Sous les imposants pins au bord de la rivière Black Warrior, en Alabama, on parle de la pluie à 8 heures du matin, un samedi d'octobre. Lorsque le travail exposé de 38 artistes folkloriques est fait de boue, de carton, de bâtons et de chiffons - et que l'exposition est en extérieur - le temps humide peut effectivement signifier un délavage.
Mais pour le moment, le soleil brille, nouvelle miséricordieuse pour les 30 000 personnes attendues aujourd’hui et demain au Festival des arts de Kentuck, qui se tient le troisième week-end d’octobre dans les bois près du centre-ville de Northport, de l’autre côté de la rivière Tuscaloosa. Voici l'art folklorique américain le plus personnel, un événement unique au cours duquel des artistes autodidactes et primitifs de renommée nationale créent, présentent et vendent leurs œuvres eux-mêmes. Voir ces «artistes racines» autrement impliquerait, dans de nombreux cas, des voyages en voiture à travers les contrées boisées et les creux de l’Alabama, de la Géorgie et des Carolines. Au cours de ses 32 ans d'histoire, le spectacle a pris l'ambiance chaleureuse d'une réunion de famille. De nombreux acheteurs reviennent année après année pour discuter avec les artistes et enrichir leurs collections. (Je suis l'un de ces fans. Au fil des ans, j'ai rassemblé les œuvres de certains des artistes présentés sur ces pages.)
À l'entrée du festival, Sam McMillan, un artiste de 77 ans originaire de Winston-Salem en Caroline du Nord, tient la cour, resplendissant dans un costume tacheté à pois qui correspond aux meubles peints, lampes et nichoirs à vendre derrière lui. «Les gens marchent dans la pièce et m'aperçoivent en pensant:« Maintenant, qu'est-ce qui se passe à cet endroit aujourd'hui? », Déclare McMillan. «Ils savent qu'ils auront quelque chose de différent.» Kentinger est l'événement le plus intime du genre au pays, a déclaré Ginger Young, un visiteur et marchand d'art à Chapel Hill, en Caroline du Nord. «Pour beaucoup d’entre nous, les rencontres artistiques consistent en des expositions silencieuses dans des musées et en des ouvertures prétentieuses», dit-elle. «Kentuck n'a pas son pareil pour sa capacité à établir un lien direct entre les artistes et les amateurs d'art. Ce qui se passe chez Kentuck s'apparente à un bon réveil à l'ancienne du Sud. ”
Kentuck (qui doit son nom à une ancienne colonie sur le site de la ville d’aujourd’hui; l’origine du mot n’est pas claire) a débuté en 1971 en tant que rejeton des célébrations du centenaire de Northport. Selon le directeur fondateur, Georgine Clarke, ce premier festival n'a rassemblé que 20 artistes. deux ans plus tard, il y en avait 35. «Nous avons rapidement dépassé le centre-ville et avions les yeux rivés sur un parc envahi par la végétation, situé un peu en dehors de la ville», dit-elle. «Le maître de poste, Ellis Teer et moi-même avons parcouru le lieu pour voir combien nous pouvions en tondre - Ellis a apporté sa tondeuse à gazon - et c'est devenu la zone dans laquelle nous nous étions installés. Chaque année, nous en fauchions un peu plus, et le festival a grandi autant. »L’exposition couvre maintenant la moitié du parc de 38, 5 acres et présente plus de 200 artisans traditionnels qui piquent, forgent du métal, tissent des paniers, fabriquent des meubles et lancent des poteries. Mais le grand tirage reste l'extraordinaire collection d'artistes folk authentiques, chacun avec des histoires à raconter sur leurs débuts et leurs sources d'inspiration. De nombreux artistes ont maintenant des œuvres dans les collections permanentes de musées comme le Smithsonian American Art Museum, le American Visionary Art Museum de Baltimore et le New Orleans Museum of Art. Mais ici, à Kentuck, on peut trouver les artistes adossés à un Olds Delta 88 rouillé, jouant d'un harmonica ou cueillant une guitare, prêts à bavarder.
Jimmie Lee Sudduth, 93 ans, est garé dans une chaise pliante à côté de sa voiture et est englouti par une foule qui feuillette avec impatience ses peintures de boue empilées contre un arbre. Sudduth, de Fayette, en Alabama, peint au doigt avec de la boue depuis 1917. Ses œuvres font partie de la collection du American Folk Art Museum de la ville de New York.
Le Sudduth, typiquement taciturne, s'illumine lorsqu'il se souvient de son avancée décisive à l'âge de 7 ans. «Je suis allé avec papa et maman à leur travail dans un moulin à sirop et, n'ayant rien de mieux à faire, enduit de boue et de miel sur une vieille souche d'arbre pour faire une photo., " il dit. Lorsqu'il revint quelques jours plus tard après plusieurs pluies, le tableau était toujours là. sa mère, Vizola, y voyait un signe qu'il ferait un grand peintre et encourageait son fils. «C'est à ce moment-là que j'ai découvert que j'avais quelque chose qui resterait», dit Sudduth. «J'ai compté 36 sortes de boue près de chez moi et les ai utilisées la plupart du temps."
Finalement, Sudduth a expérimenté la couleur. «Je prenais une poignée d'herbe ou de baies et je les essuyais sur le tableau. Le jus sortait et me colorait», dit-il. À la fin des années 1980, un collectionneur craignant que les peintures en contreplaqué de mudon de Sudduth ne s'effondrent donne à l'artiste une peinture de maison et l'encourage à l'intégrer à son travail. (Le marchand d'art Marcia Weber, qui expose les œuvres de Sudduth dans sa galerie de Montgomery, en Alabama, ne s'inquiète pas de la durée de ses premières œuvres dans la boue. «Quelle est la permanence des grottes de Lascaux et d'Altamira?» Demande-t-elle. Sudduth maintenant utilise à la fois de la peinture et de la boue pour rendre les maisons de Fayette, les trains et son chien, Toto.
Depuis 13 ans, Woodie Long, 61 ans, et son épouse Dot, 46 ans, ont parcouru le pays depuis l'Andalousie, en Alabama ou, depuis 1996, le panhandle de la Floride pour montrer son travail: des figures rythmées et ondulantes qui dansent papier, bois, métal et verre en acryliques brillants. Long, peintre en bâtiment depuis 25 ans, a commencé à faire de l'art il y a 15 ans. Ses peintures, basées sur des souvenirs d'enfance, portent des noms tels que Jumping on Grandma's Bed et Around the Mulberry Bush . «Les gens regardent mon art et se voient eux-mêmes - ce sont aussi leurs souvenirs», dit-il. «Ils ont juste l'impression d'en faire partie. Chaque jour, de nouvelles personnes voient mon travail et la réponse me balaie.
Sandra Sprayberry, 46 ans, a introduit le travail de Long dans le monde depuis environ dix ans. Sprayberry, professeur d'anglais à Birmingham-Southern College, s'est liée d'amitié avec elle lorsqu'elle a amené un groupe d'étudiants le rencontrer lors d'une tournée pour rendre visite à des artistes folkloriques de l'Alabama. «Je voulais que les élèves fassent l'expérience des histoires que ces artistes racontent oralement et dans leurs œuvres», dit-elle. Sprayberry dit que l'art populaire primitif la saisit émotionnellement plus que l'art technique, et que ce sont les lignes fluides de Long qui ont attiré son attention. «Lorsque d'autres artistes folkloriques tentent de dépeindre un mouvement, cela semble presque intentionnellement comique - ce que j'aime souvent», dit-elle. «Mais il le peint de manière lyrique dans des couleurs particulièrement vives et éclatantes. J'aime son enthousiasme perpétuellement enfantin. Et Woodie aime vraiment ses peintures. Chaque fois que j'en prends un, il me dit: "J'aime vraiment celui-là!" Il est la vraie affaire. "
L’art populaire est souvent qualifié d’art visionnaire, autodidacte ou étranger; Les experts ne s'accordent pas sur un terme descriptif unique ni même sur ce qui est ou n'est pas inclus dans la catégorie. Ils conviennent cependant que, contrairement aux artisans qui ont souvent passé de nombreuses années à acquérir des compétences extraordinaires en matière de matériaux, les artistes folkloriques ne sont généralement pas instruits. Leur vision est souvent passionnée et fluide, sans encombrement des règles et réglementations de ce qui fait du «bon» art.
«Ce sont des artistes qui poursuivent leur créativité en raison d’une expérience personnelle qui constitue une source d’inspiration qui n’a rien à voir avec une école d’art», déclare Lynda Roscoe Hartigan, ancienne conservatrice en chef du SmithsonianAmericanArt Museum et maintenant conservatrice en chef du Musée. PeabodyEssexMuseum à Salem, Massachusetts. Bien que certains artistes folkloriques contemporains présentent des handicaps physiques ou mentaux ou des situations personnelles difficiles, Hartigan affirme qu'il existe une fâcheuse tendance à présumer que tous ces artistes sont séparés de la vie quotidienne. «Leur inspiration n'est pas différente de celle des bons artistes. Ils commentent le monde qui les entoure », dit-elle. «Peut-être que certains expriment des inquiétudes ou des croyances à travers l'art. D'autres trouvent l'inspiration dans les croyances spirituelles. "
Le ciel et l'enfer de Chris Hubbard est garé sous un dais de chênes, influencé, dit-il, par son éducation catholique et par son intérêt de longue date pour l'art populaire religieux latino-américain. Il s’agit d’une Honda Civic de 1990 incrustée d’objets trouvés, tels que des jouets, et des figurines en étain et bois qu’il fabrique de saints, d’anges et de diables. «Je voulais faire venir de l'art dans les rues», a déclaré Hubbard, 45 ans, d'Athènes, en Géorgie. Il y a six ans, il avait quitté sa carrière pendant 20 ans dans le conseil en environnement et la microbiologie pour devenir artiste. «Je savais que je devais fabriquer une voiture d'art après avoir assisté à un défilé de 200 d'entre eux au Texas en 1996», dit-il. La voiture a presque 250 000 milles dessus; il la parcourt 25 000 km par an lors de 16 expositions d'art et d'automobiles. Pour satisfaire les demandes des admirateurs et des collectionneurs, il a commencé à vendre des œuvres d'art «hors de la voiture», des figures comme celles collées au véhicule. La prochaine voiture artistique de Hubbard sera Redención, une camionnette Nissan de 1988 parcourant 130 000 km. «Ce sera un wagon de gitans recouvert de métal rouillé, d'outils, de seaux et de boîtes», annonce-t-il.
À travers un fossé d'herbe, une émeute de couleurs flamboie dans le stand de «Miz Thang», Debbie Garner, 47 ans, de Hawkinsville, en Géorgie. Ses compositions à couper le souffle d'artistes de rock'n'roll et de blues, allant de BB King à des musiciens moins connus tels que Johnny Shines et Hound Dog Taylor, sont suspendues à des écrans grillagés. Garner, enseignante en éducation spécialisée, est ici pour son troisième spectacle; elle trouve l'inspiration pour ses gars de blues dans la musique qu'elle aime. «J'aimerais travailler à plein temps, mais je ne peux pas pendant que je scolarise deux enfants à l'université», dit-elle d'un ton neutre. «Faire ce genre de choses fait simplement flotter mon bateau et secoue mon âme.» L'inventaire de Garner est lui aussi en mouvement; à la fin du week-end, elle a vendu la plupart des quelque deux cents pièces qu'elle a apportées.
Tentant de réussir sa première participation, Tom Haney, 41 ans, d’Atlanta, expose ses personnages en bois articulés et animés dans un stand soigneusement commandé. Soigneusement sculptés et peints, les personnages bougent. Ils sautent, dansent et tournoient, les bras en l'air et les chapeaux basques, actionnés par un moteur Victrola à manivelle ou déclenchés par des touches de type piano. Haney dit qu'il met environ 100 heures sur un petit morceau et jusqu'à 300 sur les figures les plus complexes. Ce qui explique peut-être ses prix: alors que l'art populaire des kiosques à proximité se vend entre 10 et 500 dollars, le travail de Haney coûte entre 3 200 et 8 000 dollars. "Kentuck est l'endroit idéal pour montrer", dit-il. «Mon travail doit être démontré face à face.» Ce week-end, il ne fera toutefois aucune vente. il envisage de retourner au festival pour un autre essai.
Dimanche matin, la pluie est arrivée et des tentes et des bâches ont été placées au-dessus des œuvres d'art au moment où les musiciens du week-end prennent place sur la scène. Chaque année, le festival se termine par un concert. celui-ci met en vedette la légende du bluegrass, Ralph Stanley et les Clinch Mountain Boys, redécouverts par une nouvelle génération grâce au film de 2000 O Brother, Where Art Thou? «Kentuck est vraiment une grande fête de l'hospitalité du Sud», déclare l'artiste Woodie Long. «Ces gens font tout ce chemin pour voir du bon art et se faire des amis. Le moins que nous puissions faire est de les remercier avec de la bonne musique traditionnelle - et d’espérer qu’ils oublient la pluie. "
