Au milieu du XIXe siècle, lorsque les Américains se sont mis à voyager et à se rendre en tourisme, explorer le magnifique paysage qui les entourait posait des problèmes particuliers, en particulier aux femmes, contraintes de se comporter et de se vêtir de manière appropriée. Mais cela n’a pas empêché une artiste féminine comme Susie M. Barstow d’avoir non seulement gravi les principaux sommets des Adirondacks, des Catskills et des Montagnes Blanches, mais aussi dessiné et peint le long du chemin, parfois «au milieu une tempête de neige aveuglante ", selon un compte rendu.
Si vous n'avez jamais entendu parler de Barstow, vous n'êtes pas seul. Les conservateurs de «Souvenez-vous des dames: les femmes de la Hudson River School», une petite exposition dans le nord de l'État de New York présentant des œuvres de Barstow et de ses cohortes, se sont fixé pour objectif énorme de réécrire un chapitre de l'histoire de l'art américain artistes.
Ces femmes se sont aventurées seules ou aux côtés de parents masculins dans le désert, peignant les paysages glorieux qui ont inspiré le premier mouvement artistique américain. Et comme le montre le spectacle présenté depuis le mois de mai au lieu historique national Thomas Cole à Catskill, New York, amplement, ils ont réalisé des œuvres aussi impressionnantes que celles de leurs homologues masculins.
«Le Kaaterskill Clove d' Harriet Cany Peale m'a émue », a déclaré Elizabeth Jacks, directrice du site Cole, qui rend hommage au fondateur de l'école Hudson River. "Quand on le voit en personne, on dirait qu'il appartient au Metropolitan Museum of Art." Ou peut-être d'autres musées. Les conservateurs Nancy J. Siegel, professeure d'histoire de l'art à l'Université Towson du Maryland, et Jennifer C. Krieger, associée directrice de Hawthorne Fine Art à New York, ont eu d'emblée des ambitions allant au-delà de la réalisation de «la première exposition connue axée sur ces femmes."
Qui sont ces femmes, si longtemps ignorées, que même des experts comme Nancy G. Heller, auteure de « Femmes artistes: une histoire illustrée » », dont la quatrième édition a été publiée en 2004, n'en font aucune mention?
C'étaient souvent les sœurs, les filles et les épouses d'artistes masculins plus connus. Harriet Cany Peale, d'abord étudiante à Rembrandt Peale, devint sa deuxième épouse. Sarah Cole était la soeur de Thomas Cole; sa fille Emily Cole est également dans l'exposition. Jane Stuart a appelé Gilbert Stuart «père». Evelina Mount était la nièce de William Sidney Mount, tandis que Julia Hart Beers était la soeur de deux artistes, William Hart et James Hart. D'autres, dont Barstow, Eliza Greatorex et Josephine Walters, n'avaient aucun parent dans le monde de l'art.
Bien que les femmes fussent éduquées dans les arts, le métier d’artiste au 19ème siècle relevait de la compétence des hommes. La plupart des académies d'art n'admettaient pas de femmes, pas plus que les clubs qui mettaient en relation des artistes et des mécènes. Les cours obligatoires de dessin, comportant des modèles de nu, étaient interdits à la plupart des femmes. Une artiste de l'exposition, Elizabeth Gilbert Jerome, n'a pas le droit de faire de l'art, une activité considérée par certains comme si peu fanatique que, à l'âge de 15 ans, sa belle-mère a brûlé tous ses dessins. Jérôme n’a commencé à étudier le dessin et la peinture qu’à 27 ans.
Sans titre (Clarendon, Vermont?), 1874, Laura Woodward. (Collection d'Edward et Deborah Pollack) 
Field Beach, v. Années 1850, Mary Blood Mellen. (Cape Ann Museum, Don de Jean Stanley) 
Scène de la rivière Hudson, Mary Josephine Walters. (Collection Neville-Strass) 
Intérieur de la forêt, Mary Josephine Walters. (Collection de Nicolas V. Bulzacchelli) 
Entraîneur forçant un ruisseau, v. 1825-1830, Jane Stuart. (Musée d'art Wadsworth Atheneum, Hartford, Connecticut, legs de Daniel Wadsworth) 
Le coin ombragé, XIXe siècle. (Gracieuseté de la American Antiquarian Society, Worcester, Mass.) 
Groupe de montagne, 19ème siècle. (Gracieuseté de la American Antiquarian Society, Worcester, Mass.) 
Kaaterskill Clou de girofle, 1858, Harriet Cany Peale. (Collection privée) 
Sans titre (Paysage avec des arbres), Mont Evelina. (Musée d'art américain, d'histoire et de calèches de Long Island, Don de M. et Mme John N. MacDonough, 2002.25) 
Marguerites, mont Evelina. (Musée d'art américain, d'histoire et de calèches de Long Island, Don de M. et Mme Ward Melvill, 76.17.77) 
Paysage tropical, 1871, Elizabeth Jerome. (Collection de Jack et Mary Ann Hollihan) 
Maison Joseph Chaudlet sur le chemin Bloomingdale, v. 1868, Eliza Greatorex. (Collection de Ron et Carole Berg) 
Pont naturel, 1884, Josephine Chamberlin Ellis. (Collection Neville-Strass) 
Paysage d'automne avec personnages, 1871, Edith Wilkinson Cook. (Mark Lasalle Fine Art) 
Forest Brook, 1895, Charlotte Buell Coman. (Collection de Jack et Mary Ann Hollihan) 
Colonne antique près de Syracuse, v. 1848, Sarah Cole. (Collection Neville-Strass) 
Scène des bois, 1881, Julie Hart Beers. (Collection de Jack et Mary Ann Hollihan) 
Paysage d'été, 1869, Julie Hart Beers. (Collection privée) 
Le Hudson vu de la maison de Henry Villard - Tarrytown - Noël 1881, Julie Hart Beers. (Collection de Jack et Mary Ann Hollihan) 
Hudson Valley à Croton Point, 1869, Julie Hart Beers. (Collection de Nicolas V. Bulzacchelli) 
Paysage, 1865, Susie M. Barstow. (Collection d'Elizabeth et Alfred Scott) Inébranlables, ces femmes talentueuses ont persévéré, parfois avec l'aide et le soutien d'hommes tels que Cole et Fitz Henry Lane, qui donnaient tous les deux des instructions aux femmes. Certaines femmes de l'époque ont exposé leurs œuvres dans des lieux tels que la National Academy of Design, la Pennsylvania Academy of Fine Arts et la Brooklyn Art Association. Et d'autres, comme Greatorex, veuf très tôt, ont même réussi à subvenir à leurs besoins et à ceux de leurs familles en vendant leur art.
Bien que leurs peintures aient été en grande partie laissées de côté par l'histoire de l'art américain, l'exposition présente des œuvres reflétant les mêmes sensibilités romantiques, respect de l'équilibre, luminosité et amour des paysages pittoresques que ceux d'artistes comme Cole, Asher B. Durand et Frederic Church. «Ces peintures ne sont pas particulièrement féminines; ils ne sont pas fleuris », dit Jacks. «Si vous entriez dans le spectacle, vous diriez simplement qu'il s'agit d'un groupe de peintures de l'école de Hudson River. Ils font partie du mouvement. C'est notre propre problème que nous ne les avons pas inclus dans l'histoire de l'école de Hudson River. "
Jacks dit que la série a été créée après qu'un membre du conseil et un ancien membre du conseil du site Cole aient demandé séparément: «Et les femmes?». Elle a contacté Siegel, avec qui elle avait déjà travaillé auparavant. Siegel, qui travaillait déjà sur le sujet, s'appelle alors Krieger, qui, selon elle, saura quels collectionneurs privés possèdent les œuvres de ces artistes. Krieger, qui s'intéresse à l'histoire de l'art féministe, était ravie: elle avait embauché seule une assistante pour l'aider dans ses recherches dans ce domaine. «Nous l'avions tous conçu séparément, sur une piste parallèle», explique-t-elle.
Selon Jacks, les visiteurs du spectacle sont émerveillés par la qualité réalisée par des artistes qui leur sont totalement inconnus. «La première question qui nous a été posée est la suivante: pourquoi n’a-t-on jamais fait cela auparavant? Je ne sais pas comment répondre à ça », dit-elle.
L'exposition a cependant provoqué une autre réaction souhaitée. Dans l’espoir de créer une exposition plus vaste qui pourrait se rendre dans d’autres lieux, les conservateurs sont à la recherche de plus d’œuvres. Ils ont déjà ajouté à leur liste d’œuvres potentielles à emprunter et d’artistes à inclure. Emma Roseloe Sparks Prentice, Margaretta Angelica Peale et Rachel Ramsey Wiles (mère d’Irving Wiles) font partie des artistes débutants chez Krieger.
L'exposition à Catskill se déroule jusqu'en octobre.
Et ensuite, après que les peintures, les dessins et les photographies auront été retournés à leurs propriétaires, Siegel et Krieger commenceront à travailler sur la tâche plus vaste consistant à faire en sorte que ces femmes fassent partie du récit artistique américain. En ajoutant ce chapitre, dit Siegel, «il reste encore beaucoup de travail à faire».
Note de l'éditeur - 29 juillet 2010: une version antérieure de cette histoire indiquait que l'exposition "Remember the Ladies" serait transférée au New Britain Museum of American Art. Il n'est plus prévu de le montrer à ce musée.
