Six monticules de terre et de roches émergent du désert balayé par les vents de SupeValley, près des côtes du Pérou. Dunelike et immenses, ils semblent être l’œuvre de la nature, des avant-postes abandonnés dans une région aride coincée entre l’océan Pacifique et les plis de la Cordillère des Andes. Mais l'air trompe. Ce sont des pyramides créées par l'homme, et de nouvelles preuves convaincantes indiquent qu'il s'agit des vestiges d'une ville qui a prospéré il y a près de 5 000 ans. Si cela est vrai, ce serait le plus ancien centre urbain des Amériques et parmi les plus anciens du monde.
Les recherches développées par Ruth Shady Solís, archéologue péruvienne de l'Université San Marcos, suggèrent que Caral, un complexe de pyramides, de places et de bâtiments résidentiels de plus de 150 acres, était une métropole florissante au moment de la construction des grandes pyramides égyptiennes. L'archéologue énergique pense que Caral pourrait également répondre à des questions épineuses sur les origines longtemps mystérieuses de l'Inca, une civilisation qui s'étendait autrefois de l'Équateur au centre du Chili et donna naissance à des villes telles que Cuzco et Machu Picchu. Caral pourrait même détenir une clé pour l’origine des civilisations partout dans le monde.
Bien que découvert en 1905, Caral n’a d’abord guère attiré l’attention, en grande partie parce que les archéologues estimaient que les structures complexes étaient assez récentes. Mais l'échelle monumentale des pyramides avait longtemps séduit Shady. «Quand je suis arrivé dans la vallée en 1994, j'étais dépassé», dit-elle. "Cet endroit est quelque part entre le siège des dieux et le foyer de l'homme." Elle a commencé les fouilles deux ans plus tard, affrontant des conditions primitives avec un budget serré. À 14 km de la côte et à 200 km au nord de la capitale du Pérou, Lima, Caral se situe dans une région désertique dépourvue de routes pavées, d’électricité et d’eau potable. Shady, qui a engagé 25 soldats péruviens pour participer aux fouilles, utilisait souvent son propre argent pour faire avancer les travaux.
Pendant deux mois, elle et son équipe ont recherché les restes brisés de pots et de récipients, appelés tessons de pot, que contiennent la plupart de ces sites. Ne pas en trouver la rendait encore plus excitée; Cela signifiait que Caral pourrait être ce que les archéologues appellent la pré-céramique, ou existant avant l'avènement de la technologie de cuisson au pot dans la région. Shady finit par conclure que Caral était antérieure de plus de 1 000 ans aux colonies olmèques situées au nord. Mais les collègues sont restés sceptiques. Elle avait besoin de preuves.
En 1996, l'équipe de Shady a entrepris la tâche gigantesque d'excavation de Pirámide Mayor, la plus grande des pyramides. Après avoir soigneusement débarrassé les débris et le sable de plusieurs millénaires, ils ont déterré des escaliers, des murs circulaires recouverts de vestiges de plâtre coloré et de maçonneries carrées. Enfin, dans la fondation, ils ont retrouvé les restes conservés de roseaux tissés dans des sacs, appelés shicras. Les ouvriers d'origine, a-t-elle supposé, doivent avoir rempli ces sacs avec des pierres provenant d'une carrière située à flanc de colline, et les avoir superposés à l'intérieur de murs de soutènement, donnant progressivement naissance aux immenses structures de la ville de Caral.
Shady savait que les roseaux étaient des sujets idéaux pour la datation au radiocarbone et pouvaient le convaincre. En 1999, elle en a envoyé des échantillons à Jonathan Haas au FieldMuseum de Chicago et à Winifred Creamer à la NorthernIllinoisUniversity. En décembre 2000, les soupçons de Shady ont été confirmés: les anches avaient 4600 ans. Elle a pris les nouvelles calmement, mais Haas a déclaré qu'il «avait pratiquement sombré dans l'hystérie pendant trois jours après». Dans le numéro du 27 avril 2001 de la revue Science, les trois archéologues ont rapporté que Caral et les autres ruines de la SupeValley sont «les l’une des plus anciennes concentrations de population et de l’architecture d’entreprise en Amérique du Sud. »La nouvelle a étonné d’autres scientifiques. «C'était presque incroyable», déclare Betty Meggers, archéologue à la Smithsonian Institution. «Ces données ont fait reculer de plus de 1 000 ans les dates les plus anciennes d’un centre urbain des Amériques.»
Ce qui a émerveillé les archéologues, ce n’était pas seulement l’âge, mais la complexité et la portée de Caral. Pirámide Mayor couvre à lui seul une superficie de la taille de quatre terrains de football et mesure 60 pieds de hauteur. Un escalier de 30 pieds de large monte d'une place circulaire encaissée au pied de la pyramide, passant sur trois niveaux en terrasse jusqu'au sommet de la plate-forme, qui contient les vestiges d'un atrium et une grande cheminée. Des milliers de travailleurs manuels auraient été nécessaires pour construire un projet aussi gigantesque, sans compter les nombreux architectes, artisans, superviseurs et autres responsables. À l'intérieur d'un anneau de pyramides à plate-forme se trouve un grand amphithéâtre englouti, qui aurait pu contenir des centaines de personnes lors d'événements civils ou religieux. À l’intérieur de l’amphithéâtre, l’équipe de Shady a découvert 32 flûtes en os de pélican et de condor. Et, en avril 2002, ils ont découvert 37 cornets d'os de cerf et de lama. «De toute évidence, la musique a joué un rôle important dans la société», déclare Shady.
Le périmètre de Caral abrite une série de petites buttes, divers bâtiments et complexes résidentiels. Shady découvrit une hiérarchie dans les modes de vie: de grandes pièces bien tenues au sommet des pyramides pour l'élite, des complexes souterrains pour les artisans et des bidonvilles mitoyens pour les ouvriers.
Mais pourquoi Caral a-t-il été construit? Plus important encore, pourquoi les gens qui vivent confortablement dans de petites communautés perchées sur l'océan Pacifique et ont-ils facilement accès à une nourriture marine abondante choisiraient-ils de se déplacer vers l'intérieur des terres dans un désert inhospitalier? Si elle pouvait répondre à cette question, Shady pensait pouvoir commencer à résoudre l'une des questions les plus délicates dans le domaine de l'anthropologie aujourd'hui: quelles sont les causes de la naissance des civilisations? Et comment expliquer le paysage désertique de SupeValley au Pérou et l’épanouissement d’une société complexe et hiérarchisée?
Ses fouilles ont convaincu Shady que Caral avait été un centre commercial important pour la région, allant des forêts ombrophiles de l'Amazone aux hautes forêts des Andes. Elle trouva des fragments du fruit de l' achiote, une plante encore utilisée aujourd'hui dans la forêt vierge comme aphrodisiaque. Et elle trouva des colliers d'escargots et les graines de coca, dont aucune n'était originaire de Caral. Shady pense que cet environnement commercial riche a donné naissance à un groupe d'élite qui ne participait pas à la production d'aliments, ce qui leur permettait de devenir prêtres et planificateurs, constructeurs et designers. Ainsi, les distinctions de classe élémentaires d'une société urbaine ont émergé.
Mais qu'est-ce qui soutenait un tel centre commercial et y attirait les voyageurs? Était-ce de la nourriture? Shady et son équipe ont trouvé les restes de sardines et d’anchois, qui devaient provenir de la côte à 14 milles à l’ouest, lors des fouilles. Mais ils ont également trouvé des preuves que les Caral mangeaient de la courge, des patates douces et des haricots. Shady a émis l'hypothèse que les premiers agriculteurs de Caral détournaient les rivières de la région dans des tranchées et des canaux, qui traversent encore aujourd'hui le SupeValley, pour irriguer leurs champs. Mais comme elle n'a trouvé aucune trace de maïs ou d'autres céréales pouvant être commercialisées ou stockées et utilisées pour aider une population en période de crise, elle a conclu que le levier commercial de Caral n'était pas basé sur le stockage de denrées alimentaires.
C'était la preuve d'une autre récolte dans les fouilles qui donnait à Shady le meilleur indice du mystère du succès de Caral. Dans presque tous les bâtiments mis au jour, son équipe a découvert de grandes quantités de graines de coton, de fibres et de textiles. Sa théorie a été mise en place quand un grand filet de pêche, mis au jour lors d'une fouille indépendante sur la côte péruvienne, s'est révélé être aussi vieux que Caral. «Les agriculteurs de Caral ont cultivé le coton dont les pêcheurs avaient besoin pour fabriquer les filets», spécule Shady. «Et les pêcheurs leur ont donné des coquillages et du poisson séché en échange de ces filets.» En substance, les habitants de Caral ont permis aux pêcheurs de travailler avec des filets plus grands et plus efficaces, ce qui rendait les ressources de la mer plus facilement disponibles. Les Caral ont probablement utilisé des courges séchées comme dispositifs de flottaison pour filets mais également comme conteneurs, évitant ainsi tout besoin de céramique.
Finalement, Caral allait engendrer 17 autres complexes pyramidaux disséminés dans les 35 miles carrés de la SupeValley. Puis, vers 1600 avant notre ère, pour des raisons qui pourraient ne jamais être résolues, la civilisation Caral s’est renversée, même si elle n’a pas disparu du jour au lendemain. «Ils ont eu le temps de protéger certaines de leurs structures architecturales, en les enterrant discrètement», explique Shady. D'autres zones voisines, telles que Chupacigarro, Lurihuasi et Miraya, sont devenues des centres de pouvoir. Mais en fonction de la taille et de la portée de Caral, Shady pense qu’il s’agit bien de la ville mère de la civilisation inca.
Elle envisage de poursuivre les fouilles de Caral et déclare qu'elle aimerait un jour construire un musée sur le site. «Il reste encore beaucoup de questions», dit-elle. «Qui étaient ces gens? Comment ont-ils contrôlé les autres populations? Quel était leur dieu principal?
