Cette année marque le 200e anniversaire de la faculté de droit de Harvard, qui a planifié un programme de spectacles, expositions et causeries célébrant son riche héritage. Mais mardi, l’école a lancé la célébration de son bicentenaire en reconnaissant un épineux chapitre de son histoire. Selon Harvard Law Today, les responsables de l'université ont dévoilé une plaque en l'honneur des Afro-Américains asservis par l'un des premiers bienfaiteurs de l'école.
Sur la plaque en plein air de la Law School, apposée sur une grosse pierre, on peut lire sur la plaque: «En l'honneur des esclaves dont le travail a créé une richesse qui a rendu possible la création de la Harvard Law School. Puissions-nous poursuivre les idéaux les plus élevés du droit et de la justice dans leur mémoire. "
La Harvard Law School a été créée en 1817 avec des fonds d'Isaac Royall, fils, qui avait légué une partie de sa fortune à l'université. Royall était un propriétaire d'esclave prospère; il possédait une plantation de canne à sucre sur l'île d'Antiqua et détenait des esclaves dans ses fermes du Massachusetts. Les liens de Royall avec la traite négrière sont en effet bien documentés. Comme Daniel R. Coquillette et Bruce A. Kimball écrivent dans Sur le champ de bataille du mérite, les journaux locaux à Antigua «ont à plusieurs reprises publié des annonces de Royall, achetant et vendant des chevaux, du bétail et des personnes».
Une de ces publicités proposait «Une femme nègre vraisemblable qui comprend l'entreprise domestique, et quelque chose de Cookery, ainsi que quatre de ces enfants, soit trois filles et un garçon», selon Coquillette et Kimball.
Le doyen de la faculté de droit, John F. Manning, a déclaré lors de la cérémonie de dédicace de la plaque que la loi de Harvard "avait été fondée avec la richesse générée par l'institution profondément immorale de l'esclavage".
"Nous ne devrions pas cacher ce fait, ni nous en cacher", a-t-il ajouté, selon Harvard Law Today. «Nous pouvons et devons être fiers de beaucoup de choses que cette école a apportées au monde. Mais pour rester fidèles à notre histoire complexe, nous devons également mettre en lumière ce dont nous ne sommes pas fiers. »
La plaque ne contient aucun nom, car l'identité de la majorité des personnes asservies par Royall n'est pas connue. Lors de la dédicace, Annette Gordon-Reed, professeure de droit à Harvard, a déclaré que l'inscription du mémorial est «conçue pour invoquer tous leurs esprits et les ramener dans nos esprits et dans nos mémoires, dans l'espoir qu'elle nous incitera à essayer de monde ce qui ne leur a pas été donné: la protection, le respect de la loi et la justice », rapporte Jamie D. Halper du Harvard Crimson.
Cette plaque marque les derniers efforts de Harvard pour reconnaître ses liens avec l'esclavage. En 2016, une plaque rendant hommage à quatre esclaves qui travaillaient à l'université a été apposée à la maison Wadsworth, où vivaient autrefois les présidents de l'époque coloniale. En mars dernier, lors d'une grande conférence sur le monde universitaire et l'esclavage, le président de Harvard, Drew Gilpin Faust, a déclaré que l'université avait été «directement complice» de la traite des esclaves.
Harvard a également pris des mesures pour se démarquer de l'héritage des Royalls, en retirant l'emblème de la famille du sceau de la Harvard Law School.
La nouvelle plaque a été délibérément placée au centre de la plaza de la faculté de droit - un espace «où tout le monde voyage», a déclaré Dean Manning lors de la dédicace, selon Harvard Law Today, afin que tous ceux qui passent se souviennent des hommes et des femmes asservis dont le travail forcé a conduit à l'établissement de l'école.
