La recherche a déjà suggéré qu'ouvrir un livre peut aider à améliorer le fonctionnement du cerveau, à réduire le stress et même à nous rendre plus empathiques. À présent, une équipe dirigée par Joanna Sikora de l'Université nationale australienne étudie les avantages de grandir dans un environnement rempli de livres; comme le rapporte Alison Flood of the Guardian, la nouvelle et vaste étude des chercheurs suggère que les maisons disposant de nombreuses bibliothèques peuvent donner aux enfants des compétences qui persistent jusqu'à l'âge adulte.
L'étude, publiée récemment dans Social Science Research, a évalué les données de 160 000 adultes de 31 pays, dont les États-Unis, le Canada, le Royaume-Uni, l'Australie, la Turquie, le Japon et le Chili. Les participants ont rempli le questionnaire du programme pour l’évaluation internationale des compétences, qui mesure les compétences dans trois catégories: alphabétisation, calcul (en utilisant des concepts mathématiques dans la vie quotidienne) et technologie de la communication informationnelle (en utilisant la technologie numérique pour communiquer avec d’autres personnes et pour rassembler et analyser les informations).
Les répondants, âgés de 25 à 65 ans, ont été invités à estimer le nombre de livres qu'ils avaient chez eux à l'âge de 16 ans. L’équipe de recherche s’est intéressée à cette question car la taille de la bibliothèque personnelle peut être un bon indicateur de ce que les auteurs de l’étude appellent «socialisation axée sur le livre». Les participants ont pu choisir parmi une gamme de livres allant de «10 ou moins». à "plus de 500".
Les enquêtes, réalisées entre 2011 et 2015, ont montré que le nombre moyen de livres dans les maisons d’enfance des participants était de 115, mais ce nombre variait considérablement d’un pays à l’autre. La taille moyenne des bibliothèques en Norvège était de 212 livres, par exemple; en Turquie, il était de 27 ans. Cependant, il semble que plus de livres à la maison soient liés à une meilleure maîtrise des domaines testés par l'enquête.
Les effets ont été les plus marqués en matière d'alphabétisation. Grandir avec peu de livres à la maison a entraîné des niveaux d'alphabétisation inférieurs à la moyenne. Le fait d'être entouré de 80 livres a permis aux niveaux d'atteindre un niveau moyen et l'alphabétisation a continué de s'améliorer jusqu'à ce que les bibliothèques atteignent environ 350 ouvrages, après quoi les taux d'alphabétisation se sont stabilisés. Les chercheurs ont observé des tendances similaires en matière de calcul; les effets obtenus avec les tests de technologie de communication de l'information n'étaient pas aussi prononcés, mais les compétences se sont améliorées avec l'augmentation du nombre de livres.
Alors, quelles sont les implications de la nouvelle étude? Prenons, par exemple, les adultes qui ont grandi avec à peine quelques livres à la maison, mais ont ensuite obtenu un diplôme universitaire comparé à un adulte qui a grandi avec une grande bibliothèque à la maison, mais qui n'avait que neuf ans de scolarité. L'étude a révélé que leurs niveaux d'alphabétisation étaient à peu près moyens. «Les adolescentes littéraires et littéraires compensent donc pour beaucoup leurs avantages en matière d'éducation», écrivent les auteurs de l'étude.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer précisément pourquoi l'exposition aux livres dans l'enfance favorise l'acquisition de compétences précieuses plus tard dans la vie, mais l'étude offre de nouvelles preuves suggérant que la lecture a un effet puissant sur l'esprit. La taille de la bibliothèque familiale pourrait donc être importante car, comme le notent les chercheurs, «les enfants imitent les parents qui lisent».
