Pendant la glaciation, lorsque les glaciers recouvraient l'Europe du Nord et qu'une toundra déchirée par le vent s'étendant jusqu'à la campagne méditerranéenne, des forêts épaisses et des prairies fertiles donnaient refuge aux chevaux sauvages qui parcouraient les basses terres d'Europe centrale, parcouraient les steppes de l'Europe de l'Est et galopaient en Asie. et les Amériques. Au Ve siècle avant J.-C., Hérodote a écrit à quel point il aimait regarder les troupeaux paître dans les marais et les marais de l'actuelle Pologne. Pendant des siècles, ces chevaux, appelés tarpans, chassaient les escrocs et survivaient, mais au 18ème siècle, il n'en restait plus beaucoup, en partie parce que les convives raffolaient de la viande de tarpan - c'était doux, mais plus attrayant, c'était rare - et en partie parce que les tarpans s'étaient croisés avec des chevaux de ferme pour produire une progéniture fertile. En 1879, poursuivie par les humains, la dernière jument tarpan sauvage et pure tomba dans une crevasse en Ukraine et mourut; le dernier captif est décédé huit ans plus tard dans un zoo de Moscou.
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À ce stade, l’espèce s’est officiellement éteinte, un chapitre de plus dans les annales de la vie sur terre. Pourtant, à Bialowieza, une forêt chevauchant la frontière entre la Biélorussie et la Pologne, des tarpans semblent toujours pâturer.
Bialowieza (prononcé par a-woe-VYE-zha) est le seul fragment de forêt primitive des basses terres préservée en Europe. Un écosystème que les Polonais appellent un puszcza, un mot évoquant des forêts anciennes non défigurées par l'homme ou la femme. Historiquement, il servait de retraite de chasse aux rois et aux tsars (qui y gardaient un pavillon décoré), mais il était tombé sous la juridiction de scientifiques, de politiciens et de braconniers lors de la Seconde Guerre mondiale. Le déclin rapide des plus gros animaux terrestres d'Europe - le bison d'Europe (ou "bison des forêts") - a contribué à susciter le mouvement de la Pologne en faveur de la conservation après la guerre.
Dans une petite réserve à la lisière des bois, le temps semble s'évaporer alors qu'un troupeau de chevaux broute l'herbe des marais sous des pins colossaux et un ciel bleu éblouissant. Les matins glaciaux, ils flambent à l'intérieur de bulles de vapeur et laissent derrière eux une douce odeur de cuir, des nuages invisibles au-dessus des empreintes de sabots enchevêtrées. Du printemps à l’automne, les chevaux vivent sans aide humaine, pataugeant dans les étangs et broutant dans les buissons, les branches d’arbres, les algues et l’herbe. En hiver, ils patinent la neige pour trouver de l'herbe sèche ou des pommes en décomposition, et les rangers de la Garde à cheval montée fournissent parfois du foin et du sel; bien musclés, les chevaux ont peu de graisse pour les isoler, ils ont donc un manteau glu, facilement emmêlé. C'est à ce moment-là qu'ils ressemblent le plus aux chevaux peints sur les parois de la grotte dans des sites préhistoriques de la vallée de la Loire, en France.
Ce sont des créatures d'une beauté saisissante: une bande noire sur le dos et une crinière sombre. Bien qu'ils aient de longues oreilles et un grand cou épais, ils sont légers et rapides. Contrairement à d'autres chevaux domestiques, leur pelage s'éclaircit en hiver, à l'instar de celui des lièvres et des lièvres arctiques, qui se fondent parfaitement dans le paysage. Puis la glace se coagule comme des billes dans la crinière et la queue. Pourtant, ils se nourrissent de conditions météorologiques difficiles et d'une mauvaise alimentation; et, bien que les étalons se battent avec acharnement, avec les dents dénudées et le cou affûté, ils guérissent rapidement.
Comment ces animaux perdus dans le temps sont-ils arrivés ici?
Pendant les années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale, les zoologistes allemands ont poursuivi un objectif fantastique: la résurrection d'espèces éteintes. Les technologies génétiques n’apparaîtront pas avant les années 1970 (et resteront en tout état de cause insuffisantes à cette fin), mais un de ces zoologistes, Lutz Heck, décida d’utiliser une méthode traditionnelle d’élevage d’animaux afin de mettre en valeur des traits spécifiques. Le raisonnement de Heck était le suivant: même les gènes d'un animal éteint restent dans le pool de gènes d'espèces vivantes étroitement apparentées. Ainsi, s'il concentrait les gènes en reproduisant des animaux ressemblant le plus à leurs antécédents éteints, il recréerait à terme leurs formes ancestrales. Il avait tort - tous les gènes ne survivent pas, donc les espèces disparues ne peuvent pas être ravivées par la reproduction - mais la guerre lui donna une excuse pour piller les zoos d'Europe de l'Est afin que les meilleurs spécimens puissent être reproduits avec plusieurs souches sauvages, dans l'espoir de se reproduire à l'état pur "aryen "animaux les féroces créatures peintes à l'ocre dans les grottes de Cro-Magnon. Quoi de meilleur totems pour le Troisième Reich?
Avant la fin de la guerre, Heck renvoya une grande partie de ses tarpans similaires dans le dos à l'idyllique Bialowieza, où il décrivait la chasse du cercle intime d'Adolf Hitler au début du nouveau millénaire. Après la guerre, le soin et l'élevage des animaux, ainsi que l'intendance de la partie de la forêt polonaise, sont revenus aux mains de la Pologne.
Qu'est-ce qui rend le paysage si impressionnant qu'il pourrait ensorceler des personnes de nombreuses cultures et époques? Pour commencer, il contient des chênes vieux de 500 ans, ainsi que des pins, des épinettes et des ormes qui montent comme des citadelles de plusieurs centaines de mètres de haut. Outre ses bâches de récupération, il abrite une multitude d'autres espèces, allant des protozoaires unicellulaires au sanglier, au wapiti, au lynx, au loup, à l'orignal et au bison. Les castors, les martres, les belettes, les blaireaux et les hermines glissent dans les marais et les bois, tandis que les aigles de Poméranie partagent les cieux avec des chauves-souris, des palourdes américaines, des chouettes et des cigognes noires. L'air sent le baume et les aiguilles de pin, la sphaigne et la bruyère, les baies et les champignons, les prairies marécageuses et les tourbières. Il n’est pas étonnant que la réserve ait été nommée site du patrimoine mondial.
Parce qu’elle est fermée aux chasseurs, bûcherons et véhicules motorisés de toutes sortes, la réserve est le dernier refuge de la flore et de la faune uniques. Les gardes du parc guident de petits groupes de randonneurs le long de sentiers désignés, où il leur est interdit de fumer, de fumer ou même de parler au-dessus d'un murmure. Rien ne peut être enlevé. Si un garde forestier doit transporter quelque chose dans le parc, il le transporte à l'aide d'une charrette tirée par un cheval; s'il a besoin de déplacer un arbre tombé, il utilise une scie à main et des chevaux de travail.
Ironiquement, les expériences de reproduction qui se sont développées avec les ambitions de Heck ont permis de sauver de nombreuses plantes rares et des animaux en voie de disparition. Les patriotes polonais ont été (et sont toujours) prompts à souligner que ces "tarpans" sont techniquement des contrefaçons, comme les descendants de l'aurochsen ou des bœufs sauvages de Heck, exposés ailleurs en Europe. Certains zoologues, qui préfèrent parler de «quasi-tarpans» et de «quasi-aurochsen», associent les animaux à des agendas politiques. Ils décrivent Heck comme un escroc qui a organisé un canular nazi colossal en créant de nouvelles races et non en ressuscitant des espèces éteintes. Mais Herman Reichenbach, dans International Zoo News, envisage un rôle important pour les pseudo-retours en arrière: "Ils peuvent toujours aider à préserver un environnement naturel de forêts et de prairies mixtes ... Et en tant que bétail sauvage, l'aurochsen peut aussi être capable d'améliorer le pool génétique d'un animal domestique appauvri génétiquement. "
Il existe de nombreuses formes d'obsession, certaines diaboliques, d'autres fortuites. En se promenant dans la masse de la vie de Bialowieza, on ne devinerait jamais ses drames politiques, y compris son rôle dans les ambitions nazies.
Diane Ackerman a publié plusieurs ouvrages documentaires, dont le best-seller Une histoire naturelle des sens.
Adapté de La femme du gardien de zoo, de Diane Ackerman. Copyright © 2007 par Diane Ackerman. Avec la permission de l'éditeur, WW Norton & Co., Inc.
Se battre - avec des dents dénudées - est courant chez les étalons. Entre-temps, les origines du troupeau ont suscité des antagonismes chez les zoologistes, certains qualifiant les animaux de "quasi-tarpans" et les associant à un agenda politique. (Liz Bomford / Photolibrary)
