Considérons le bâton de fromage. Ce n'est pas une belle nourriture. Ce n'est pas particulièrement sain. C'est à peu près aussi prosaïque que les collations deviennent.
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Pourtant, dans la version emballée qui se retrouve dans de nombreuses boîtes à lunch pour enfants, chaque cylindre de mozzarella ou de cheddar est emballé individuellement, à la manière d'une truffe haut de gamme. Et chaque jour, des milliers de ces petits morceaux de pellicule plastique sont jetés à la poubelle.
Mais peut-être pas pour longtemps.
Deux chercheurs du Département de l'agriculture des États-Unis (USDA) ont mis au point un film à base de protéine de lait pouvant être consommé avec le fromage. Ce qui signifie que nous aurons peut-être un emballage que nous pourrons manger - un emballage qui est également en bonne santé. Le plastique comestible existe, mais il est en grande partie constitué d’amidon et non de protéines.
«L’avantage, explique Peggy Tomasula, l’un des chercheurs principaux, est que l’aliment peut être consommé de manière à éliminer une couche d’emballage, comme avec les bâtonnets de fromage emballés individuellement. Cela vous donne également la possibilité d'ajouter des vitamines, des minéraux ou des moyens de bloquer les dégâts causés par la lumière aux aliments. Et, vous pouvez ajouter des saveurs. Si vous voulez ajouter une saveur de fraise à quelque chose, vous pouvez l'intégrer dans le film. ”
C'est un wrap
La caséine, un groupe de protéines du lait à haute valeur nutritionnelle, constitue le composant clé de l'emballage innovant. Tomasula effectue des recherches sur la caséine depuis 2000 et a en fait créé une nouvelle version de la protéine en utilisant du dioxyde de carbone. Elle a remarqué que le produit n'était pas très soluble dans l'eau, ce qui lui a fait penser qu'il pourrait être utilisé pour fabriquer un film d'enrobage susceptible de prolonger la durée de conservation des produits laitiers.
Tomasula a continué d'explorer le potentiel de cette recherche et lorsqu'un autre scientifique, Laetitia Bonnaillie, a rejoint l'équipe de l'USDA, elle lui a demandé de voir si du lait en poudre pourrait être utilisé pour produire le film. Cela leur permettrait également d'utiliser le surplus de poudre de lait pendant les périodes où les fermes laitières produisent trop de lait. Bonnaillie s'est également attaché à affiner le produit en le rendant moins sensible à l'humidité et en améliorant le processus de fabrication du film afin qu'il soit plus uniforme et commercial.
Lors de la réunion annuelle de l'American Chemical Society, la semaine dernière, ils ont annoncé les résultats de leurs efforts: des emballages comestibles et biodégradables. Le film de caséine peut soit se présenter sous forme de feuilles, ce qui n'est pas sans rappeler une pellicule de plastique, ou être pulvérisé en tant que revêtement. Et, il a été démontré que son efficacité à bloquer l'oxygène est nettement supérieure à celle d'une pellicule de plastique ordinaire, ce qui permet d'éviter que les aliments ne se gâtent pendant une période beaucoup plus longue.
Il y aurait des limites, du moins au début. «Cela concernerait principalement des produits laitiers ou des aliments susceptibles d'être utilisés avec des produits laitiers, comme des céréales», explique Tomasula. «Nous ne mettrions pas cela sur les fruits et légumes sur un marché. Vous ne pouvez pas faire cela à cause des allergies au lait. Il faudrait étiqueter pour que les gens sachent qu'il s'agit de protéines de lait. »
En outre, cela ne signifierait pas que tous les emballages seraient éliminés pour le fromage et les autres produits laitiers. Ils auraient encore besoin d'être couverts d'une manière ou d'une autre, dans une boîte ou un paquet pour éviter que les aliments ne soient sales ou exposés à trop d'humidité. Mais se passer d'un emballage individuel autour de chaque aliment pourrait signifier que beaucoup moins de plastique finirait dans les décharges. Selon certaines estimations, la dégradation du plastique peut prendre jusqu'à 1 000 ans. Et, malheureusement, moins du tiers du plastique jeté par les Américains est effectivement recyclé.
L'idée, a déclaré Bonnaillie, est de créer différentes versions du film à la caséine. On peut être très soluble, le rendant mieux adapté à un produit que vous dissolvez dans de l’eau. Une autre solution pourrait être considérablement moins soluble, de sorte qu’elle résiste mieux à l’humidité et fonctionne mieux comme emballage de protection.
«Nous essayons des choses avec les extrêmes», dit-elle. "Nous venons tout juste de commencer à explorer des applications. Nous pouvons faire beaucoup plus."
Dis si longtemps au sucre?
Par exemple, au lieu de déchirer un récipient en papier pour faire du café instantané ou une soupe, vous pouvez simplement déposer un sachet de caséine des ingrédients dans de l’eau où tout se dissoudrait. De plus, des protéines supplémentaires seraient ajoutées.
Mais les entreprises alimentaires pourraient en fait préférer une version pulvérisée du produit. «Ainsi, ils pourraient stocker un mélange de protéines de lait particulières dans de l’eau, puis fabriquer les enrobages et les vaporiser lorsqu’ils transformeront les aliments», explique Tomasula.
Une possibilité serait de pulvériser le film de protéines sur les céréales, qui sont généralement enrobées de sucre pour rester croquantes. «Cela pourrait être sans gras - une façon plus saine de remplacer un processus qui est maintenant en grande partie fait avec du sucre», dit Bonnaillie.
Tomasula ajoute: «Nous espérons que, par exemple, des barres de substituts de repas pourront rendre le goût de l'emballage comestible comme le chocolat. Nous pourrions combiner les ingrédients et fournir un peu plus de nutrition.
Tomasula et Bonnaillie disent avoir déjà travaillé avec certaines entreprises et estiment que leurs emballages comestibles pourraient être commercialisés d'ici trois ans.
Autre signe positif: depuis l'annonce de la semaine dernière, ils ont été contactés par ce qu'ils décrivent comme «deux grandes entreprises».
