«C’est la pièce à partir de laquelle je dirigerai la guerre», a déclaré Winston Churchill en mai 1940, après être entré dans un bunker souterrain sous les rues de Londres. Le Premier ministre nouvellement créé a inspecté l’espace, tout en sachant que l’Angleterre pourrait être attaquée à tout moment par les nazis.
Le Cabinet War Rooms, comme l'appelait le bunker, ne tomba pas sur les genoux de Churchill. Quatre ans auparavant, lorsqu'il avait été relégué à un poste de député d'arrière-ban, il avait plaidé en faveur d'un bunker souterrain où le personnel du gouvernement, les stratèges militaires et le Premier ministre pourraient se rencontrer en toute sécurité au cas où la Grande-Bretagne serait attaquée, explique Jonathan Asbury, auteur de Secrets. des salles de guerre de Churchill . Ce détail a été une surprise pour Asbury lorsqu'il a commencé à travailler sur un livre, publié plus tôt cette année par les musées de guerre impériaux, qui entraîne les lecteurs derrière les panneaux de verre de cet espace chargé d'histoire.
«Je savais que Churchill était la voix principale avertissant de la menace de la puissance aérienne allemande, mais je ne m'étais pas rendu compte qu'il avait été assez actif pour parler des défenses contre cela», explique Asbury.
Secrets des salles de guerre de Churchill
Avec Secrets of Warill's War Rooms, vous pouvez aller derrière les cloisons de verre qui séparent les salles de guerre du public visiteur, plus proches que jamais du lieu où Churchill n'a pas seulement mené la guerre, mais l'a gagnée. Ce volume magnifique offre une photographie de près des détails de chaque pièce et donne accès à des sites indisponibles lors d'une simple visite de Churchill War Rooms.
AcheterLorsque Churchill entra dans la sphère politique en 1900, il avait rapidement gravi les échelons du gouvernement britannique. Au cours des décennies qui ont précédé son accession au poste de Premier ministre, il avait été nommé président de la chambre de commerce, secrétaire des colonies, premier seigneur de l'amirauté, ministre des munitions, de la guerre et de l'air et chancelier de l'échiquier. Mais le «Bulldog britannique» a également subi de lourdes attaques politiques, certaines auto-imposées, d'autres aux mains de ses rivaux. Dans les années 1930, le public était déprimé par Churchill, en particulier par son refus d'affaiblir l'emprise coloniale britannique sur l'empire indien. Ils voyaient Churchill aussi déconnecté qu’il s’élevait contre ce qu’il considérait comme une menace allemande grandissante.
Mais Churchill a vu ce qui allait arriver et il savait que la Grande-Bretagne n'était pas préparée. En 1936, dans une pièce privée à la Chambre des communes, il a invité le Premier ministre Stanley Baldwin, qui prônait alors un message de désarmement international, à prendre des mesures pour défendre la Grande-Bretagne contre la menace aérienne allemande. «Avons-nous organisé et créé un centre de gouvernement alternatif si Londres est confondue?» A-t-il demandé.
«Je ne pense pas que vous puissiez dire qu'il était personnellement responsable de la création de [War Rooms]. D'autres personnes pensaient dans le même sens, mais il a dirigé la pression… pour s'assurer que cela se produise », explique Asbury.
Deux ans plus tard, après que les nazis eurent repris la Tchécoslovaquie et annexé l’Autriche, l’idée d’un siège d’urgence devait être approuvée. Enfin, en mai 1938, la construction commença sérieusement afin de créer un espace sûr pour loger les chefs des forces armées; la structure est devenue pleinement opérationnelle le 27 août 1939, une semaine avant que l'Angleterre et la France ne déclarent la guerre à l'Allemagne. L'année suivante, Neville Chamberlain, le successeur de Baldwin, démissionna de ses fonctions de Premier ministre et Churchill se retrouva soudainement au siège du pouvoir britannique. Lorsqu'il se promena pour la première fois dans ses salles de guerre en tant que Premier ministre en 1940, le pays se préparait à une guerre totale et la bataille d'Angleterre se déroulait dans quelques semaines.
Les salles souterraines - réparties sur deux étages claustrophobes - ont permis au cabinet de guerre de Churchill, qui comprenait les chefs de l'armée, de la marine et des forces aériennes, de se réunir dans un espace sécurisé, devenu crucial après le lancement de la campagne de Blitz de huit mois par la Luftwaffe allemande. en septembre. (Peu de temps après le début du Blitz, à la grande surprise de Churchill, il a appris que le bunker n’était pas à l’abri des bombes - un oubli rapidement corrigé par un nouveau revêtement de béton généreux, explique Asbury.
Le cabinet de guerre de Churchill s'est réuni dans le bunker 115 fois au cours de la guerre pour discuter de tout, de Dunkirk à la bataille d'Angleterre en passant par Stalingrad. Le personnel a maintenu le bunker opérationnel 24 heures sur 24, sept jours sur sept, jusqu'au 16 août 1945, deux jours après l'annonce publique par le Japon de sa reddition sans condition. C'est seulement à ce moment-là que les lumières de l'annexe de la salle des cartes, où tout le renseignement parvint aux conseillers militaires de Churchill, s'éteignirent pour la première fois en six ans.
Selon Asbury, presque immédiatement après la guerre, un petit flux de visiteurs a été amené dans les salles pour des visites non officielles, alors même que les responsables gouvernementaux continuaient de s’efforcer de mener à bien des projets secrets liés à la guerre froide dans plusieurs d'entre elles (des documents confidentiels étant parfois laissés de côté). l'ouverture). À la fin des années 1940, de plus en plus de tournées officielles commencent à avoir lieu et un effort visant à préserver les salles (dont beaucoup ont été considérablement modifiées lors de leur réutilisation après la guerre) a commencé. L'intérêt pour les salles de guerre s'est progressivement développé jusqu'à ce que le Musée impérial de la guerre soit invité à le prendre en charge et à l'ouvrir pleinement au public en 1984. Au début des années 2000, un agrandissement des salles de guerre ouvrit la vue sur le complexe d'origine, en plus d'ajouter un musée consacré à Churchill.
Mais tout le monde peut visiter les salles de la guerre aujourd'hui, mais ce qu'il ne peut pas faire, c'est aller derrière la vitre pour voir les artefacts détaillés dans les détails d'Asbury dans son livre.
En parcourant les secrets des salles de guerre de Churchill, ce qui frappe dans le bunker souterrain, c’est le niveau d’improvisation qui a présidé à sa création et à son évolution. La décision de choisir les cartes dans la salle des cartes, par exemple, vient d'être prise par un fonctionnaire du gouvernement à qui on a dit qu'il y aurait une salle de guerre et qu'elle aurait besoin de cartes. Quand il a demandé à son commandant quelles cartes il devrait acquérir, «Le gars vient de dire:« Eh bien, votre hypothèse est aussi bonne que la mienne », dit Asbury.
La salle des cartes est sans doute la salle la plus emblématique du complexe. Une grande carte sur le mur indiquait les mouvements des cargos à travers l’Atlantique et les endroits où les sous-marins les avaient coulés. Il est devenu si lourd qu'il a fallu en remplacer des morceaux au fur et à mesure de la guerre. La carte du convoi occupait une grande partie des craintes de Churchill, dit Asbury. «Il pensait que si une chose allait les vaincre, ce serait s'ils ne pouvaient pas obtenir suffisamment de fournitures si l'Allemagne réussissait sa campagne de sous-marins. Je suis sûr qu'il aurait passé du temps à regarder cette carte », dit-il.
Asbury inclut également des récits plus légers de War Rooms, tels que des souvenirs d'un rouleau de papier hygiénique recouvrant l'espace du labyrinthe pour Noël ou un document intitulé «Operation Desperate», rédigé par la femme qui travaillait dans War Rooms., demandant des bas et des cosmétiques.
Mais plus que tout, un examen rapproché de War Rooms révèle la situation désespérée dans laquelle se trouvait la Grande-Bretagne. Les salles étaient équipées de casiers à armes à feu pour permettre aux officiers de se défendre si le War Rooms venait à faire l'objet d'une attaque ou d'une invasion de parachutistes. Asbury note que le garde du corps de Churchill portait un pistolet chargé .45 Colt pour le premier ministre, qu'il avait l'intention d'utiliser contre le ennemi et finalement lui-même si la situation se résumait à elle.
Après sa dernière révision, Asbury s’est rendu pour la première fois au War Rooms avec son fils aîné, George, qui n’était alors qu’un bébé. Il se souvient de se sentir claustrophobe. «Vous vous sentez assez loin du sol, même si vous n'êtes pas vraiment très loin», dit-il. «Je viens d'avoir ce vrai sentiment que vous vous sentez très proche de [l'histoire]. C'est tout à fait quelque chose à regarder les chambres. C’est le lit dans lequel Churchill a dormi, même si ce n’était que quatre ou cinq fois. C'est le bureau où il s'est assis.
L'un des moments les plus excitants de ce livre, a-t-il déclaré, a été de sombrer dans le fauteuil de Churchill dans le Cabinet War Room. Churchill était assis sur cette chaise en face des chefs de l'armée, de la marine et de l'aviation, une installation apparemment conçue pour la confrontation. Assis dans le fauteuil de Churchill, Asbury acquit une nouvelle appréciation du chef de guerre.
«Ce trio d'hommes incroyablement puissant était assis juste en face de Churchill et ils se disputeraient véritablement», dit-il. "L'une des grandes forces de Churchill était de se laisser contester, de pousser, de pousser et de pousser, mais d'être prêt à concéder lorsque ses experts se sont opposés."
La situation a eu un impact indéniable sur Churchill, comme le révèle une photo prise de l’un des bras de la chaise de Churchill. De près, le bois poli trahit les traces des clous et de la chevalière de Churchill. «Ce sont des entailles assez profondes», dit Asbury. "Cela vous fait réaliser à quel point cela a dû être stressant."
