De nombreux dinosaures inconnus attendent d'être découverts dans les formations rocheuses du monde entier, mais de nouvelles espèces se cachent à la vue. Un de ces animaux, décrit dans un article de Cretaceous Research publié dans la presse, avait l'une des plus grandes têtes d'un dinosaure.
Comme le rapporte l'étude du paléontologue de Yale Nicholas Longrich, en 1941, le squelette partiel d'un grand dinosaure à cornes a été découvert dans le rocher vieux de 74 millions d'années du comté de San Juan, au Nouveau-Mexique. Les os sont restés dans leurs camisoles de force pendant plus de cinq décennies et ce n'est qu'en 1995 qu'ils ont été préparés. En utilisant le pentaceratops de dinosaure comme modèle, ce qui est courant dans le rocher du Nouveau-Mexique dans lequel le squelette a été retrouvé, le dinosaure géant a été achevé et exposé au musée d’histoire naturelle Sam Noble à Oklahoma, où il a obtenu le record du monde Guinness pour le plus grand crâne de dinosaure jamais découvert (distinction quelque peu douteuse puisque le crâne était incomplet et que la plus grande partie de la collerette était reconstruite avec du plâtre).
Mais le spécimen de Sam Noble n'est peut-être pas du tout un Pentaceratops . Longrich énumère 22 caractéristiques qui distinguent le grand spécimen du plus petit Pentaceratops et l'associent plus étroitement au sous-groupe de dinosaures à cornes contenant Triceratops, Torosaurus et leurs plus proches parents (appelés Triceratopsini). Sur cette base, Longrich a appelé le spécimen unique Titanoceratops .
La reconnaissance de Titanoceratops génère de nouvelles hypothèses sur l'évolution du dernier dinosaure à cornes d'Amérique du Nord. À environ 74 millions d’années, Titanoceratops étend la portée de Triceratopsini à environ cinq millions d’années et peut indiquer que la grande taille corporelle a évolué dans ce sous-groupe plus tôt que prévu. Bien qu’il s’agisse d’un spécimen impressionnant, Titanoceratops a peut-être pour principal intérêt d’aider les paléontologues à retracer l’évolution des dinosaures à cornes juste avant la disparition catastrophique de masse du Crétacé final.
Les dinosaures ne viennent pas avec des étiquettes de nom, cependant, et comme le montre cette étude, les spécimens sont sujets à une réaffectation. Les spécimens soupçonnés d'appartenir à une espèce se sont révélés en représenter une autre, et les dinosaures considérés comme uniques se sont avérés être les stades de croissance d'une espèce déjà connue. Au cours de l’année écoulée, les paléontologues ont activement débattu pour savoir si le dinosaure à cornes Torosaurus était réellement le stade adulte de Triceratops, et des courriels envoyés via la liste de diffusion Dinosaur ont déjà suggéré que Pentaceratops et Titanoceratops soient des stades de croissance d’une seule espèce. bien. Ce n'est pas quelque chose qui sera résolu en une semaine, un mois, voire une décennie. L'anatomie squelettique, la microstructure de l'os du dinosaure et le contexte géologique de plusieurs spécimens entrent en jeu, et (comme toujours) davantage de fossiles sont nécessaires pour la comparaison. L'animal que Longrich a nommé Titanoceratops existait certes, mais comme pour toute autre espèce, le nom de l'animal est une hypothèse scientifique qui fera probablement l'objet de discussions et de débats dans les années à venir.
Il y avait aussi un substitut académique aux débuts de Titanoceratops . Le document décrivant le dinosaure est devenu disponible en tant que manuscrit accepté dans la presse, ce qui signifie qu'il n'a pas encore été officiellement publié. Cela a soulevé des questions épineuses sur la manière dont les espèces sont nommées et les articles scientifiques diffusés.
À Chinleana, le paléontologue Bill Parker a noté que les règles de désignation des nouvelles espèces de dinosaures établies par la Commission internationale de la nomenclature zoologique exigent que les papiers soient imprimés . Étant donné que nous ne savons pas quand le document Titanoceratops sera officiellement publié, un observateur sans scrupule pourrait potentiellement compromettre tout le processus en précipitant la description du même animal sur une autre voie. Le paléontologue Andy Farke a également souligné ce problème au début du mois dernier, dans lequel il a fourni plusieurs exemples de "nomenclature des zombies" dans lesquels de nouvelles espèces étaient décrites dans des publications en ligne avant d'être officiellement reconnues.
Avoir des papiers pré-imprimés est avantageux car cela accélère la diffusion des idées scientifiques, mais cela peut aussi être risqué pour les auteurs. Ce problème pourrait être résolu si l’organe chargé de superviser les noms d’espèces, l’ICZN, modifiait leurs pratiques en matière de publication électronique, mais comme le note Farke, il s’agirait d’un cauchemar bureaucratique dont l’appel pourrait prendre des années. Quelque chose devra changer, cependant. J'espère que la transition sera déclenchée par la reconnaissance du fait que les revues doivent s'attaquer à la publication en ligne et non par un cas regrettable d'égarement.
Références:
Longrich, N. (2010). Titanoceratops ouranous, un dinosaure géant à cornes de la fin du Campanien du Nouveau-Mexique Recherche sur le crétacé DOI: 10.1016 / j.cretres.2010.12.007
