La ruée vers l'or qui a débuté en Californie en 1848 et celle au Nevada en 1859 a rempli l'Occident de gens accrochés au Next Big Thing. Qu'il s'agisse de prospecteurs souillés lavant la saleté de mille ruisseaux occidentaux ou de banquiers et spéculateurs à San Francisco, New York et Londres, tout le monde, semble-t-il, a souscrit à l'idée que les montagnes et les rivières de l'Ouest détenaient une abondance de richesses minérales.
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Une annonce parue dans le Tucson Weekly Arizonian en avril 1870 donne l’ambiance du moment: «Nous l’avons trouvée! Les plus grands trésors jamais découverts sur le continent, et sans doute les plus grands jamais vus par les yeux de l'homme. »Situé dans les monts Pyramid du Nouveau-Mexique, le« il »était une nouvelle mine surnommée les Montagnes d'argent. Les banquiers se sont dépêchés, les mineurs ont revendiqué des participations, les investisseurs ont cherché des capitaux dans des villes lointaines et des géomètres ont aménagé une ville à proximité. Mais à la fin, l’entreprise tant vantée n’a pas cédé assez pour la même boucle de ceinture.
À peu près au même moment, on apprit une ruée vers les diamants en Afrique du Sud, la troisième découverte majeure de diamants connue dans le monde après celle près de la ville de Golconda, en Inde, et un site du XVIIIe siècle découvert par les Portugais au Brésil. Éblouis par les récits de guides trappeurs du début du XIXe siècle, tels Jim Bridger et Kit Carson, sur les diamants, les rubis et autres gemmes qui pourraient être récupérés, les rêveurs avides cherchaient rapidement des pierres précieuses en Arizona et au Nouveau-Mexique, où le terrain ressemblait à celui de l'Afrique du Sud. Quelques diamants ont été découverts lors de la ruée vers l’or, en particulier près de Placerville, en Californie. Dans un rapport sur le phénomène, un géologue d'État a utilement recommandé que «même s'il ne soit pas rentable de chasser le diamant, il est toujours avantageux de le récupérer quand vous le voyez».
C’est ainsi que se déroula le grand diamant, un stratagème brillamment agité de la part de deux griffeurs du Kentucky qui risquaient de brouiller, entre autres, certains des plus grands banquiers et hommes d’affaires de la Californie, un ancien commandant de l’Union Army, un représentant américain, de grands avocats Les deux côtes et le fondateur de Tiffany & Co. Décrite avec justesse par le San Francisco Chronicle en 1872 comme «l'escroquerie la plus gigantesque et dénudée de l'époque», le schéma se distinguait également par la manière dont il se déroulait et par ses personnages colorés. Non seulement cela a-t-il propulsé un géologue plus tard devenu un ami et admiré par Theodore Roosevelt, mais il a également donné à un public américain qui en avait marre, l'espoir qu'une science honnête pourrait triompher, au moins de temps en temps, de l'hucksterisme et de la cupidité.
Gonflé par l'achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869, le San Francisco de 1870 était une ville de quelque 150 000 âmes. L'un d'eux était Philip Arnold, un Kentuckien né dans le même comté qu'Abraham Lincoln. Apprenti de l'ancien chapelier, vétéran de la guerre du Mexique et ruée vers l'or de quarante ans, Arnold avait passé deux décennies dans l'exploitation minière dans l'Ouest, gagnant suffisamment d'argent pour payer des visites périodiques dans le Kentucky, où il a acheté une ferme, s'est marié une famille et peut-être caché un peu d'argent. En 1870, il travaillait comme assistant comptable pour la Diamond Drill Co., une perceuse de San Francisco qui utilisait des forets à tête de diamant. Pour un commis aux comptes, Arnold, alors âgé d’à peine 40 ans, a montré un intérêt étonnant pour les diamants de qualité industrielle qui maintenaient les foreuses en marche. Il a même parcouru des ouvrages savants sur le sujet.
En novembre de la même année, Arnold avait acheté un sac de diamants non taillés, probablement pris à son employeur, et les avait mélangés avec des grenats, des rubis et des saphirs qu'il avait vraisemblablement achetés à des Indiens de l'Arizona. Il avait également acquis un partenaire, John Slack, un cousin plus âgé du Kentucky, qui portait bien son nom et qui, comme Arnold, avait combattu pendant la guerre du Mexique et s'était battu pour l'or en 1849. En effet, dans les mois à venir, les deux hommes élaborèrent leur plan, Slack a joué le papier taciturne et apathique à Arnold, volubile et rusé.
George D. Roberts, le type d’homme d’affaires décrit dans les journaux comme étant important, a été la première personne que les deux hommes ont approchée. Arnold et Slack se sont retrouvés une nuit au bureau de Roberts à San Francisco, l'air vaincu par les intempéries et tenant un petit sac en cuir. L'intérieur était quelque chose de très précieux, auraient-ils déposé à la Bank of California, à l'exception de l'heure tardive. Les deux hommes firent semblant de ne pas parler de ce qu'il y avait dans le sac jusqu'à ce qu'Arnold se permette de laisser échapper les mots «diamants bruts». Mais Arnold et Slack étaient plus circonspects quant à l'endroit où ils avaient trouvé les bijoux, marmonnant quelque chose sur le territoire indien, une réponse qui portait une certaine vérité, mais pas dans la façon dont Roberts l'a prise.
Le sac de diamants a enfoncé le crochet profondément. "Notre découverte a ravi Roberts", a déclaré Arnold au Courier-Journal de Louisville en décembre 1872, peu après la révélation de leur stratagème, "et promis à Slack et à moi-même de garder cela secret jusqu'à ce que nous puissions explorer davantage le pays et mieux comprendre l'étendue de nos découvertes. »Comme beaucoup de menteurs capables, Arnold avait une idée intuitive de la réaction des autres à ses fictions. Quel meilleur moyen de faire passer le message à Roberts que de lui faire prêter un serment de silence?
Presque avant que la porte de son bureau ne se referme derrière les deux mineurs, Roberts a rompu sa promesse. Il a d'abord déclaré au fondateur de la Bank of California, William C. Ralston, un financier légendaire qui a construit des hôtels et des moulins et qui a investi dans presque tout le reste, y compris le Lode Comstock et l'achèvement du chemin de fer transcontinental lorsque le Big Four, appelé S0 - Collis Huntington, Leland Stanford, Mark Hopkins et Charles Crocker ont été un peu courts. Le banquier avait également investi de l'argent dans le projet Mountains of Silver et, en retour, la ville voisine de Grant avait été restylée avec courtoisie à Ralston, au Nouveau-Mexique. Ensuite, Roberts a entendu parler du nom théâtral Asbury Harpending, qui était à Londres et tentait de lancer une offre d'achat d'actions pour The Mountains of Silver. Harpending a avalé l'appât aussi avidement que Roberts. Tandis qu’Harpending, un homme d’affaires encore plus ombragé que Roberts, se souvenait 45 ans plus tard dans The Great Diamond Hoax et d’autres incidents émouvants de la vie d’Asbury Harpending, ses mémoires colorées et égoïstement égoïstes, il savait qu’elles avaient reçu quelque chose qui étonnerait. le monde. »Il se rendit à San Francisco« aussi vite que les navires à vapeur et les chemins de fer nous porteraient », en rentrant chez lui en mai 1871.
Dans l'intervalle, Arnold et Slack ont laissé croire à Roberts qu'ils avaient effectué une autre visite dans le gisement de diamants et qu'ils étaient revenus avec 60 livres de diamants et de rubis d'une valeur estimée à 600 000 $. Plus convaincu que jamais, Roberts a attiré d'autres personnes dans le piège avec ce deuxième sac plus grand, qu'il aurait prétendu authentifié par un bijoutier local. Roberts, Ralston, Harpending et, à présent, les entrepreneurs miniers de San Francisco, William Lent et George S. Dodge, voulaient faire disparaître Arnold et Slack du tableau le plus rapidement possible en rachetant leurs intérêts. Au début, les deux prospecteurs semblaient résister à un salaire rapide. Mais ensuite, Slack a demandé 100 000 dollars pour sa part - 50 000 dollars maintenant et 50 000 dollars après que les deux eurent fait ce qu’ils prétendaient être une troisième visite au champ de diamants.
Une fois que Slack a obtenu son premier 50 000 $, Arnold et lui sont partis en Angleterre pour acheter des gemmes non taillées. En juillet 1871, sous des noms supposés - Arnold était Aundel et Slack, son second prénom, Burcham -, ils achetèrent pour 20 000 $ de diamants bruts et de rubis, des milliers de pierres au total, chez un diamantaire londonien nommé Leopold Keller. «Je leur ai demandé où ils allaient se faire couper les diamants», a déclaré plus tard Keller devant un tribunal de Londres, mais bien sûr, ils n'avaient jamais eu l'intention de tailler les pierres. Certains iraient à San Francisco comme preuve supplémentaire de la richesse de leur découverte. D'autres seraient plantés dans le champ encore secret pour que leurs investisseurs les découvrent.
À leur retour à San Francisco, à l'été 1871, Arnold et Slack proposèrent de faire un autre voyage dans le champ de diamants, en promettant de revenir avec «quelques millions de dollars de pierres», ce qu'ils allaient laisser aux hommes d'affaires à titre de garantie de leur investissement. La paire est allée saler les champs plutôt que les miens, et lorsque cela a été fait, Harpending a rencontré son train à Lathrop, en Californie, à l'embranchement à l'est de San Francisco. Harpending écrira plus tard cette rencontre: «Tous deux étaient bouleversés par le temps et par le temps et avaient l’impression générale d’avoir traversé de nombreuses épreuves et privations.» Slack était endormi mais «Arnold était assis comme un vieux soldat vigilant avec un fusil posé par son côté, aussi un paquet volumineux en peau de daim. »Les deux hommes ont affirmé qu’ils étaient bien tombés sur un endroit qui leur avait rapporté la somme promise de 2 millions de dollars de diamants, qu’ils avaient divisée en deux paquets. Mais lors de la traversée d'une rivière dans un radeau qu'ils avaient construit, un sac a été perdu, ne laissant que celui d'Harpending actuellement observé.
À Oakland, les fraudeurs ont remis le paquet à Harpending, qui leur a donné un reçu et l’a transporté sur le ferry pour traverser la baie. «Arrivé à San Francisco, ma voiture m'attendait et m'a conduit rapidement chez moi», où les autres investisseurs attendaient, a-t-il écrit. «Nous n'avons pas perdu de temps en cérémonies. Asheet était étendu sur ma table de billard; Je coupai les attaches complexes du sac et, saisissant les coins inférieurs, jetai le contenu. Harpending a écrit: «C’était une cataracte de lumière multicolore et éblouissante.»
Aussi éblouis qu'ils puissent avoir été, Ralston et les autres n'étaient pas des imbéciles. Avant de risquer plus d'argent, ils ont décidé d'apporter 10% du dernier sac de pierres précieuses au joaillier Charles Lewis Tiffany à New York pour évaluation et d'engager un ingénieur des mines pour vérifier le champ de diamants. Ils ont également permis à un échantillon généreux de pierres de s'exposer dans la vitrine du bijoutier William Willis de San Francisco, alimentant ainsi la fièvre du diamant de la ville et potentiellement augmentant la valeur de leurs investissements futurs.
À New York, Harpending, Lent et Dodge ont engagé un avocat d'entreprise, Samuel Barlow, un ami de Ralston, pour gérer leurs intérêts dans l'Est. En octobre 1871, le groupe se réunit chez Barlow, à l'angle de 23 e Rue et de Madison Avenue, pour procéder à l'évaluation. Ils étaient accompagnés de Charles Lewis Tiffany et de deux généraux de la guerre civile: George B. McClellan, qui avait dirigé l'armée de l'Union et s'était présenté contre Lincoln au poste de président, et Benjamin F. Butler, surnommé Beast pour son traitement des civils à la Nouvelle-Orléans pendant la guerre. McClellan a été recruté dans l’entreprise dans l’espoir que son nom puisse attirer d’autres investisseurs. Barlow a alors recommandé à Butler, représentant américain, de contribuer à la résolution des problèmes juridiques au Congrès si le champ de diamants se trouvait sur des terres fédérales. Était également présent Horace Greeley, rédacteur en chef du New York Tribune (qui était sur le point de se présenter à la présidence), bien que son rôle exact soit inconnu.
Imaginez la floraison théâtrale avec laquelle Harpending a dû ouvrir le sac de diamants avant cet auguste assemblage. Tiffany tria minutieusement les pierres, qui comprenaient également des rubis, des émeraudes et des saphirs, "les regarda gravement", écrit Harpending, et "les exposa à la lumière, regardant chaque partie d'un grand connaisseur." Une fois qu'il eut terminé son inspection, il a rendu un verdict préliminaire. "Messieurs, il ne fait aucun doute que ce sont des pierres précieuses d'une valeur énorme." Quelle valeur at-il de ne pouvoir dire avant de les avoir ramenées au magasin et de laisser regarder son lapidaire. Deux jours plus tard, il rapporta que les pierres - seulement une fraction de celles achetées par Arnold et Slack à Londres pour 20 000 dollars - valaient 150 000 dollars. Harpending a fait une petite multiplication et a conclu que le sac d'Arnold devait valoir au moins 1, 5 million de dollars.
Quand le mot de l'évaluation lui parvint, Arnold ne pouvait croire sa chance. Son petit projet portait maintenant l'imprimatur du joaillier le plus célèbre du pays. (Après que le canular ait été révélé, il est apparu que ni Tiffany ni son lapidaire n'avaient beaucoup d'expérience avec les pierres non taillées.) Arnold a rapidement extrait 100 000 $ supplémentaires des investisseurs et est retourné à Londres, où il a dépensé 8 000 $ en autres pierres précieuses non coupées de Léopold Keller., afin de mieux préparer le terrain fictif de diamants pour Henry Janin, un ingénieur des mines respecté et sélectionné par les investisseurs de San Francisco.
En raison du temps froid, Janin n'a visité les champs qu'en juin. Arnold et Slack, qui recevaient alors sa deuxième somme de 50 000 dollars, ont rencontré Janin, Dodge, Harpending et un copain anglais de Harpending, Alfred Rubery, à Saint-Louis, où le groupe a pris le train Union Pacific pour Rawlins, dans le Wyoming. Bien que l'endroit qu'Arnold ait choisi de saler soit plus proche des Black Buttes, dans la station du Wyoming, l'escroc a voulu garder l'emplacement exact secret. Il les a donc conduits dans un voyage à cheval déroutant de quatre jours, faisant semblant d'être perdu et d'escalade. collines pour obtenir ses repères. Harpending remarqua que «le parti était devenu vexant et querelleur». Les six hommes atteignirent finalement la mesa salée vers quatre heures de l'après-midi du 4 juin 1872 et commencèrent immédiatement à chercher des diamants. Comme une mère lors d'une chasse aux œufs de Pâques dans le jardin, Arnold s'est montré extrêmement attentif en suggérant où ils pourraient creuser. «Après quelques minutes, écrivait Harpending, Rubery cria. Il leva quelque chose de scintillant dans sa main. . . . Pendant plus d'une heure, les diamants ont été trouvés à profusion, ainsi que des rubis, des émeraudes et des saphirs occasionnels. Pourquoi quelques perles n'ont pas été jetées pour la chance, je n'ai encore jamais été capable de le dire. C'était probablement un oubli. "
En deux jours, même l'ingénieur des mines Janin, qui, outre ses frais de 2 500 dollars, avait reçu le droit d'acheter 1 000 actions de la nouvelle entreprise à 10 dollars l'action, était, comme le rappellera plus tard Harpending, «extrêmement enthousiaste». Janin a eu la chance que les terres environnantes produisent également des gemmes, alors que la superficie salée avec des diamants représentait à peine plus d'un acre. Dans son rapport de conclusion, Janin écrivait que les 100 000 actions proposées valaient facilement 40 dollars chacune. Il vendrait ensuite ses actions à ce prix, soit 30 000 dollars de plus que ses honoraires et deviendrait le seul non-acheteur à tirer profit de l'arnaque. Quand le reste de la fête a fini à la mesa, ils ont laissé Slack et Rubery derrière pour garder le site. Mais les deux hommes ne s'aimaient pas et ils ont décollé quelques jours plus tard.
Slack ne devait plus jamais être entendu. Arnold a collecté 150 000 $ de plus qui lui avaient été promis après l'inspection de Janin, puis rapidement vendu 300 000 $ de stocks supplémentaires à Harpending, ce qui lui a coûté 550 000 $, moins les dépenses, soit environ 8 millions de dollars aujourd'hui. Il avait plus d'actions à venir, mais il devait avoir le sentiment que sa chance ne le mènerait que jusque-là. Il avait déjà rapatrié sa famille de San Francisco dans le Kentucky au printemps 1872 et, au moment où l'affaire était révélée, il avait également quitté la ville.
Ce qui a finalement conduit à l'effondrement du canular, c'est une rencontre chanceuse entre Janin et des membres d'une équipe d'enquête gouvernementale dirigée par Clarence King, un géologue formé à Yale, dans un train à destination d'Oakland. L'un des membres de la race des explorateurs-scientifiques attiré par l'étendue sans pistes située à l'ouest du 100 e méridien et à l'est de la Sierra Nevada, King était arrivé dans l'Ouest à 186 ans, à l'âge de 21 ans, voyageant en train avec un ami et rejoignant le California Geological Survey. . Il est le premier homme connu à avoir gravi plusieurs des plus hauts sommets de la Sierra Nevada et a donné son nom à Mount Whitney (d'après Josiah D. Whitney, responsable du sondage en Californie); une autre montagne de la Sierra méridionale porterait son nom. À l'âge de 25 ans, King convainc le Congrès américain de le financer et de le nommer géologue chargé de sa propre enquête fédérale, qui couvrirait 80 000 miles carrés de terres pour la plupart inhospitalières entre les Rocheuses et la Sierra - un rectangle de 800 km de long qui suivit le tracé du chemin de fer transcontinental sur une largeur de 100 milles. Au début des années 1870, King ou les trois douzaines d’hommes sous son commandement avaient sondé, cartographié et décrit l’immense étendue de l’ouest dans leur domaine, et les travaux sur le terrain pour ce qui était connu sous le nom de Fortieth Parallel Survey étaient presque terminés.
Dans son journal du 6 octobre 1872, l'un des hommes de King, le géologue Samuel F. Emmons, écrivait que «des personnages suspects dans le train retournent comme des chasseurs de diamants. Henry [Janin] nous montre quelques-uns des diamants, de jolis cristaux. »King et son équipe ignoraient à peine la flambée de fièvre du diamant, mais la plupart des découvertes présumées auraient eu lieu en Arizona et au Nouveau-Mexique, en dehors du champ de l'enquête. Maintenant, les commentaires de Janin et d'autres allusions suggèrent que l'endroit se trouvait dans le coin nord-ouest du Colorado, non loin de l'endroit où Emmons travaillait. La nouvelle était alarmante. Une découverte récente de diamants dans la région par quiconque autre que les hommes de King remettrait en question la minutie de leur travail et donnerait des munitions à ceux du Congrès qui combattaient les crédits annuels de l'enquête.
King et ses hommes ont décidé qu'il valait mieux inspecter les champs de diamants dès que possible. Le 21 octobre 1872, Emmons et AD Wilson, topographe de l'équipe de King, montèrent dans un train allant d'Oakland est à Fort Bridger, dans le Wyoming, où ils avaient monté des mules pour l'hiver. King suivit le lendemain.
Une semaine et demie plus tard, après s'être approvisionnés au fort, King, Emmons, Wilson et deux emballeurs s'embarquèrent dans ce qui allait devenir un voyage extrêmement froid de 150 miles autour du site de Janin, qu'ils avaient déduits de leur propre travail sur le terrain. et d'autres indices. Après cinq jours de dur voyage, ils ont installé leur camp et ont immédiatement commencé à regarder autour de eux. Peu de temps après, ils ont vu un avis de réclamation posté par Janin. Selon les notes de terrain d'Emmons, ils suivirent d'autres avis jusqu'à ce qu'ils «tombent sur un morceau de roche de grès grossier, taché de fer, d'une centaine de mètres de long. . . . En jetant nos rênes de bride, nous avons commencé à examiner le rocher sur nos mains et nos genoux et, un autre instant, j’ai trouvé un petit rubis. C'était vraiment l'endroit. La fièvre des diamants nous avait attaqués avec vigueur et nous avons continué dans cette position à ramasser les pierres précieuses pendant la journée. . . . Et quand un diamant a été trouvé, il a fallu attendre assez longtemps avant que nos doigts engourdis parviennent à saisir la minuscule pierre. "Quand ils se sont couchés cette nuit-là, ils ont" rêvé ", a écrit Emmons, " de l'incroyable richesse qui pourrait être accumulée. ”
Mais le lendemain, King remarqua que partout où il trouvait un diamant, il trouvait également une douzaine de rubis, un projet trop astucieux pour un gisement naturel. Les hommes ont également compris que les pierres n’avaient été retrouvées que sur un sol perturbé. Les rubis trouvés dans les fourmilières, par exemple, n'étaient pas seulement entourés d'empreintes de pas, mais «à côté du trou par lequel les fourmis faisaient leur sortie, on voyait sur le côté une autre petite fissure dans la croûte». Les fourmilières n'ont pas d'empreintes ou de croûtes cassées invariablement aussi il manquait des rubis. «Notre explication, écrivait Emmons, était que quelqu'un devait avoir enfoncé un ou deux rubis au bout d'un bâton.» Les hommes passèrent les deux jours suivants à faire d'autres tests, notamment de creuser une tranchée de dix pieds gulch où les diamants auraient dû être distribués bien en dessous de la surface. Mais il n'y avait pas de diamants dedans.
Lors de leur quatrième jour sur le site, King et ses hommes ont été approchés par un homme à cheval, «une fête costaude, une ville vêtue et qui semblait très mal à l'aise avec ce qui l'entourait». «Avez-vous trouvé des carats ici? Demanda l'étranger. L'un des hommes de King a annoncé la fraude et a reçu une réponse: «Quelle chance de vendre à découvert.» Il s'est présenté comme étant JF Berry, un diamantaire new-yorkais qui avait suivi la fête de King de FortBridger. et les regardait avec une longue-vue du haut d'une butte proche.
Au camp de ce soir-là, King décida, comme il l'écrirait plus tard à son patron à Washington, «d'aller immédiatement à San Francisco et de s'informer de l'état de la société et d'empêcher, si possible, de nouvelles transactions sur le titre». affirmer qu'il se dépêchait d'empêcher Berry d'agir en sachant qu'un de ses hommes l'avait laissé échapper. Mais il est encore plus probable que le jeune géologue sûr de lui-même ne souhaite pas que cet intrus irritant révèle la fraude avant qu'il ne le puisse. En tout état de cause, King et Wilson ont quitté le camp bien avant l'aube, parcourant les 45 kilomètres qui les séparent de la station Black Buttes «traversant le désert et la montagne sans issue» et arrivant à San Francisco le 10 novembre. King se rendit aussitôt à l'hôtel de Janin. "Pendant presque toute la nuit, je lui ai détaillé la découverte", a écrit King plus tard, "et l'a finalement convaincu de son exactitude."
Le lendemain matin, King et Janin ont rencontré les administrateurs dupés au bureau de Ralston à la Bank of California. Là, King lut à haute voix une lettre qu'il avait écrite pour publication affirmant que les gisements de diamants étaient «sans aucune valeur» et que les administrateurs avaient été victimes d'une «fraude sans précédent». Il expliqua les tests que ses hommes avaient effectués sur le site. Les investisseurs "étaient étonnés", écrit King, "et consternés". Emmons a raconté plus tard qu'un des directeurs, espérant sans doute vendre lui-même, avait laissé entendre que King pourrait gagner financièrement s'il restait assis aux informations. pour quelques jours. King aurait répondu: "Il n'y a pas assez d'argent à la Bank of California pour me faire retarder la publication d'une heure." Le conseil a accepté de mettre fin à la vente prévue de 100 000 actions à 100 $ l'action; Les administrateurs ont alors persuadé King de diriger à nouveau un autre parti, y compris Janin et d'autres représentants de la société. Le groupe est parti le lendemain et, à son arrivée, a fait son inspection par temps si froid que le whisky d'un homme aurait gelé dans la bouteille. Le 25 novembre, le membre du groupe d’inspection, le général David Colton, devenu directeur général de la société trois semaines auparavant seulement, a informé les directeurs qu’il avait vu des rubis éparpillés sur un rocher nu, où «cela aurait été aussi impossible». La nature les a déposées, comme pour une personne debout à San Francisco, lancer une bille en l'air et la faire tomber sur le monument de Bunker Hill. "Après avoir reçu ce rapport et d'autres rapports de la dernière inspection, accompagnés d'une tentative boiteuse de Janin d'expliquer Après avoir échoué plusieurs mois auparavant, les administrateurs ont décidé de publier la lettre de King et de dissoudre la société.
Le 26 novembre, le San Francisco Chronicle a fait la une des journaux qui commençaient par «UNMASKED!», Suivi de «The Great Diamond Fiasco», «LA FRAUDE DE MAMMOTH EXPOSE» et «Astounding Revelations». sur les principes crédules de la société. The Chronicle a ricané à "comment les millionnaires ont été victimisés." Janin, ingénieur des mines, a été critiqué pour sa facilité à être dupé. Harpending a été soupçonné d'être l'auteur de la fraude, car il se serait rendu à Londres à l'époque de l'un des scandales liés à l'achat de diamants par Arnold. On a découvert que le général Butler avait reçu un millier d’actions pour avoir mené à bien une loi minière par le biais du Congrès, ce qui avait permis à la société d’acheter le terrain domanial contenant les champs de diamants. William Lent a affirmé dans une action en justice qu'il avait perdu environ 350 000 dollars, et il a été largement rapporté que Ralston avait perdu 250 000 dollars.
John Slack aurait fui le pays ou serait décédé peu après avoir quitté les champs de diamants avec Rubery. Mais en 1967, Bruce A. Woodard, un comptable devenu obsédé par le canular, affirma dans son livre, Diamonds in the Salt, que Slack avait occupé un emploi dans la construction de cercueils à Saint-Louis. Selon Woodard, Slack aurait fini par déménager à White Oaks, au Nouveau-Mexique, où il devint un entrepreneur de pompes funèbres, vivant seul jusqu'à sa mort, à l'âge de 76 ans, en 1896. Il laissa une succession de 1 600 $.
En juillet 1872, d'après des documents judiciaires cités par Woodard, Philip Arnold acheta une maison en briques de deux étages à Elizabethtown, dans le Kentucky, et y installa sa famille. Après avoir acquis environ 500 acres à proximité - toute la propriété était au nom de son épouse Mary -, il éleva des chevaux, des moutons et des cochons. Arnold et Slack ont été accusés de fraude par un grand jury, mais le contenu de l'acte d'accusation n'a jamais été révélé, et Woodard suppose qu'ils ont été annulés par les investisseurs pour éviter toute nouvelle publicité. Arnold a répondu à la nouvelle des actes d’accusation en expliquant au journal de Louisville que «j’ai moi-même engagé un avocat - un bon fusil Henry». Mais il a finalement réglé à l’audience 150 000 $ avec William Lent, sa seule reconnaissance, bien que tacite, qu’il avait planté des diamants. En 1873, Arnold devint lui-même banquier en mettant une somme d'argent inconnue dans une banque d'Elizabethtown qui avait temporairement fermé ses portes. Une querelle de 1878 avec un autre banquier de la ville provoqua une fusillade qui blessa trois passants. Arnold a reçu un coup de fusil d'épaule à l'épaule, mais il était en convalescence six mois plus tard, il a contracté une pneumonie et est décédé à 49 ans. Bien qu'il ait laissé sa famille à l'aise, plusieurs centaines de milliers de dollars n'ont jamais été comptabilisés.
Même avant que le canular en diamant ne soit révélé, la Californie avait eu bien plus que de simples fraudes: du salage systématique des terres avec des pépites d’or pendant la ruée vers l’or aux fausse information selon laquelle des découvertes de pétrole auraient coûté des millions aux investisseurs dans les années 1860. «Je considère le canular de diamant comme l’une des nombreuses escroqueries rendues possibles par le fait que les États-Unis étaient vraiment une terre d’opportunités», déclare Patricia O'Toole, auteure de Money and Morals in America: A History . «De nombreuses fortunes légitimes semblaient être faites du jour au lendemain», ajoute-t-elle. «Il était donc particulièrement facile pour un escroc de convaincre un Américain crédule qu'il pourrait lui aussi éveiller un millionnaire.» En outre, comme le dit Jackson Lears, professeur d'histoire at RutgersUniversity et l'auteur de Quelque chose pour rien: La chance en Amérique, observe: «Les années 1870 ont été l'âge d'or des jeux de hasard, en raison de l'expansion de l'économie de la frontière post-guerre civile». Il n'est guère surpris que des investisseurs aussi sophistiqués aient été pris «Dans une économie de laisser-faire non réglementée, il a été difficile de distinguer les risques licites et illicites; Ce n’est qu’après avoir bien fonctionné que la spéculation est devenue un «investissement». Jouer sur le marché pourrait être une entreprise aussi sournoise que d'organiser un jeu de cartes à trois cartes sur un bateau à vapeur ou d'organiser une escroquerie en forme de diamant. "
Il n'est donc pas étonnant que la presse et le public aient salué l'exposé de King avec une telle gratitude. L'éditorial de Chronicle précisait que «nous avons échappé, grâce à DIEU et à CLARENCE KING, à une grande calamité financière». A fait écho au San Francisco Bulletin : «Heureusement pour la réputation de San Francisco et de l'État, il y avait un homme à la tête froide l'éducation qui estimait qu'il était de son devoir d'enquêter sur la question de la bonne manière. »Pour beaucoup, le démantèlement du canular était un cas bienvenu du gouvernement agissant au nom de la population. Selon Lears, Clarence King «attendait avec impatience le XXe siècle, lorsque la gestion plutôt que la moralité devint le langage et la technique de contrôle principaux. C’est le genre d’homme (ou de prétendu être) que nous aimons penser que nos régulateurs gouvernementaux peuvent être aujourd’hui: experts, incorruptibles, examinant sereinement la bagarre de l’intérêt personnel dans une perspective olympienne, qui le protège de l’exubérance irrationnelle. des mottes qui pensent l'avoir riche. ”
Le rôle de King dans l'explosion du canular en forme de diamant fit de lui une célébrité internationale (l'affaire fut suivie de près par les journaux de Londres et de New York) et il dîna de ses actes pour le reste de sa vie. Plus tôt en 1872, il avait publié une série de croquis de son temps avec l’enquête californienne, intitulée Mountaineering in Sierra Nevada . Le livre a été un succès populaire des deux côtés de l’Atlantique, et même aujourd’hui, il est considéré comme un classique de la littérature nature américaine. Il comptait parmi ses amis Henry Adams, John Hay et Henry James. Dans un chapitre de The Education of Henry Adams, Adams écrivait à propos de King: «Aucun de ses contemporains n’avait fait autant, à lui seul, ou ne risquait de laisser une aussi profonde trace.» Hay l’appelait «le meilleur et le plus brillant des hommes sa génération. "
Après avoir terminé les travaux sur le terrain pour son étude en 1872, King retourna dans l’Est où, pendant six ans, il dirigea la publication d’un rapport en plusieurs volumes sur les résultats de l’enquête, dont le point culminant était son propre travail, Géologie systématique, publié en 1878. critique appelé «la contribution la plus importante apportée à la connaissance scientifique du continent». Mais alors même qu'il achevait le livre et commençait son mandat de deux ans en tant que premier directeur du United States Geological Survey, King tournait son attention Religion séculaire de l'âge d'or, la science, à l'autre, la poursuite de l'argent. Il a essayé l'élevage, l'exploitation minière et, comme Philip Arnold, la banque, mais il n'avait le don pour rien. Il a perdu plus d’argent qu’il n’en avait gagné, et il a également perdu l’argent de beaucoup de ses amis, même si Henry Adams et John Hay sont restés fidèles. Et quand, profondément endetté, King mourut de la tuberculose dans une petite maison en briques de Phoenix en 1901, à l’heure de son soixantième anniversaire, son vieil ami Theodore Roosevelt envoya un message de condoléances de la Maison-Blanche.
