En pilotant son sloop Aphrodite de 12 mètres de haut, mon ami Andy Turpin s’installe derrière une falaise pour pénétrer dans Ayala Cove, un mouillage situé sur 740 acres Angel Island. Lorsque nous nous approchons du quai, les vagues de notre réveil tournoient sur une plage étroite bordant l’anse en forme de fer à cheval. Au-delà d'un parc bien entretenu, des peuplements de chênes, de pins de Monterey et d'eucalyptus parsèment les collines qui montent au mont Livermore, le sommet de 120 mètres au centre de l'île.
Parc d'état depuis 1958, l'île est plusieurs fois plus vaste et beaucoup plus pittoresque que sa sœur interdite, pierreuse, Alcatraz, site du tristement célèbre pénitencier abandonné depuis 1963. Il y a six mille ans, les Indiens Miwok s'y livraient à la chasse. Au XIXe siècle, Angel Island servait de base militaire et jouait un rôle dans les mobilisations de la guerre civile à la guerre froide. Elle fonctionnait également comme l'île d'Ellis dans l'ouest du pays, où des dizaines de milliers d'immigrants principalement asiatiques étaient détenus avant d'être admis aux États-Unis ou déportés. Selon Skip Henderson, directeur exécutif de l’Angel Island Association, une organisation locale de collecte de fonds à but non lucratif, «l’île résume toute l’histoire de la région de la Baie».
La plupart des visiteurs arrivant à Ayala Cove par ferry depuis San Francisco, le comté de Marin ou Oakland résident dans la région de la baie: enfants en excursion, amateurs d'histoire, amateurs de soleil à la recherche de plages isolées, randonneurs à la recherche d'une vue panoramique sur la baie. Certains excursionnistes montent à bord d'un tramway pour parcourir 45 km de l'île Perimeter Road autour de l'île, puis montent à bord d'un ferry pour rejoindre le charmant détroit de Raccoon en direction de la charmante ville de Tiburon, dans le comté de Marin.
L'île mérite toutefois d'être ralentie - à pied ou à vélo - depuis le quai du traversier, où les installations comprennent un café et un centre d'accueil des visiteurs. La plupart des visiteurs se rendent dans la partie ouest de l'île, attirés en partie par le camp Reynolds, où l'on peut visiter les casernes en bois restaurées de l'avant-poste de la guerre civile.
Ensuite, il y a la vue. Sausalito, enclave d'artistes et port de plaisance, s'étend à l'ouest sur un ou deux milles d'eau agitée. Plus à l'ouest, les caps du comté de Marin plongent dans le Pacifique; ici, du bout du monde, le Golden Gate Bridge traverse jusqu'à la pointe la plus septentrionale de San Francisco. Alors que l'on continue dans le sens contraire des aiguilles d'une montre sur Perimeter Road, la moitié nord de San Francisco apparaît: Fisherman's Wharf, North Beach, la pyramide de la Transamerica, Russian Hill.
La face sud de l'île, après les plages de Perles et de Sand Springs, donne sur le Bay Bridge, qui se termine à Oakland; la ville universitaire de Berkeley, son clocher visible à des kilomètres, se situe au nord. Et pour tous ceux qui souhaitent faire le trajet jusqu'au sommet du mont Livermore, une randonnée assez facile de deux heures, il offre une vue panoramique époustouflante sur la baie.
Compte tenu de la position stratégique de l'île près de l'embouchure de la baie - l'explorateur John C. Frémont a appelé l'ouverture du Golden Gate, nom qui a ensuite été attribué au pont ", qui revêtait une importance capitale en tant qu'avant-poste militaire. Le camp Reynolds, le premier grand bastion majeur, a été achevé en 1864 pour se défendre contre un raid naval mené par les forces confédérées - une menace qui ne s'est jamais matérialisée.
Angel Island servit ensuite de lieu de rassemblement pour les soldats qui se rendaient ou revenaient de campagnes militaires, y compris la guerre hispano-américaine de 1898 et les deux guerres mondiales. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, plus de 300 000 soldats passèrent par Fort McDowell; ses bâtiments abandonnés, datant des années 1890, sont toujours debout. Dans les années 1950, alors que la guerre froide s'intensifiait, Angel Island est devenu le site d'une batterie de missiles Nike, qui a ensuite été démantelée en 1962.
Mais l'histoire la plus intrigante de l'île s'est déroulée à la station d'immigration située sur l'épaule nord-est de l'île. Dale Ching, qui réside aujourd'hui à Daly City, au sud de San Francisco, avait 16 ans lorsqu'il est arrivé au centre d'immigration du village chinois de Cheung Shen en 1937. «J'y suis resté trois mois», dit-il. "Je ne faisais rien chaque jour. J'espérais juste que demain serait ma journée pour m'éloigner d'Angel Island."
Quelque 175 000 ressortissants chinois ont été traités dans cette installation entre 1910 et 1940, année de sa fermeture. (Environ 80% ont finalement été admis aux États-Unis.) «Je souhaiterais pouvoir voyager sur un nuage lointain, retrouver ma femme et mon fils», a écrit un homme sur les murs en bois du complexe. D'autres ont écrit plus clairement. «Comment pouvais-je savoir que je deviendrais un prisonnier souffrant dans le bâtiment en bois?» A déploré une détenue. "Les abus des barbares sont vraiment difficiles à prendre."
En 1991, Ching, alors âgé de 70 ans, est revenu à Angel Island. Ses petits-enfants adolescents lui avaient demandé de le leur montrer. «Je n'avais pas le cœur de les rejeter», dit Ching. En fin de compte, il a fait la paix avec le passé en s’engageant bénévolement au musée de la caserne de l’immigration, qui fait actuellement l’objet d’une rénovation ambitieuse de 15 millions de dollars. En 1997, la station est devenue l'un des deux seuls sites historiques américano-asiatiques enregistrés comme sites historiques nationaux. (L'autre est le camp d'internement de Manzanar, où des Américains d'origine japonaise ont été emprisonnés pendant la Seconde Guerre mondiale, près de Independence, en Californie.)
Jusqu'à récemment, dit Ching, le rôle de la station d'immigration dans la formation de l'Ouest était pratiquement inconnu. «Maintenant, dit-il, nous préservons cet endroit - et il ne s'agit pas uniquement des Chinois et de leurs souffrances. L'île, la gare, font partie de l'histoire des États-Unis. Tout le monde devrait savoir.
