La lune de Jupiter, Europa, a longtemps été un sujet d'étude passionnant pour les scientifiques qui souhaitent en savoir plus sur les autres satellites. Pendant des années, des chercheurs planétaires ont suspecté la Lune de cacher un océan d’eau salée et liquide cachée à des kilomètres sous sa surface glacée. Maintenant, grâce au télescope Hubble, des chercheurs de la NASA ont trouvé de nouvelles preuves suggérant que Europa produisait des geysers d’eau liquide jaillissant dans l’espace.
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La perspective qu'Europa cache un océan d'eau liquide intrigue les scientifiques depuis des années, en partie parce que cela pourrait faire de la Lune une source probable de vie extraterrestre, même s'il s'agirait probablement davantage de bactéries que de baleines de l'espace. Bien que cette dernière annonce n’ait rien à voir avec des extraterrestres, elle a apporté davantage de preuves au fait que Europa avait des caractéristiques intéressantes hors de vue, rapporte Rachel Feltman pour le Washington Post .
"Sur Terre, la vie est présente partout où il y a de l'énergie, de l'eau et des nutriments. Nous avons donc un intérêt particulier pour tout lieu qui pourrait posséder ces caractéristiques. Et Europa pourrait être un tel lieu", a déclaré Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA à Washington, DC dit à Nell Greenfieldboyce pour NPR .
En 2012, des scientifiques qui étudiaient des données du télescope Hubble ont remarqué des traces de vapeur d'eau dans l'atmosphère au-dessus du pôle sud de l'Europe. Considérant que des chercheurs ont déjà repéré des traces d’eau salée s’écoulant à la surface de la lune, ils ont supposé que la source la plus probable était un énorme geyser d’eau liquide jaillissant de la glace d’un kilomètre de profondeur, rapporte The Guardian, Alan Yuhas. Cet événement, cependant, était le seul que les chercheurs aient réussi à déceler - jusqu'à présent.
Les nouvelles données, qui devraient être publiées dans l' Astrophysical Journal, ont été analysées à l'aide des mêmes techniques que les astronomes utilisent pour étudier les atmosphères de planètes lointaines. En observant une planète (ou, dans ce cas, la lune) qui passe devant un objet brillant proche, comme une étoile, ils peuvent détecter si elle a une atmosphère en contrôlant si elle bloque une partie de cette lumière, rapporte Feltman. Lorsque Sparks et son équipe ont analysé davantage de données Hubble, ils ont découvert des traces de plusieurs panaches d’eau massifs sortant de la surface de la lune au cours d’une période de 15 mois.
«Si les panaches existent, c'est une découverte passionnante», explique Sparks à Yuhas. «Cela signifie que nous pourrons peut-être explorer cet océan, cet océan d'Europe et des produits chimiques organiques. Cela nous permettrait de rechercher des signes de vie sans avoir à percer des kilomètres de glace. »Les chercheurs pourraient prélever des échantillons à la volée, à l'instar de la récente plongée de Cassini dans les geysers d'Encelade.
Mais il reste encore beaucoup de recherche à faire avant que les scientifiques puissent confirmer que la découverte est en fait un geyser géant. Le Hubble est en orbite autour de la Terre depuis 26 ans maintenant et alors qu'Europa traînait relativement près, ces recherches repoussaient les limites des capacités du télescope spatial. Lorsque son successeur, le télescope spatial James Webb, sera lancé en 2018, il pourra peut-être aider à brosser un tableau plus clair de tout éventuel système hydraulique sur la surface d'Europa, rapporte Feltman.
