Selon la plupart des critères, les vaches de mer - un ordre de mammifères comprenant à la fois des lamantins et des dugongs - sont assez grosses. Également surnommés «siréniens», ces mammifères marins apparentés peuvent mesurer plus de 10 pieds de long et peser des milliers de livres. Mais dans les années 1700, il existait une vache de mer dont la masse dépassait même celle de ces gigantesques habitants de l'océan: la vache de Steller.
À partir du moment où il a été aperçu pour la première fois en 1741, les scientifiques n'avaient plus qu'environ un quart de siècle pour classer cette bête impressionnante. La vache marine de Steller allait bientôt disparaître, la dernière observation ayant eu lieu en 1768. Mais plus tôt ce mois-ci, des chercheurs sibériens ont découvert un squelette presque intact, une découverte rare qui aidera les scientifiques à mieux comprendre l'un des animaux qui ont appris à l'homme à parler d'extinction, rapporte Vittoria Traverso à Atlas Obscura .
Selon un communiqué de presse de la réserve naturelle et de la biosphère Commander Islands, la chercheuse Marina Shitova surveillait la côte de l'une des îles de la mer de Béring, au large de la péninsule du Kamchatka, lorsqu'elle a remarqué des os de côtes sortant du rivage. Après avoir passé des heures à déterrer le squelette, son équipe s'est rendu compte qu'il appartenait à une vache marine d'environ 18 pieds de long. Avant cette découverte, le dernier squelette complet d'une vache marine de Steller avait été retrouvé sur la même île en 1987 et avait été retrouvé au Musée d'histoire naturelle des Aléoutiennes à Nikolskoye, rapporte Traverso.
Alors que le crâne manquait, les chercheurs ont récupéré 45 os de la colonne vertébrale, 27 côtes, l'omoplate gauche ainsi que d'autres os de l'épaule et des parties de l'avant-bras et du poignet. Ils ont ensuite marqué chacun des os afin que le squelette puisse ensuite être réassemblé et emballé individuellement chaque os pour éviter les dommages lors du transport. Le plan est de nettoyer et de réassembler le squelette pour affichage au centre des visiteurs de l'île Commander.
(Réserve naturelle et de la biosphère des îles Commander) Jacob Mikanowski, de The Atlantic, rapporte que la vache de mer de Steller était l'un des derniers animaux de l'époque du Pléistocène - la période glaciaire de 2 millions d'années qui s'est achevée il y a environ 11 000 ans - a disparu de la Terre. À un moment donné, l'espèce Hydrodamalis gigas a été trouvée dans tout le Pacifique, du Japon à la péninsule Baja au Mexique. Mais au 18ème siècle, seule une petite population a été reléguée aux îles Commandantes éloignées.
En 1741, un explorateur de l'explorateur danois Vitus Bering a cartographié les eaux situées entre le Kamchatka et l'Alaska. Mais lors du voyage de retour, ses deux navires se sont séparés et l'un d'eux s'est échoué sur l'une des îles du commandant. Le naturaliste allemand Georg Steller était à bord de ce navire. Alors que le capitaine décédait, le navire était détruit et ses collègues marins étaient atteints du scorbut. Steller restait en bonne santé en mangeant des herbes contenant de la vitamine C.
Cela lui a permis d'explorer l'île, où il a été surpris de découvrir les immenses vaches marines se prélassant dans les eaux glaciales de l'océan.
La description de Steller brosse un tableau de géants doux et socialistes avec les plus grandes créatures atteignant 30 pieds de long. En fait, lorsque ses compagnons ont harponné une des vaches pour se nourrir, Steller a vu les autres animaux faire un cercle autour de leur camarade pour obtenir de la défense.
Mikanowski rapporte que, comme de nombreux naturalistes de son époque, Steller pensait que l'offre de vaches de mer était infinie et croyait que la viande de ces animaux pourrait constituer un poste de chasse aux fourrures dans les îles. Ce n'était pas le cas. En seulement 27 ans, les chasseurs de fourrures ont englouti toutes les vaches de mer restantes. Certains écologistes soutiennent que la chasse excessive des loutres de mer a également contribué à la disparition des vaches: elles mangent des oursins, qui détruisent les forêts de varech que les vaches de mer mangeaient presque exclusivement.
La disparition de la vache marine de Steller, ainsi que d’autres espèces comme le dodo, a convaincu les scientifiques du début du XIXe siècle que les plantes et les animaux n’étaient pas inépuisables et que cette extinction était un phénomène réel qui pouvait être accéléré par l’activité humaine. Dans le monde actuel, en mutation rapide et dominé par l'homme, cette compréhension ne pourrait être plus pertinente.
