Les archéologues savent depuis longtemps que les anciens Égyptiens ont planté des jardins funéraires pour honorer leurs morts. Des illustrations de ces jardins sont gravées sur les murs des tombes, au milieu de scènes montrant comment le défunt souhaitait que ses funérailles aient lieu. Mais les experts n’ont trouvé aucune preuve matérielle du rite funéraire botanique jusqu’à récemment, quand une équipe de fouilles travaillant à Louxor a mis au jour un réseau de plates-bandes vieux de 4 000 ans.
Comme le rapporte Laura Geggel pour Live Science, des archéologues du Conseil national de recherche espagnol (CSIC) ont découvert le jardin sur une colline située dans l'ancienne ville de Thèbes. La découverte date d'environ 2000 ans av. J.-C., la période de la réunification en Égypte. Ce fut un tournant dans l'histoire ancienne. pendant ce temps, les régions de la Haute et de la Basse-Égypte étaient unies et la culture égyptienne commençait à se développer. Thèbes s'imposa comme la nouvelle capitale du royaume.
Selon un communiqué de presse de la SCCI, le jardin était situé dans une cour à l'entrée d'une tombe taillée dans la roche. Il mesure environ 10 pieds sur six et demi et est divisé en une grille ordonnée de lits plus petits. Deux lits au centre de la grille sont placés plus haut que les autres, ce qui suggère qu'ils ont déjà tenu de petits arbres.
Dans un coin du jardin, l’équipe a découvert un spectacle remarquable: un arbuste tamaris dressé, ses racines et son tronc toujours attachés. Dans un petit bol à côté de l'arbuste, ils ont trouvé des restes de dattes et d'autres fruits, qui auraient pu y être placés en guise d'offrande religieuse.
Les chercheurs devront analyser les graines trouvées dans la région avant de pouvoir dire de manière définitive quelles autres plantes ont poussé dans le jardin. Mais José Manuel Galán, professeur-chercheur à la CSIC, a fait quelques suppositions.
"Les plantes cultivées là-bas auraient eu une signification symbolique et auraient peut-être joué un rôle dans les rituels funéraires", a-t-il déclaré, selon le communiqué de presse. "Nous savons que les palmiers, les sycomores et les arbres de Persé sont associés au pouvoir de résurrection du défunt. De même, des plantes telles que la laitue avaient des connotations de fertilité et donc un retour à la vie. ”
La zone entourant le jardin semble avoir été utilisée pour des enterrements au cours de plusieurs siècles. Les archéologues ont trouvé une chapelle en brique crue attachée au côté de la tombe et à l'intérieur de laquelle se trouvaient trois stèles, ou pierres tombales. Les pierres tombales datent d'environ 1800 ans avant JC, ce qui indique qu'elles ont été placées à cet endroit après la construction de la tombe et du jardin. Deux des stèles ont identifié le défunt; l'un appartenait à «Renef-seneb», l'autre à «le soldat (« citoyen ») Khememi, le fils de la maîtresse de maison Satidenu», selon le communiqué de presse.
En étudiant le jardin, les chercheurs pourront peut-être mieux comprendre l'environnement physique en Égypte il y a des milliers d'années. Le jardin - et la signification symbolique de la verdure qu'il renferme - peut également «fournir des informations sur les croyances et les pratiques religieuses ainsi que sur la culture et la société à l’époque de la douzième dynastie», explique Galán. "La nécropole devient ainsi, comme l'ont cru les anciens Egyptiens eux-mêmes, le meilleur moyen de comprendre et d'embrasser la vie."
