mais s’appuyer sur des machinistes instables pour les basculer entre elles pouvait parfois entraîner des retards catastrophiques.
Barton est allé voir Irving Kahn, vice-président des studios 20th Century Fox, avec l’idée de connecter des cartes aide-mémoire dans un parchemin motorisé, afin de pouvoir compter sur les invites sans risquer une gaffe à l’écran. Kahn a fait venir son employé Hubert Schlafly, ingénieur électricien et directeur de la recherche sur la télévision, et lui a demandé si cela pouvait être fait. «J'ai dit que c'était un morceau de gâteau», a déclaré M. Schlafly à l' avocat de Stamford en 2008. En utilisant une moitié de valise comme enveloppe extérieure pour son nouvel appareil, il a monté une série de courroies, de poulies et un moteur rouleau de papier de boucherie qui affiche les lignes d'un acteur en lettres d'un demi-pouce. Le papier a été tourné progressivement, comme contrôlé par un machiniste, tandis que les mots étaient lus.
Le 21 avril 1949, Schlalfly déposa une demande de brevet pour son «appareil de guidage télévisé» et, dans la tradition des «guides» hors scène sur lesquels on comptait pour transmettre des lignes oubliées à des acteurs, il appela son appareil le TelePrompTer. Lorsque la demande a été approuvée, le New York Times a noté qu’il «entraînait les acteurs de la télévision dans une diffusion parfaite de leurs lignes et permettait aux commentateurs de nouvelles simulations de prodigieux exploits de la mémoire». Cela pouvait sembler improbable à l’époque, mais une nouvelle l'âge était né.
Bien que Schlafly, Barton et Kahn aient présenté l'appareil à 20th Century Fox, la société n'était pas intéressée. Ils ont rapidement quitté la société et créé leur propre entreprise en fondant la société TelePrompTer Corporation. Au début, la machine était utilisée aux fins prévues: divertissement télévisé. Il faisait partie d'une production en direct pour la première fois le 4 décembre 1950, alors que les acteurs du feuilleton CBS «The First Hundred Years» lisaient leurs lignes sur un appareil monté à côté de la caméra. «Au départ, c'était soit au-dessus ou au-dessous de l'objectif de l'appareil photo, à droite ou à gauche, vous pouviez toujours le savoir, malheureusement, car vous pouviez voir que l'œil de la personne était légèrement décollé», explique Sterling.
Rapidement, d'autres ont compris à quel point les télépromptes pouvaient être utiles - et lorsqu'ils ont commencé à ajouter leurs propres améliorations, le terme lui-même est devenu un fourre-tout générique pour toutes sortes de dispositifs de guidage automatiques. TelePrompTer Corporation a continué à fabriquer son produit, mais beaucoup d'autres ont commencé à concevoir leurs propres versions. Jess Oppenheimer, le producteur de «I Love Lucy», a déposé un brevet pour le premier téléprompteur intégré, qui utilise un système de miroirs et de verre pour projeter le script directement devant l'objectif. "Une fois que vous pouviez littéralement tourner à travers le prompteur, le talent à l'écran regardait directement le public", explique Sterling. «Les téléspectateurs à domicile ont assisté à une présentation plus fluide, avec beaucoup plus de contact visuel.» Bientôt, les opérations de diffusion d'informations ont commencé à utiliser la machine, remplaçant les scripts imprimés précédemment tenus par les ancres, en commençant au niveau du réseau, puis en filtrant aux marchés locaux.
Au moment de la prochaine élection présidentielle, en 1952, Kahn voyait la prochaine frontière pour son appareil. Après avoir lu cet ancien président, Herbert Hoover, avait eu du mal à lire les discours alors qu'il faisait campagne pour le général Dwight D. Eiseinhower, Kahn se rendit à Chicago, ville hôte de la Convention nationale républicaine, et persuada Hoover et d'autres intervenants d'essayer la machine. La technologie a été un succès immédiat - entre cette convention et le rassemblement des démocrates plus tard dans le mois, 47 des 58 principaux discours ont été retransmis à la télé. Deux mois plus tard, le candidat Eisenhower donna à la technologie un coup de pouce publicitaire par inadvertance qui lui permit de devenir légendaire.
Le modèle de brevet pour le téléprompteur de Fred Barton. (FH BARKAU) 
Le texte du discours d'acceptation de Walter Mondale en 1984 pour l'investiture démocrate à la présidence. (Musée national d'histoire américaine / Smithsonian Institution) 
Le président Lyndon Johnson utilise un télésouffleur dans un discours prononcé à Wilmington, dans le Delaware, pendant la campagne de 1964. (© Bettmann / CORBIS) 
Un technicien de télévision tient le stand sur lequel est perché le "téléprompteur" utilisé par le gouverneur Paul A. Dever dans son discours liminaire à la Convention nationale démocrate de 1952, le 21 juillet. Les républicains ont utilisé un télésouffleur plus petit qui a été placé devant les orateurs " tribune. (© Bettmann / CORBIS) 
Le président Obama a utilisé un prompteur avant son discours devant la Convention nationale démocrate de 2012. (© Brooks Kraft / Corbis) 
Des techniciens ont installé le téléprompteur du gouverneur Mitt Romney lors d'une répétition de son discours avant la Convention nationale républicaine de 2012. (© Brooks Kraft / Corbis) Décrivant un discours de campagne prononcé par Eisenhower à Indianapolis le 9 septembre 1952, le New York Times écrivit: «Le général Eisenhower, qui parlait à l'aide d'un téléprompteur, un appareil qui dévoile le texte du président, a été entendu par un auditoire de la radio nationale, mais pas ceux de la salle, pour dire ceci: «Vas-y! Aller de l'avant! Aller de l'avant! Yah, bon sang, je veux qu'il monte. '»L'explosion a été réimprimée dans des milliers de comptes-rendus de presse à l'échelle nationale, permettant au monde de connaître la nouvelle invention. Plus tard, Eisenhower a déclaré aux journalistes qu'il n'avait pas le "moindre souvenir" d'avoir dit ce qui était alors considéré comme un puissant mot de malédiction, mais s'est tout de même excusé. (Cette histoire a déjà été attribuée à Hoover lors de la convention républicaine - tirée d'une citation de Schlafly - mais aucun rapport contemporain ne fait état de cet incident, ce qui suggère que Schlafly a simplement confondu les noms de deux des politiciens républicains les plus en vue de l'époque. )
Quels que soient les détails de l’épisode, à la fin de la saison des élections de 1952, les deux partis avaient manifestement compris l’importance du dispositif. Son utilisation intensive a également reflété un changement plus général de la procédure politique, alors que les conventions se transformaient en rassemblements de délégués pour désigner un président, puis en des annonces publicitaires télévisées de plusieurs jours pour des candidats précédemment sélectionnés. Coïncidant avec la pénétration explosive de la télévision dans les foyers américains, le téléprompteur est rapidement devenu un élément de base de la campagne politique et de la formulation de discours, utilisé pour la première fois en 1954 par Eisenhower lui-même dans un discours sur l'état de l'Union. Comme l’a écrit l’Associated Press en 1956, décrivant la forte demande de Kahn et d’autres personnes de la TelePrompTer Corporation lors des conventions des deux parties, «Si vous construisez un meilleur télésouffleur, le monde entier, y compris le cabinet du président, tracera votre porte. "
«Ce que le téléprompteur a fait, c'est d'accroître la capacité du locuteur à communiquer avec le public», explique Kathleen Hall Jamieson, experte en communication politique et professeure à l'Université de Pennsylvanie. "Il y a un sens dans lequel l'orateur communique directement avec vous, lorsqu'il parle à la caméra." Plutôt que de regarder en permanence un script imprimé, montrant le public au sommet de sa tête, les faiseurs de parole pourraient utiliser la machine pour indiquer qu'ils étaient tout simplement en train de parler de manière extemporanée, droit du coeur.
Bien sûr, à l'époque, la machine elle-même était encombrante et parfaitement apparente pour le public: des caméras de télévision lors de la convention du GOP de 1952 auraient accepté de la couper volontairement du cadre lors du tournage afin de préserver l'aura de l'authenticité. À partir des années 1960, ce problème a été résolu, dans une certaine mesure, en reflétant le texte imprimé sur des plaques de verre minces inclinées de chaque côté du podium - les téléprompteurs côte à côte que nous connaissons aujourd'hui. «Une fois que le téléprompteur côte à côte a été développé, les orateurs pouvaient également maintenir un contact visuel avec la foule, car ils pouvaient balayer d'un côté à l'autre, de gauche à droite», explique Jamieson.
Jamieson note que cette formule permettant de créer un air de spontanéité apparemment authentique a généré un effet secondaire paradoxal. «Lorsque vous lisez des téléprompteurs côte à côte, le ton de la parole change, car vous devez passer de téléprompteur à télésouffleur à mesure que le défilement se déplace.» En conséquence, elle dit: «nous entendons une téléprompteur cadence », un rythme« ligne-pause-ligne »qui a pénétré le discours politique à un degré tel que nous y pensons même rarement. En outre, le motif alterné amène les haut-parleurs à bouger la tête vers la gauche et la droite lorsqu'ils changent d'écran, comme s'ils regardaient une balle frapper dans les deux sens pendant un match de tennis.
Au fil des années, les progrès subtils de la technologie de téléprompteur se sont poursuivis. Au début des années 80, le texte était généralement encore imprimé sur des morceaux de papier - le Musée national d'histoire américaine publie le texte du message d'accueil du discours d'acceptation de la candidature de Walter Mondale à la Convention nationale démocrate de 1984, dans lequel il admettait notoirement «M. Reagan augmentera les impôts et moi aussi. Il ne vous le dira pas. Je viens de faire."
À partir de 1982, cependant, lorsque Courtney M. Goodin, mixeur de son et chef de scène hollywoodien, créa Compu = Prompt, un système basé sur un logiciel qui projetait du texte à partir d’un PC Atari 800 modifié, les ordinateurs commençaient à remplacer les rouleaux de parchemins imprimés. Les systèmes informatisés présentent plusieurs avantages, notamment le fait que le texte puisse être édité et chargé à la dernière seconde. Néanmoins, dans de rares cas, des problèmes techniques liés aux logiciels ont forcé les faiseurs de discours à penser de manière autonome. Dans le discours sur l’état de l’Union de 1994 de Bill Clinton, la machine était chargée du mauvais discours; il a donc commencé son discours en direct, à voix basse, jusqu’à ce que le texte correct apparaisse.
Plus récemment, les logiciels de reconnaissance vocale permettaient aux systèmes de faire défiler automatiquement le texte en fonction du débit vocal du locuteur. Celles-ci sont maintenant couramment utilisées dans les journaux télévisés et autres émissions - mais pour les discours politiques cruciaux, l'importance d'un taux de défilement idéal amène les deux parties à s'appuyer sur le défilement manuel. «Vous êtes un esclave du prompteur», dit Jamieson. "Si quelqu'un défile trop rapidement, vous ne semblez pas naturel, mais s'il défile trop lentement, vous aurez l'air comme si vous étiez saoul."
De nos jours, les campagnes politiques - en particulier les conventions nationales - sont entièrement construites autour des machines, explique Larry Bird, conservateur du Musée national de l'histoire américaine, qui a assisté à toutes les conventions démocrates et républicaines depuis 1984. «Tout est enregistré, même l'hymne national et le Gage d'allégeance », dit-il. «C’est vraiment devenu le symbole, à mon sens, du spectacle télévisé entièrement en boîte." (Bien sûr, il existe des exceptions: "Cette année, lorsque Clint Eastwood est sorti et a fait sa routine, la chose n’était même pas allumée., ”Dit Bird.)
En dépit du parcours remarquable de son invention, de passeur de ligne improvisé à la pièce maîtresse omniprésente de chaque campagne, Hubert Schlafly n'a jamais eu l'expérience d'utiliser un télésouffleur lui-même. Peu de temps avant sa mort, cependant, il a finalement essayé quand il a été intronisé au Temple de la renommée de la télévision par câble en 2008. Alors qu'il se tenait sur scène, sa voix de 88 ans à bout de souffle, il a lu son discours à plusieurs reprises. se déplaçant d'avant en arrière, à gauche et à droite.
