Les cigales peuvent rester souterraines aussi longtemps que 17 ans avant de se mettre à la lumière du soleil, où elles survivent quelques semaines à peine, le temps que les insectes s'accouplent et pondent. Mais juste avant de ramper hors de la terre, certaines cigales sont infectées par diverses espèces du champignon Massospora - et la situation commence à devenir effrayante. Le champignon envahit les corps des cigales en dévorant leurs membres. Cela rend également les hommes fous de sexe. Ils tentent frénétiquement de s'accoupler avec tout ce qu'ils peuvent trouver, même après que leurs organes génitaux et leurs fesses soient littéralement tombés.
Maintenant, les scientifiques pensent avoir découvert des mécanismes chimiques à l'origine de cette histoire d'horreur en buggy. Selon une nouvelle étude de la revue Fungal Ecology, une équipe de chercheurs a révélé que certaines espèces de Massospora produisent des composés psychoactifs en infectant leurs victimes malheureuses.
Les champignons et autres parasites animaux prennent souvent le contrôle du comportement de leurs hôtes. c'est un bon moyen d'augmenter la transmission de la maladie. Parfois, les champignons infectant les insectes font grimper les créatures au sommet des plantes avant de mourir, «ce qui facilite la dissémination post-mortem des spores émises plus tard par leurs carcasses momifiées», écrivent les auteurs de l'étude. On voit moins souvent ce qui se passe avec les cigales: elles propagent les champignons Massospora de leur vivant.
Une fois infectés, les abdomens des cigales peuvent éventuellement se détacher, révélant un «bouchon» fongique blanc qui arrose ses spores lorsque l'hôte s'envole ou s'accouple. Et les garçons, les cigales infectées s'accouplent souvent. Les hommes vont essayer de copuler non seulement avec les femmes, mais aussi avec les autres hommes. Pas même perdre des parties de leur corps, y compris leurs organes génitaux, ne ralentit les vigoureux cigales.
«Deux tiers de leur corps pourraient être portés disparus et ils siffleraient en marchant dans la rue», a déclaré Matthew Kasson, co-auteur de l'étude et phytopathologiste à la West Virginia University de Morgantown. Société américaine de microbiologie, selon Tina Hesman Saey de Science News .
Pour déterminer ce qui pourrait conduire à ce comportement bizarre, l'équipe de recherche a analysé des cigales infectées par Massospora et prélevées dans la nature. Ils ont découvert qu'une espèce de Massospora, Massospora cicadina, produisait de la cathinone, une amphétamine qui n'avait été détectée auparavant que dans des plantes. La cathinone est une substance puissante; Comme le souligne Sarah Sloat de Inverse, les cathinones de synthèse sont les stimulants plus communément appelés «sels de bain».
De plus, l'analyse par l'équipe des cigales infectées par Massospora platypediae et Massospora levispora a révélé que les champignons produisaient de la psilocybine, la substance chimique hallucinogène trouvée dans certains types de champignons. En fait, cette étude marque la première fois que de la psilocybine a été trouvée dans des champignons autres que les champignons.
L'étude offre non seulement une explication du comportement loufoque des cigales infectées, mais peut également ouvrir de nouvelles perspectives pour la recherche pharmacologique. «Ces composés psychoactifs sont importants sur le plan médical», a déclaré Madeleine Gregory, vice- présidente. Un nombre croissant de recherches suggèrent que des doses contrôlées de psilocybine, par exemple, pourraient aider à traiter des problèmes de santé mentale tels que la dépression et le SSPT.
Et au cas où vous vous le demanderiez: oui, il serait peut-être possible de ressentir les effets psychoactifs de la cigale infectée par Massospora «si vous êtes suffisamment motivé», dit Kasson. Mais il note également que son étude a trouvé des centaines d'autres composés dans les cigales, dont certains pourraient être nocifs pour l'homme. Ainsi, Kasson conclut: "Je ne prendrais pas ce risque."
