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Le chasseur de la grippe

Note du rédacteur en chef, 27 avril 2009: Le Center for Disease Control et l'Organisation mondiale de la Santé ont confirmé l'existence de plus de 40 cas de grippe porcine chez l'homme aux États-Unis après qu'une épidémie plus grave au Mexique ait coûté la vie à 149 personnes. En 2006, le magazine Smithsonian a présenté le portrait de Robert Webster, un scientifique qui étudie les virus de la grippe modernes et leur transmission des animaux aux humains.

Robert Webster était dans la cour de sa maison à Memphis en train d’aménager un paysage. C'était au début de l'hiver 1997, un samedi. Il mélangeait du compost, une corvée qu'il trouve enchantée. Il a grandi dans une ferme en Nouvelle-Zélande, où sa famille a élevé des canards appelés Khaki Campbells. Rien ne lui fait plus plaisir que de fouiner dans la terre. Il cultive son propre maïs, puis le cueille lui-même. Certains de ses amis l'appellent Farmer Webster et, bien qu'il soit l'un des virologues les plus réputés au monde, il trouve le surnom distinctif. Il commençait à mélanger ses idées lorsque sa femme, Marjorie, a passé la tête par la porte de derrière et a dit: «Rob, Nancy Cox est au téléphone.» Cox est le chef de la division de la grippe au Centers for Disease Control and Prevention, à Atlanta. Webster est allé au téléphone. Il a une voix grave et un accent épais, que les gens confondent parfois avec pomposité. «Bonjour Nancy, dit-il.

Cox semblait en détresse. Elle lui a dit qu'il y avait eu une évolution effrayante à Hong Kong - plus de cas et un autre décès.

Oh mon Dieu, Webster se rappelle avoir réfléchi. Cela se passe. Ça se passe vraiment cette fois.

Quelques mois auparavant, un garçon de 3 ans de Hong Kong avait développé de la fièvre, des maux de gorge et une toux. La grippe, pensaient ses parents. Mais le garçon est devenu plus malade. Une arrestation respiratoire s'est installée et il est décédé. L'affaire a alarmé les médecins. Ils ne pouvaient pas se rappeler avoir vu un cas si méchant de grippe, en particulier chez un enfant si jeune. Ils ont envoyé des échantillons de son liquide pulmonaire à des fins d'analyse, et les résultats ont montré qu'il avait bel et bien la grippe, mais qu'il s'agissait d'une souche qui n'était auparavant apparue que chez les oiseaux. H5N1, ça s'appelle. Webster est le plus grand expert mondial en matière de grippe aviaire et ce n’était qu’une question de temps avant que les résultats du test ne parviennent à lui. Mais il n'était pas encore troublé. Il pensait qu'il devait y avoir une sorte de contamination dans le laboratoire. Le virus H5N1 n'était jamais passé chez l'homme. Ça devait être une erreur, pensa-t-il.

C'était jusqu'à ce que Cox interrompe son jardinage pour lui parler des nouveaux cas.

Webster a immédiatement pensé qu'il devrait être dans un avion. «Je devais aller sur les marchés», m'a-t-il dit récemment. «Je devais entrer sur les marchés aussi vite que je pouvais.» Il a parlé des marchés de volaille, où des centaines de milliers de poulets sont achetés et vendus. Le petit garçon décédé quelques mois auparavant avait côtoyé des poules, comme la plupart des petits garçons de cette partie du monde, où les familles vivent souvent côte à côte avec leurs poules, leurs cochons, leurs canards et leurs chiens. Si Webster le soupçonnait, si le virus H5N1 se trouvait effectivement sur les marchés, c’était le début de son pire scénario: le virus pourrait muter chez les poulets et peut-être d’autres animaux, puis acquérir le savoir-faire nécessaire pour se transmettre de personne à personne. personne susceptible de déclencher une pandémie qui, selon lui, pourrait tuer jusqu'à 20 millions de personnes.

Webster prédit et se prépare pour un tel événement tout au long de sa carrière de scientifique. Son laboratoire de l'hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis est le seul laboratoire au monde à étudier l'interface homme-animal de la grippe. C'est Webster qui a découvert que les oiseaux étaient probablement à l'origine des précédentes pandémies de grippe, y compris celle survenue en Asie en 1957, qui avait tué environ deux millions de personnes. Il a passé une bonne partie de sa vie à collecter des excréments d’oiseaux et à les tester pour détecter des signes de grippe. Une partie de cette collecte a eu lieu alors que lui et sa famille étaient en vacances. Un soir à Cape May, dans le New Jersey, sa petite-fille d'âge scolaire a couru vers lui en allant dîner en disant qu'elle avait découvert de la merde pour lui. Il était tellement content.

Quelques jours après l'appel téléphonique de Cox, Webster est descendu d'un avion à Hong Kong. Il s’est arrêté à l’Université de Hong Kong pour demander de l’aide à la dégustation de fientes de poulet sur le marché. Il a également téléphoné à son laboratoire à Memphis et à des scientifiques au Japon qu'il avait formés. Il leur a dit de faire leurs valises.

Webster s’est rendu compte qu’il y avait un problème. Le problème était H5N1. Ni lui ni aucun membre de son personnel n'a jamais été exposé à la souche du virus, ce qui signifie qu'ils ne possèdent aucun anticorps, ce qui signifie qu'ils n'ont aucune défense contre celle-ci. S'ils étaient infectés, ils subiraient probablement le même sort que le petit garçon décédé.

Ils avaient besoin d'un vaccin. Quatre décennies auparavant, Webster avait contribué à la création du premier vaccin commercial largement répandu contre la grippe. Jusqu'à son arrivée, les vaccins antigrippaux ont été administrés entiers. Le virus complet a été inactivé puis injecté. Cela a provoqué de nombreux effets secondaires, dont certains étaient pires que la grippe. Webster et ses collègues ont eu l’idée de briser le virus avec des détergents, de sorte que seules les particules produisant une immunité doivent être injectées pour stimuler une réponse immunitaire. La plupart des vaccins antigrippaux standard fonctionnent toujours de la même manière aujourd'hui.

Avant de partir travailler à Hong Kong, Webster et ses collègues avaient créé une sorte de vaccin brut à partir d’un échantillon contenant le virus H5N1. Ils ont refusé de discuter de la question en détail, mais ils ont traité l'échantillon pour inactiver le virus. Webster a pris des dispositions pour qu'un pathologiste de Hong Kong lui verse le vaccin dans son nez et celui de son personnel. En théorie, des anticorps anti-virus se formeraient bientôt.

"Êtes-vous sûr que cela est inactivé?" Dit le pathologiste.

Webster réfléchit un instant à la question.

"Oui, ça l'est. J'espère."

Et le liquide a commencé à couler.

«Il est très important de faire les choses pour vous-même», m'a récemment déclaré Webster. «Les scientifiques veulent de nos jours que les autres fassent des choses pour eux. Mais je pense que vous devez être présent, sur le terrain, pour voir les interactions. »À bien des égards, la carrière remarquable de Webster peut être attribuée à une promenade le long d'une plage australienne dans les années 1960, alors qu'il était chercheur en microbiologie à l'Australian Université nationale.

Il se promenait avec son partenaire de recherche, Graeme Laver. Webster était alors dans la trentaine, Laver un peu plus âgé. Tous les 10 ou 15 mètres, ils rencontraient un oiseau mort de mouton qui avait apparemment été échoué sur la plage. À ce moment-là, les deux hommes étudiaient la grippe depuis plusieurs années. Ils savaient qu'en 1961, des sternes d'Afrique du Sud avaient été tués par un virus de la grippe. Webster a demandé à Laver: "Et si la grippe avait tué ces oiseaux?"

C'était une question alléchante. Ils ont décidé d’enquêter plus avant et d’organiser un voyage dans une île de corail déserte au large du Queensland. Leur patron n'était pas entièrement favorable à l'aventure. «Laver hallucine», a déclaré le chef à un collègue. Ils n'étaient pas découragés. «Pourquoi là-bas?» Laver a écrit un jour sur le voyage. «Belles îles dans une mer d'azur, sable chaud, soleil levant et lagon de coraux chaud. Quel meilleur endroit pour faire de la recherche sur la grippe! »Ils ont fait de la plongée avec tuba pendant la journée. La nuit, ils raclaient la gorge de centaines d'oiseaux. De retour à leur labo, ils eurent un moment d’eureka: 18 oiseaux avaient des anticorps contre un virus de la grippe humaine qui avait circulé parmi la population en 1957. Cela signifiait bien sûr que les oiseaux avaient été exposés au virus et non qu’ils étaient porteurs ou transmissibles. il.

Pour déterminer s'ils l'étaient, Webster et Laver se sont ensuite rendus à la Grande barrière de corail, à Phillip Island et à Tryon Island. Plus de natation pendant la journée, fêtes de sherry au crépuscule, puis quelques heures d'écouvillonnage des oiseaux. Ils ont rapporté le matériel dans leur laboratoire à l'Université nationale australienne, à Canberra. Il est courant de développer des virus de la grippe dans des œufs de poule. Ils ont donc injecté le matériau des tampons dans les œufs de poule pour voir si le virus de la grippe se développerait. Deux jours plus tard, le fluide était récolté. Dans la plupart des œufs, le virus n'avait pas augmenté. Mais dans l'un des œufs, il avait grossi. Cela pourrait signifier
une seule chose: le virus était chez les oiseaux.

Webster voulait en savoir plus. Plus précisément, il voulait savoir si les oiseaux auraient pu jouer un rôle dans la pandémie de grippe de 1957. Il s'est rendu au World Influenza Center, à Londres, qui abrite une vaste collection de souches de virus grippaux d'oiseaux ainsi que des échantillons d'anticorps des victimes de la grippe. Son expérience là-bas était plutôt simple. Il a rassemblé des échantillons d'anticorps provenant de victimes de la pandémie de grippe de 1957. Il a également recueilli des échantillons de plusieurs souches de grippe aviaire. Puis il a mélangé les échantillons. Qu'ont fait les anticorps? Ils ont attaqué les souches de grippe aviaire, ce qui signifie que le virus de la grippe humaine présentait certaines des mêmes caractéristiques moléculaires que les virus de la grippe aviaire.

Comment cela pourrait-il être? La réponse est maintenant connue sous le nom de réassortiment. Le virus de la grippe, qu’il soit véhiculé par des oiseaux ou par des humains, possède dix gènes, qui sont disposés sur huit segments de gènes distincts. Lorsque deux virus grippaux différents infectent la même cellule, leurs gènes peuvent être réassortis - mélangés, mélangés. L’effet net est qu’une nouvelle souche de virus grippal se forme, à laquelle les gens n’ont jamais été exposés auparavant. Webster qualifie le processus de mélange de «virus sexuel». La plus grande contribution de Webster à la science est peut-être l'idée que les pandémies commencent lorsque les virus de la grippe aviaire et humaine se combinent pour former une nouvelle souche, que les gens n'ont pas la capacité de combattre.

Après être entré sur les marchés de la volaille de Hong Kong, Webster n’a eu besoin que de quelques jours pour produire suffisamment de fientes de poulet pour montrer que la souche H5N1 était effectivement en circulation. Avec beaucoup de ses collègues, il a recommandé de tuer tous les poulets du marché pour empêcher la propagation du virus. Environ 1, 5 million de poulets à Hong Kong ont rencontré leur fabricant. Et cela semblait faire l'affaire. Le virus était parti.

Mais Webster avait l’impression de revenir. La raison était canards. Webster pense que l'animal le plus dangereux au monde est le canard. Ses recherches ont montré que les canards peuvent transmettre facilement le virus de la grippe aux poulets. Mais alors que les poulets qui contractent la grippe aviaire meurent à des taux proches de 100%, de nombreux canards ne tombent pas malades. Ils s'envolent donc vers d'autres régions du monde avec le virus. "Le canard est le cheval de Troie", déclare Webster.

Après la mort des poulets à Hong Kong, des canards sauvages ont probablement transféré le virus dans d'autres régions d'Asie, où il a continué à infecter les poulets et à modifier sa constitution génétique. Lorsque la souche a refait surface, en Thaïlande et au Vietnam fin 2003, elle était encore plus forte. Le virus a été transmis directement des oiseaux aux humains, tuant des dizaines de personnes dans ce que l'Organisation mondiale de la santé a décrit comme la pire épidémie de grippe aviaire jamais enregistrée.

Webster dit que le monde vacille sur le bord d'une lame de couteau. Il pense que le virus H5N1 constitue la plus grave menace pour la santé publique depuis la pandémie de grippe espagnole de 1918, qui a causé la mort de 40 à 100 millions de personnes dans le monde. Bien que la souche H5N1 n'ait jusqu'à présent montré aucun signe indiquant qu'elle serait capable de se transmettre facilement d'une personne à l'autre - tout indique que les victimes de la grippe au Vietnam et en Thaïlande ont contracté le virus par contact direct avec de la volaille infectée - ce qui n'a pas rassuré Webster . Ce n'est qu'une question de temps avant que ce virus, comme il le dit, "disparaisse". Il le dit depuis plusieurs années. Le monde en prend enfin acte. Des plans élaborés sont en cours d'élaboration dans des dizaines de pays pour faire face à une pandémie. En novembre, le président Bush a demandé que 7, 1 milliards de dollars soient mis de côté pour en préparer un, et que des centaines de millions de dollars seraient consacrés à la mise au point d'un nouveau vaccin récemment développé dans le laboratoire de Webster.

Webster a conseillé les responsables fédéraux de la santé à chaque étape. Il le fait par peur du virus et aussi parce que c'est son travail. Lorsque la souche H5N1 est apparue à la fin des années 90, l’Institut national des maladies allergiques et infectieuses a attribué à Webster un contrat majeur portant sur la création d’un centre de surveillance à Hong Kong, afin de déterminer les bases moléculaires de la transmission du virus de la grippe aviaire et d’isoler les souches de référence. développer des vaccins. «C’est certainement un de ceux qui, dans ce domaine, ont pris une longueur d’avance en ce qui concerne l’attention portée à cette question», m’a dit Anthony Fauci, directeur de l’institut. «Il était en avance sur le peloton. Il fait partie de la poignée de personnes qui non seulement ont sonné l'alarme, mais ont également œuvré pour que cette affaire ne se transforme en quelque chose que personne ne voudrait voir se produire. "

Le travail de Webster le maintient en dehors du pays deux à trois semaines par mois. De retour à Memphis, son laboratoire analyse des échantillons de souches du virus de la grippe provenant du monde entier, afin de déterminer leur mutation. Des responsables de la santé ont récemment signalé avoir découvert la grippe aviaire H5N1 chez des oiseaux en Turquie, en Roumanie, en Croatie et au Koweït. Il n'a pas encore été trouvé chez des oiseaux en Amérique du Nord. Si le virus H5N1 fait son chemin ici, Webster sera probablement parmi les premiers à le savoir.

En juin dernier, j'ai rencontré Webster lors d'une réunion de l'American Society for Microbiology à Atlanta, où il devait prononcer un discours sur la menace de la grippe aviaire. Plus de 5 000 microbiologistes étaient présents et, étrangement réconfortant, je suis un hypocondriaque en convalescence. Se promener avec Webster lors d’une réunion de scientifiques est une expérience qui doit ressembler à celle de se promener avec Yo-YoMa lors d’une réunion de violoncellistes. Lorsque Webster est passé, des gens ont soudainement cessé de parler, un fait auquel il semblait inconscient.

Il a commencé son exposé en posant une série de questions intrigantes: «Le H5N1 actuellement en circulation au Vietnam apprendra-t-il à transmettre, à se reproduire, d'homme à homme? Pourquoi ne l'a-t-il pas déjà fait? Il a eu trois ans pour apprendre comment, et alors qu'est-ce qu'il attend? Pourquoi ne peut-il pas finir le travail? Nous espérons que non. "

Il fit une pause. "Est-ce le cochon qui manque à l'histoire?" Webster a expliqué que la souche n'est toujours pas capable d'acquérir le dernier ingrédient nécessaire pour alimenter une pandémie: la capacité de transmettre d'une personne à une autre. Pour cela, Webster et d’autres pensent qu’une version du virus de la grippe humaine, facilement transmissible entre personnes, et le virus aviaire H5N1 doivent infecter la même cellule de mammifère en même temps et avoir un rapport sexuel avec le virus. Si H5N1 récupère ces gènes du virus de la grippe humaine qui lui permettent de se transmettre d'une personne à l'autre, Webster affirme que pratiquement personne ne sera immunisé contre cette maladie. Si un vaccin efficace basé spécifiquement sur ce virus nouvellement apparu n'est pas rapidement disponible, et si les médicaments antiviraux ne le sont pas également, de nombreux décès en résulteront.

En regardant Webster, je ne pouvais m'empêcher de penser que les animaux ne sont pas toujours nos amis. Il s'avère que les animaux sont une source fréquente de ce qui nous indispose. Des chercheurs de l'Université d'Edimbourg ont récemment dressé une liste assez effrayante de 1 415 microbes responsables de maladies chez l'homme. Soixante et un pour cent de ces microbes sont transportés par des animaux et transmis à l'homme. Selon les chercheurs d’Edimbourg, les chats et les chiens sont responsables de 43% de ces microbes. les chevaux, les bovins, les ovins, les caprins et les porcins en transmettent 39%; rongeurs, 23%; oiseaux, 10 pour cent. Les primates ont initialement transmis le sida à l'homme. Les vaches transmettent une encéphalopathie spongiforme bovine ou maladie de la vache folle. Dans leur livre de 2004 intitulé Beasts of the Earth: Animaux, humains et maladies, les médecins E. Fuller Torrey et Robert Yolken citent des preuves suggérant qu'un parasite transmis par les chats, Toxoplasma gondii, est à l'origine de la schizophrénie. Il y a quelques années, le virus du monkeypox s'est déclaré chez plusieurs personnes du Midwest qui avaient récemment eu des contacts étroits avec des chiens de prairie.

Et puis il y a des cochons. Pendant de nombreuses années, Webster a émis l'hypothèse que les porcs sont le mélange idéal pour les épidémies de grippe pandémique. Il a en fait inscrit la théorie dans sa maison. Il a un vitrail à côté de sa porte d'entrée qui décrit ce qu'il perçoit comme l'évolution naturelle des pandémies de grippe. Au sommet du verre, les oiseaux volent. En dessous d'eux, un cochon broute. L'homme se tient à gauche. En dessous de chacun d'entre eux se trouvent des cercles qui représentent des virus et semblent être en mouvement. Ils sont placés dans un fond de fièvre rouge.

Le cochon est dans la photo parce que son génome, peut-être étonnamment, partage certaines caractéristiques essentielles avec le génome humain. Les porcs attrapent facilement les souches de grippe humaine. Les porcs sont également susceptibles de contracter des souches de grippe aviaire, principalement parce qu'ils vivent souvent si près de la volaille. Si une souche de grippe humaine et une souche de grippe aviaire infectent une cellule de porc en même temps, et que les deux virus différents échangent du matériel génétique à l'intérieur d'une cellule de porc, il est possible que la souche aviaire virulente capture les gènes du virus de la grippe humaine qui contrôlent la transmission personnes. Si cela se produit avec le virus H5N1, cela signifiera presque certainement que le virus sera en mesure de se transmettre facilement d'une personne à l'autre. Une pandémie peut ne pas être loin derrière.

Au cours de son entretien à Atlanta, Webster a souligné que ce virus H5N1 était tellement astucieux qu’il avait déjà appris à infecter les tigres et d’autres chats, ce que n’a jamais fait la grippe aviaire. «Le porc peut être nécessaire ou non» pour déclencher une pandémie, a déclaré Webster. «Quoi qu'il en soit, ce virus a une chance de réussir.» Il a déclaré qu'il espérait que les responsables mondiaux de la santé «continueraient à élaborer leurs plans, car ils pourraient y faire face cet hiver.
Nous espérons que non. "

Je suis allé à la chasse avec Webster. Chasse au maïs. Son champ de maïs se trouve sur une parcelle de terre qu'il possède à environ cinq miles de son domicile à la périphérie de Memphis. Il cultive du maïs génétiquement modifié qu'il obtient de l'Illinois. Un composant génique supplémentaire connu pour augmenter le pouvoir sucrant a été inséré dans l'ADN du maïs, produisant certains des maïs les plus sucrés aux États-Unis. Trois de ses petits-enfants étaient avec nous, venus de Caroline du Nord. Ils étaient venus, entre autres raisons, à la fête du maïs annuelle de Webster, où des membres du département de virologie de l'hôpital St. Jude se réunissaient dans sa cour pour manger des épis de maïs. Le record pour le plus d'épis de maïs consommés en une séance au Corn Fest est de 17. Le détenteur du record est le fils adolescent de l'un des protégés de Webster. Webster rapporte que le prix était un mal de ventre de trois jours. Il m'a encouragé à ne pas battre ce record.

"Il y en a un bon", dit Webster, se penchant pour tirer une oreille. Il portait un long short, une chemise à carreaux bleu et un chapeau en toile à larges bords. Il se traînait dans les tiges depuis quelques minutes avant de trouver une oreille qu’il aimait bien. Il semblait mécontent de la qualité du maïs, murmurant dans sa poitrine. Entre deux cueillettes, je lui ai demandé pourquoi il était au ras du champ. «Je crois que j'ai planté trop tôt», a-t-il déclaré. «Le sol était encore trop humide.» Cela a causé la floraison excessive de nombreuses oreilles. J'ai demandé pourquoi il avait planté si tôt. «Je devais être en Asie», a-t-il déclaré. Il m'est apparu que tenter d'arrêter une épidémie mondiale était une excuse raisonnable pour un lot de maïs aussi médiocre.

Webster était à la maison ce week-end pour la première fois depuis de nombreuses semaines. Il était allé en Asie et retour près d'une douzaine de fois au cours de la dernière année. J'ai demandé à Marjorie Webster combien de fois elle le voyait et elle a répondu: «Pas grand chose ces jours-ci.» C'est un sacrifice qu'elle semble vouloir faire; Webster lui a beaucoup parlé du bogue et de ce qu’il peut faire.

Nous avons ramassé le maïs pendant environ une demi-heure, puis nous sommes retournés chez Webster pour faire un peu de travail. Il a bousculé à un rythme presque le double du mien. Nous avons dû jeter 250 épis de maïs. Nous avons placé les oreilles décollées dans une glacière. À midi, nous avions fini, alors j'ai décidé d'aller faire du tourisme. Beale Street, imitateurs d'Elvis, plusieurs joints de barbecue. Un peu avant 17 heures, je me suis promené dans le hall de l'hôtel Peabody, un monument. Je voulais voir les canards. Depuis les années 1930, les canards ont nagé dans une fontaine dans le hall de l'hôtel. Les canards vivent à l'étage dans une sorte de manoir de canards. Au matin, ils descendent dans un ascenseur. Lorsque les portes de l'ascenseur s'ouvrent dans le hall, les canards ondulent sur un tapis rouge, une seule file, à une trentaine de mètres, devant des centaines de personnes qui prennent des photos comme s'il s'agissait de paparazzi. Quand les canards s'enfoncent dans la fontaine, les gens l'acclament. À 17 heures, les canards sont finis pour la journée; Ils reviennent le long de la moquette jusqu'à l'ascenseur, puis rentrent chez eux pour le dîner. Il faut généralement être témoin de l’occasion pour le croire.

Je me demandais si Webster avait déjà testé ces canards. Ce soir-là, à la fête du maïs, après ma troisième oreille et celle de Webster, je lui ai dit que j'étais allé voir les canards. "Oh, les canards Peabody, " dit-il, la première fois que je le voyais visiblement heureux depuis des jours. «Les enfants ont adoré les canards quand ils étaient petits.» J'ai demandé s'il aimait aussi les canards. "Pourquoi pas? J'aime les canards », a-t-il déclaré. J'ai dit: «Les avez-vous déjà frottés?» Il a répondu: «Non. Parfois, vous ne voulez tout simplement pas savoir. Il y a des canards que je ne vais pas frotter.

Le chasseur de la grippe