Un groupe international de scientifiques, travaillant dans Nature, a produit un projet de séquence du génome du panda ( Ailuropoda melanoleura ), leur donnant un premier aperçu des gènes de l'animal et confirmant que le panda est effectivement une créature étrange.
Les pandas géants sont une curiosité reconnue depuis des décennies. Étaient-ils vraiment des ours ou étaient-ils plus proches des ratons laveurs? (Ce sont des ours.) Ils mangent du bambou, saisissant les pousses avec un pseudo pouce. Ils ne se reproduisent pas facilement, même à l'état sauvage. Et leur nombre et leur habitat diminuent; il ne reste plus que 2 500 à 3 000 pandas dans la nature, confinés à quelques petites régions montagneuses de la Chine occidentale.
Pour mieux comprendre la biologie des pandas (et essayer un nouveau type de séquençage du génome plus économique), les 120 scientifiques ont sélectionné une femelle pandas géante âgée de 3 ans dans le centre de reproduction de pandas en Chine à Chengdu, produisant une séquence préliminaire d'environ 94 cent du génome du panda et en le comparant au génome humain et au génome du chien, le seul autre génome de carnivore connu à ce jour.
Bien que les pandas ne soient pas carnivores, leurs gènes montrent qu'ils appartiennent définitivement à l'ordre des carnivores. Les pandas géants possèdent des gènes pour plusieurs enzymes digestives, telles que l'amylase, la cellulase et la maltase, nécessaires au régime alimentaire des carnivores. D'autre part, ils manquent de gènes pour les enzymes qui les aideraient à digérer le bambou; Les scientifiques pensent que les pandas dépendent de leurs bactéries intestinales pour les aider à digérer leur régime alimentaire ligneux.
Pourquoi mangent-ils du bambou, au lieu de la viande? Les chercheurs disent que c'est probablement dû au goût. Les pandas ont une mutation dans les deux copies d'un gène appelé T1R1, qui est celui qui permet à la langue de détecter l'umami. L'umami, parfois appelé le «cinquième goût», permet aux viandes, au fromage et aux autres aliments riches en protéines (ainsi qu'aux tomates et aux champignons) de bien goûter. Les pandas ne trouvent probablement pas de viande si délicieuse.
Les chercheurs ont également découvert que le génome séquencé présentait un taux élevé d'hétérozygotie (c'est-à-dire que le panda qui avait son génome séquencé avait un nombre élevé de gènes avec deux copies différentes au lieu de gènes avec deux copies identiques). Cela pourrait indiquer un manque de consanguinité et une grande diversité génétique dans la population de pandas, ce qui contribuerait à la survie de l'espèce, malgré la petite taille de la population de pandas. Cependant, étant donné que le panda dont le génome a été séquencé a un fond génétique mixte (provenant de deux régions différentes de pandas chinois sauvages), ils devront séquencer d'autres génomes de panda pour voir si l'espèce est vraiment génétiquement diverse.
