Un an après la Grande Dépression, des millions d'Américains se sont tournés vers le football pour se concentrer sur le chômage, les liens économiques, la dette et la déflation. Malgré les difficultés de 1930, il y avait de quoi se réjouir à New York. Les Giants avaient remporté un championnat de la NFL en 1927. Deux ans plus tard, son propriétaire, Tim Mara, rachetait une autre équipe de la NFL, les Wolverines de Detroit, principalement pour pouvoir acquérir le joueur de quart et le natif du Michigan, Benny Friedman. À l’automne de 1930, les Giants menés par Friedman avaient une fiche de 10-1 et semblaient être en route vers un autre championnat.
Néanmoins, les journalistes sportifs et les amateurs de sport n'étaient pas entièrement convaincus que le meilleur football du pays se déroulait dans la Ligue nationale de football. Pas avec Notre Dame battant toutes les équipes universitaires, elle a joué dans des stades à guichets fermés à travers le pays. Le fameux et redouté backfield de l'Irlandais Fighting de 1924, immortalisé par le chroniqueur sportif Grantland Rice comme étant «les quatre cavaliers», avait disparu depuis six ans, mais l'équipe de 1930 venait de terminer une saison de championnat invaincue en 1929 avec le légendaire entraîneur Knute Rockne. En novembre 1930, ils n'avaient toujours pas été battus.
Knute Rockne, entraîneur de Notre Dame. Photo: Wikipedia
À l’automne, la Northwestern University avait annoncé que, si Notre Dame jouait le match prévu de la saison prochaine au Soldier Field de Chicago (pouvant accueillir 125 000 spectateurs), Northwestern verserait par avance 100 000 $ des recettes au fonds de chômage du gouverneur de l’Illinois, Louis Lincoln Emmerson. De tels efforts naissaient dans toute la nation; à New York, le maire Jimmy Walker avait créé son propre fonds pour aider les chômeurs. Walker espérait que les Giants seraient intéressés à jouer un jeu d’exposition pour le bénéfice de son fonds. Il a donc rencontré Mara et certains journalistes sportifs afin de leur donner des idées pour un match qui captiverait l’imagination du public.
«Pourquoi pas Notre Dame?» Demanda un écrivain.
Beaucoup de fans avaient demandé la même chose. Les Irlandais qui combattent pourraient-ils battre l'une des meilleures équipes de football professionnel? La NFL n'était pas sûre de vouloir savoir. La ligue, après 10 ans de jeu, avait encore du mal à établir sa crédibilité, et les Giants n’avaient que cinq ans. Notre Dame, en revanche, avait été une dynastie éprouvée sous Rockne. Les supporters des quatre coins du pays n’avaient aucun doute sur le fait que les meilleures équipes collégiales, et certainement Notre Dame, jouaient une marque de football supérieure au football professionnel. Un match Giants-Irlandais permettrait certainement de recueillir assez d'argent pour rendre le maire Walker heureux, mais une défaite des Giants pourrait également détruire la NFL.
Walker et les géants ont nommé le rédacteur sportif Dan Daniel président d’un comité chargé d’organiser le match. Daniel a alors proposé à Rockne d’en parler. Rockne a adoré, mais la planification serait un problème. Le match devrait avoir lieu le week-end du 13 décembre, mais Notre-Dame jouait à Los Angeles contre l'Université de Californie du Sud le 6 décembre. Le voyage de retour dans l'Est serait trop long pour que son équipe soit prête à affronter la Géants. Mais Rockne a eu une autre idée: Et s’il pouvait ramener à la place les Four Horsemen et d’autres anciens grands combattants irlandais se battant?
Les promoteurs du jeu étaient ravis. Les cavaliers - le quarterback Harry Stuhldreher, le backback Elmer Layden et les demi-défenseurs Jim Crowley et Don Miller - étaient des noms bien plus grands que les stars actuelles de Notre Dame. Peu importe que tous les quatre soient passés à l’entraînement; ils étaient tous encore dans la vingtaine et Rockne a assuré à tout le monde qu'ils étaient toujours en pleine forme. «Et en plus, dit-il, je les coacherai aussi.
Rockne, cependant, ne voulait pas aller trop loin devant lui-même. Notre Dame devait encore jouer à l'armée et à l'USC, et les Fighting Irish commençaient à montrer des signes de vulnérabilité. Le 18 novembre, “Galloping Joe” Savoldi, le grand star italien de Notre Dame, a été contraint de se retirer de l'université après que des responsables eurent découvert qu'il avait enfreint les règles de l'école en se mariant avec un adolescent de la localité. (Savoldi a dévoilé son propre secret en demandant le divorce. Il a signé avec les Bears de Chicago quelques jours plus tard.) Notre Dame a toujours battu l'équipe invaincue de l'Army, 7-6, sous une pluie battante devant 100 000 spectateurs à Soldier Field la semaine suivante, leur laissant juste une victoire loin d'une autre saison invaincue et des championnats dos à dos. Mais USC était une équipe difficile.
Tim Mara, propriétaire des New York Giants, vers 1930. Photo: Wikipedia
De retour à New York, Dan Daniel a sécurisé le Polo Grounds à Harlem pour le match opposant les Notre-Dame All-Stars aux Giants. Avec 55 000 spectateurs sûrs de pourvoir occuper les places, Walker pouvait espérer récolter plus de 100 000 $ pour son fonds. Mais si Notre-Dame montrait des signes de vulnérabilité, les Giants s’effondraient: leur entraîneur, Leroy Andrews, "vient de s’énerver et de réfléchir à cette belle rencontre avec Rockne", a déclaré Benny Friedman plus tard, et a perdu complètement le contrôle de lui-même. ”
Après que les Giants eurent perdu deux matchs consécutifs 7-6, Friedman et un autre joueur, Steve Owen, se rendirent à Mara avec leurs préoccupations. Andrews a été rapidement éliminé et Friedman et Owen ont pris le contrôle de l'équipe pour les deux derniers matchs de la saison. Gagnant les deux, les Giants ont préparé le terrain pour le grand affrontement à Harlem.
Knute Rockne a amené son équipe à Los Angeles pour faire face à l'USC au milieu de mauvaises nouvelles: son autre étoile de fond, Larry «Moon» Mullins, s'est blessé et n'a pas pu jouer. Cela ne faisait que deux ans que Rockne avait inspiré son équipe à battre Army avec son discours «gagner un pour le Gipper» - en disant à ses joueurs que sa star de 1920, George Gipp, avait déclaré alors qu'il était en train de mourir de pneumonie, aller, Rock. C'est bon. Je n'ai pas peur. Quelque temps, Rock, quand l'équipe sera contre elle, quand les choses iront mal et que les pauses frapperont les garçons, demandez-leur d'y aller avec tout ce qu'ils ont et de n'en gagner qu'une pour le Gipper. besoin de quelque chose d'aussi puissant contre les chevaux de Troie, qui étaient 8-1.
Dans les jours qui ont précédé le match, Rockne a déclaré: «Je crains que nous ne soyons battus par le sud de la Californie.… Si nous pouvons maintenir les Trojans à une différence de deux touchés, nous irons plutôt bien à la maison. "Certains reporters ont soupçonné qu'il s'agissait d'un stratagème psychologique, mais il l'a démenti:" Bien que mes garçons puissent se rassembler pour donner aux Troyens un assez bon match, je ne vois aucune chance de victoire. "L'équipe, a-t-il déclaré, avait été battue pour trois derniers matchs, et le voyage à l’ouest était trop difficile. USC a fait de USC le favori, et même Grantland Rice, qui a qualifié l'équipe de 1930 de Notre Dame de «la plus grande équipe de football que j'ai jamais vue», ne pensait pas que les Irlandais gagneraient.
Plus de 88 000 spectateurs se sont inscrits au Colisée de LA le 6 décembre et un massacre a suivi, mais c'est Notre Dame qui a dominé le match en battant USC 27-0 et en devenant champion national.
Après un défilé à South Bend, Rockne a réuni ses étoiles pour quatre jours d’entraînement dans l’Indiana avant de prendre le train pour New York. «Au début, je pensais que ces gars-là pourraient ne pas être en mesure de jouer un bon match après plusieurs années de mise à pied», a déclaré Rockne aux journalistes. «Quand je suis arrivé à South Bend mercredi, je les ai trouvés un peu plus âgés, mais j'ai été agréablement surpris de voir la façon dont ils ont géré le ballon. Ce ne sera pas simplement un spectacle mais un vrai jeu. "
Le quarterback des Giants de New York, Benny Friedman. Photo: Wikipedia
Rockne prévoyait de créer son équipe dirigée par Four Horsemen en 1924; en réserve, il avait le rapide Bucky O'Connor et le quart américain Frank Carideo de l’équipe invaincue des 1930 se battant contre les Irlandais. Lorsqu'il a amené son équipe sur le terrain de Polo Grounds, il s'est rendu compte que la ligne défensive des Giants pesait en moyenne 230 livres - ce qui était inférieur à sa ligne offensive. Rockne a déclaré à ses joueurs: «Mes amis, ces géants sont lourds mais lents. Allez-y, marquez deux ou trois touchés sur les passes au premier quart, puis défendez-vous et ne vous blessez pas. ”
Rien ne s'est passé comme Rockne l'avait espéré: les Giants ont pris l'avantage 15-0. De retour au vestiaire à la mi-temps, l'entraîneur de Notre Dame a rencontré le président des Giants, Harry March. «Je suis venu ici pour aider une association caritative», lui a dit Rockne. «Vous nous faites mal paraître. Ralentissez, voulez-vous? Je ne veux pas rentrer à la maison et se moquer de. Mettez fin à la prochaine moitié. "
Les Giants l'ont fait, jouant leurs réserves pour le reste du match. Mais ça n'avait pas d'importance. Notre Dame n'a jamais avancé le ballon sur le territoire des Giants et n'a réussi qu'un seul premier but dans tout le match. Le score final, 22-0, traduisait à peine la domination des Giants. «Ce fut la plus grande machine de football que j'ai jamais vue», a déclaré Rockne à ses joueurs après le match. "Je suis heureux qu'aucun d'entre vous n'ait été blessé."
Ainsi, la NFL a évité une perte de réputation catastrophique. Quelques jours plus tard, Tim Mara a remis au maire Walker un chèque de 115 000 $ pour son fonds de secours. Rockne n'a pas eu beaucoup de chance de vivre la perte. Trois mois plus tard, alors qu'il se rendait à Hollywood pour participer à la réalisation du film L'Esprit de Notre-Dame, l'avion dans lequel il volait s'est brisé dans le ciel au-dessus du Kansas, faisant huit morts à bord.
Sources
Books: Barry Gottehrer, Les géants de New York: l’histoire de la plus fabuleuse dynastie du football professionnel, GP Putnam's Sons, 1963. Carlo DeVito, Wellington: Les Maras, les géants et la ville de New York, Triumph Books, 2006.
Articles: «Quatre cavaliers jouent à nouveau dans un jeu de charité», Washington Post, 10 novembre 1930. «Notre Dame et le NU sont prêts pour un jeu de charité», Chicago Tribune, 15 novembre 1930. «'Galloping Joe' Savoldi se retire du collège » Hartford Courant, 18 novembre 1930.« Rockne pense que l’équipe de 1930 est la meilleure de l’histoire de Rambler », Hartford Courant, 23 novembre 1930.« Notre Dame Beats Army, 7-6, In Rain, 100 000 Look On », New York Times, 30 novembre 1930. «So. Hartford Courant, le 6 décembre 1930. «Vous avez joué le meilleur jeu de l'année», dit Rockne, «Rockne Tells Team», dans Chicago Tribune, le 7 décembre 1930. «Rockne Trots «Quatre cavaliers» à New York », Boston Globe, 13 décembre 1930.« Rockne Stars Play Pros Today », Washington Post, 14 décembre 1930.« Des géants défont Notre Dame All Stars, 22-0 au match de charité devant 50 000 », New York Times, 15 décembre 1930.« Dernier jeu de Rockne: toujours le maître vendeur, entraîneur de Notre Dame, laissez l'USC croire que c'était mieux; Alors vint une victoire irlandaise 27-0 », de Early Gustkey, Los Angeles Times, 6 décembre 1990.« The Time Notre Dame a joué contre les Giants de New York (pour les chômeurs!) D'Ethan Trex, Mentalfloss.com, le 23 septembre 2011, http://www.mentalfloss.com/blogs/archives/101307
