Comme n'importe quel homme célibataire avec une suite de célibataires, la grenouille nocturne de Bombay sait que pour être chanceux, il faut être géographiquement. Dans la chaîne de montagnes des Ghats occidentaux en Inde, près du lac Koyna, au sud de Mumbai, il s’agit d’une branche, d’une feuille ou d’un rocher surplombant un ruisseau de montagne. Une fois qu’il aura installé son domicile saisonnier, il commencera à appeler une sérénade à toutes les femelles avoisinantes se déplaçant dans le noir.
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Il sait à peine que ses ouvertures attirent également une autre espèce d'admirateur, une qui n'a pour seule mission que de l'attraper en coït.
«C'est une expérience tout à fait unique», déclare Bert Willaert, biologiste ayant participé à des dizaines d'expéditions nocturnes - dirigé par SD Biju, expert en grenouilles à l'université de Delhi - pour capturer en vidéo les habitudes de reproduction des grenouilles nocturnes de Bombay. «Pendant la mousson, il pleut constamment, il fait donc très humide. Ces grenouilles sont partout autour de la rivière », explique Willaert. Mais malgré le volume de grenouilles et les sons des appels, obtenir un enregistrement de leurs escapades était un défi.
"La difficulté était de trouver un homme approché par une femme", explique Willaert. Mais finalement, la tactique secrète des paparazzis de Willaert et de ses collègues a porté ses fruits. Aujourd'hui, Willaert et ses co-auteurs ont publié une étude dans la publication biomédicale en libre accès. le journal scientifique PeerJ décrivant une position d’accouplement jusque-là inconnue chez ces grenouilles: le «nouveau straddle dorsal».
Une fois que la femme a été suffisamment frappée par un appel particulier, a révélé le film, elle s’approche du mâle puis lui tourne le dos, posant ses pattes postérieures sur sa bouche. À ce stade, la balle est dans le camp des hommes. S'il sent l'humeur, il monte sur elle. Voici où cela devient étrange: Plutôt que de devenir nerveux, il s’installe autour de la femelle et s’agrippe au bâton ou à la feuille sur laquelle elle est assise - le pilier de lit proverbial des Ghâts occidentaux.
Cette position est apparemment très inhabituelle dans le monde des amphibiens. Selon les chercheurs - et à part Willaert, de nombreux biologistes consacrent énormément de temps et de ressources à l'observation des amphibiens - ce sont les seules espèces de grenouilles dans ce genre de choses. Les quelque 7 000 autres espèces dans le monde n’utilisent que six autres stratégies d’accouplement. «Ceci est assez unique du point de vue de l'évolution», déclare Willaert, qui était affilié au Amphibian Evolution Lab de la Free Brussels University pendant la conduite de l'étude.
Ce qui se passe pendant cette étape est un peu incertain pour Willaert et les autres chercheurs, car leur vision était obscurcie par les conditions humides et humides de la saison de la mousson où ils ont observé le processus de reproduction. Mais il est probable que, pendant que le mâle pend au-dessus de la femelle, il déposera du sperme sur elle. La femelle attend habituellement environ cinq à 30 minutes avant de se cambrer pour renvoyer sa compagne. Après qu'il soit parti, elle pond des œufs et s'assied dessus pendant que le sperme ruisselle et féconde les œufs.
NSFW: Deux grenouilles nocturnes de Bombay profitant de la position de cheval dorsal. (SD Biju) Le mâle reste à proximité. Parfois, il est tellement ému par l'expérience qu'il perd l'équilibre et tombe dans l'eau, mais sinon, il passe son temps à faire des appels territoriaux avec des joues gonflées pour éloigner d'autres mâles ou des prédateurs potentiels. En fait, il restera bien après le départ de la femelle (toute la séquence amoureuse dure entre une demi-heure et une heure), en gardant les œufs jusqu'à ce que les têtards éclosent et tombent dans l'eau. Bien que Willaert ne se soit pas approché des grenouilles de peur d'interrompre le processus, il explique que des espèces apparentées ont même mordu d'autres chercheurs dans le but de protéger leurs œufs.
Les positions d'accouplement inventives ne sont pas les seules innovations qui distinguent cette espèce. Les grenouilles nocturnes de Bombay font partie d'un petit nombre d'espèces de grenouilles dans lesquelles la femelle appelle également, bien que ce soit relativement rare. Pendant les 40 nuits au cours desquelles Willaert était sur le terrain, il n’entendit que très peu de femmes appeler et ne réussit à enregistrer le son qu’une seule fois. Il est difficile de dire pourquoi les femelles appellent, mais Willaert pense que cela pourrait être un moyen de faire savoir aux hommes qu’ils sont prêts à pondre des œufs. Ou bien, cela peut simplement être un moyen d'informer les hommes qu'ils sont à proximité.
Sarah Conditt Humfeld, professeure agrégée de biologie à l’Université du Missouri, a passé en revue les appels des femmes, ce qui les rend plus faciles à détecter par le bruit des eaux tumultueuses ou d’autres bruits de la saison des moussons. Le changement affecte le comportement d'accouplement des rainettes grises et des non-participants à l'étude. Les caractéristiques de fréquence de "l'appel des femmes peuvent avoir évolué pour permettre une détection facile par les hommes dans cet environnement bruyant", dit-elle.
Humfeld ajoute que la position d'accouplement et l'appel féminin récemment décrits offrent "une belle démonstration de la grande diversité des adaptations qui ont évolué dans cette ancienne lignée de vertébrés terrestres". Ces études montrent l'importance de la recherche fondamentale en histoire naturelle.
En savoir plus sur les habitudes de reproduction de ces grenouilles pourrait également aider les biologistes de la conservation intéressés à les reproduire en vue de leur repeuplement. En raison de la taille réduite et fragmentée de la grenouille nocturne de Bombay, elle est classée comme vulnérable dans la catégorie «vulnérable». L'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles la classe comme vulnérable. Selon Willaert, la déforestation aggrave les malheurs des amphibiens .
Mais si cette stratégie d’accouplement est nouvelle pour la science, elle n’est certainement pas expérimentale pour les animaux. Les grenouilles nocturnes indiennes se sont diversifiées il y a 70 à 80 millions d'années, faisant de la «nouvelle straddle dorsale» à peu près aussi originale que la position du missionnaire.
