Le général Colin Powell parle de sa vie et de sa carrière lors du dévoilement de son portrait à la National Portrait Gallery. Paul Morigi / AP Images pour National Portrait Gallery
On se souvient de Colin Powell pour un certain nombre de choses. Il a exercé ses fonctions sous quatre présidents différents et a accédé au rang de secrétaire d'État (2001-2005), le premier Afro-Américain à le faire. Et reste le seul Afro-Américain à être président du Joint Chiefs of Staff (1989-1993). On se souviendra certainement de lui pour son rôle dans la seconde guerre du Golfe et ses appels à la coopération internationale plutôt qu’à une action unilatérale. Mais dans les salles de la National Portrait Gallery, on se souviendra de lui en tant que général.
Dans un portrait récemment dévoilé de l’artiste Ron Sherr, dont le tableau représente George HW Bush dans la salle des présidents du musée, Powell apparaît plus grand que nature devant les marches de la salle Theodore Roosevelt du National War College à Fort McNair. La galerie a d'abord contacté Sherr au début de 2010. Basé à Hong Kong, Sherr se souvenait avoir lu le courrier électronique, affirmant qu'il n'avait même pas besoin de le terminer pour savoir qu'il était intéressé.
«C’est un homme qui a franchi des barrières et qui a un attrait universel», déclare Sherr.
Le général Colin Powell avec l'artiste Ronald Sherr après le dévoilement de son portrait. Paul Morigi / AP Images pour National Portrait Gallery
Mais quand Sherr a regardé autour d’autres portraits de Powell, il a déclaré: «Très peu d’entre eux ont réellement capturé sa ressemblance.» Avec une réputation modérée et un comportement formel, Powell a aussi une chaleur qui manque beaucoup à ses représentations. Sa seule demande de Sherr était que le portrait lui ressemble réellement.
Mais les ambitions de Sherr étaient un peu plus grandes. «Je me suis dit que cette photo devait représenter un homme occupant une position très puissante.» Grâce aux arrangements de Powell, Sherr a visité plusieurs sites, notamment le Pentagone, la National Defence University et Fort McNair. Après avoir rencontré Powell dans son bureau à Alexandria, en Virginie, Sherr dit qu'il a commencé à le dessiner devant des colonnes et a décidé de l'emplacement du National War College.
Bien que le portrait final présente Powell comme un uniforme identique à celui de son uniforme officiel, recréer un général à la retraite depuis près de deux décennies était un peu un défi.
«Il s'est présenté à son bureau le premier jour, il s'est rendu au bureau dans son uniforme», se souvient Sherr. Et la première chose que Sherr remarqua fut un bras apparut autour de la porte avec sa manche frappant bien au-dessus du poignet. «Il n'avait pas mis l'uniforme depuis 17 ans», dit Sherr.
Il s'est présenté avec des mocassins italiens, mais Sherr voulait les chaussures originales fournies par l'armée. «Quand il s'est finalement mis debout, les semelles et les talons se sont écrasés.» Les chaussures étaient si usées que «à la minute où elles se sont désintégrées davantage». Powell a dû demander une nouvelle paire.
Le général Colin Powell pose pour une photo avec son portrait. Paul Morigi / AP Images pour National Portrait Gallery
Après avoir passé plusieurs sessions avec Powell, Sherr retourna dans son studio de New York avec des croquis et des photographies. Ce qui a suivi a été un long processus d'ajustement et de changement si cauchemardesque que Sherr a dit qu'il y avait un point où il pensait qu'il ne serait pas capable de terminer le travail. Il s'avère que Sherr a eu du mal à capturer la ressemblance du général. Mais après une longue lutte pour le repositionnement des membres et des bâtiments, le portrait était de nouveau sur la bonne voie. «Une fois que j'ai perçu son expression comme je me suis souvenu dans son bureau, tout est tombé en place», explique Sherr.
L'expression est une de confiance cool. Ses mains jointes devant lui et son corps légèrement détourné du spectateur, Powell est construit comme une forteresse. Mais de légers gestes rendent la chaleur que Sherr note de sa gardienne. Son chapeau, par exemple, serait traditionnellement porté à l'extérieur, mais il est plutôt dissimulé par son bras. Le portraitiste dit que l'expression est celle qu'il a vue encore et encore, chaque fois qu'il posait une question à Powell.
Même lorsque Powell a finalement vu le portrait terminé, il restait réservé, selon Sherr, en tenant compte des commentaires de ceux qui l'entouraient. Dévoilé pour la première fois pour Powell et la galerie dimanche, le portrait a été présenté lundi matin, le 3 décembre 2012.
