À bien des égards, cet arachnide vieux de 100 millions d'années ressemble à une araignée des temps modernes. Il a huit pattes et des crocs. Il a des «filières» situées à son extrémité de lecture, à travers lesquelles il produisait autrefois de la soie. Mais comme le rapporte Nicholas St. Fleur pour le New York Times, l’arachnide récemment découvert présente au moins une caractéristique qui le distingue des autres araignées vivantes: une queue.
La créature de l'époque crétacée a été surnommée Chimerarachne yingi, empruntant son nom à la Chimère, une créature mythologique composée des éléments de plusieurs animaux différents. Deux équipes de chercheurs ont découvert quatre spécimens de C. yingi différents enfermés dans de l'ambre ancien mis en vente sur les marchés du Myanmar et ont récemment décrit leurs résultats dans deux articles parus dans la revue Nature Ecology & Evolution.
Mesurant seulement 2, 5 millimètres, C. yingi aurait été plus petit que sa queue, qui s’étendait à environ 3 millimètres. Les chercheurs pensent que C. yingi a utilisé son appendice pour détecter son environnement. "Les animaux qui ont une longue queue whippy ont tendance à en avoir pour des raisons sensorielles", explique Paul Selden, paléontologue à l'Université du Kansas et co-auteur de l'une des études.
En ce qui concerne les autres attributs de C. yingi, les scientifiques ne peuvent qu'émettre des hypothèses éclairées . Comme il a été trouvé piégé dans de l'ambre - la résine fossilisée de l'arbre - il semble probable que C. yingi ait vécu dans et autour des arbres. Il n'est pas clair si l'arachnide a utilisé ses filières pour tisser des toiles, car les arachnides comptent également sur leurs filières pour envelopper les œufs, pour fabriquer des hamacs et pour laisser des traces qui les aident à retrouver le chemin qui les sépare de leur terrier.
C. yingi n'est pas une araignée, mais un parent qui a évolué aux côtés des araignées. Les chercheurs ne sont cependant pas tout à fait d’accord sur la façon de classer le crawly crawly. Une des équipes de recherche pense que C. yingi appartient au groupe Uraraneida, un parent d'araignée éteint qui avait une queue. (Contrairement aux araignées modernes, les uranéens avaient un ventre plaqué et des organes à soie tournant sur les bords de leurs plaques plutôt que près de leur extrémité arrière). L'autre pense que l'arachnide pourrait être l'une des premières branches des araignées modernes - «une sorte de chaînon manquant» entre les uranéens et les araignées que nous connaissons aujourd'hui, explique Selden à Ian Sample du Guardian.
Comme le souligne Rachel Becker pour The Verge, des recherches supplémentaires pourraient permettre de dissiper une partie de cette incertitude. Si les scientifiques découvraient, par exemple, que C. yingi produisait du venin, il serait plus probable que l'arachnide appartienne à la lignée évolutive des araignées modernes. Selden pense également qu'il est possible qu'il y ait des parents vivants de C. yingi qui rampent dans les forêts d'Asie du Sud-Est, à l'insu des scientifiques.
"Nous ne les avons pas trouvées", a-t-il déclaré dans une déclaration de l'Université du Kansas, "mais certaines de ces forêts ne sont pas aussi bien étudiées et il ne s'agit que d'une petite créature."
